4

Nhà họ Tống là danh môn vọng tộc, ba đời đều là trọng thần trong triều. Cha tôi cũng vậy, chỉ là còn mang thêm danh hiệu Thái phó của Thái tử mà thôi.

Mẹ tôi xuất thân từ phủ Anh Quốc công, ông ngoại là lão tướng từng chinh chiến khắp nam bắc.

Cha không có thiếp, cũng không có phòng nhỏ — chỉ có một mình tôi là con gái.

Ngày thánh chỉ sắc phong tôi làm trắc phi của Thái tử được ban xuống, cha tôi suýt chút nữa đã cầm đan thư thiết khoán từ trong nhà xông thẳng vào hoàng cung.

Năm ấy tuyết lớn phong thành, tôi nhìn thấy hoa mai đỏ nở rộ cả dọc đường — từ ngõ nhỏ quanh co kéo dài đến tận trước sân viện của tôi.

Thanh Chi đưa tay đỡ tôi, nói: “Cô nương cẩn thận, hôm nay tuyết lớn.”

Cha không ngăn nổi ý định của hoàng đế muốn đưa tôi vào phủ Thái tử.

Thái tử tên là Tịch Hành, thoạt nhìn cũng ôn hòa nho nhã giống Chu Tiêu. Tôi từng nghe ít lời đồn ngoài phố chợ, nói hắn và Thái tử phi rất mực ân ái. Việc hoàng đế nhất quyết muốn tôi làm trắc phi của hắn — chẳng qua cũng giống như tâm tư của Chu Tiêu năm xưa mà thôi.

Việc công tử Dật nửa đêm trèo tường đến, tôi đã quen rồi. Lò sưởi hôm ấy không đủ ấm, may mà thể chất tôi tốt.

Hắn mỗi lần đến đều trèo tường, nhưng đây là lần đầu tiên khuôn mặt lại u ám đến thế.

Hắn hỏi tôi: “Có nguyện ý gả cho Thái tử không?”

Tôi ngẩng đầu nhìn hắn, vẻ mặt bình thản. Thánh chỉ đã hạ, không còn chỗ xoay chuyển nữa rồi.

Hôn kỳ định vào sau Tết, chắc khoảng đầu tháng Ba.

Thanh Chi may áo cưới cho tôi, hoa văn trên mặt vải thực sự rất đẹp.

Đèn đuốc chiếu sáng cả sân phủ đầy tuyết, tôi nhìn lớp băng tuyết lạnh lẽo, cười nhạt:

“Hoàng gia vinh hoa phú quý như thế, sao lại không nguyện?”

5

Qua mùa đông, tại yến hội ngắm hoa của phủ Trấn Quốc Hầu, tôi gặp Thái tử Tịch Hành.

Không mang tướng trường thọ, tư chất cũng tầm thường. Nhưng vị Thái tử phi bên cạnh hắn thì khá thú vị — lông mày sắc sảo, khí thế hiên ngang.

Tôi chỉ lười nhác nhìn hai cái cho có lệ, quay đầu lại thì thấy công tử Dật. Hắn hôm nay mặc một thân cẩm phục lộng lẫy, ngũ quan mơ hồ có vài phần tương tự với Tịch Hành.

Công tử Dật hôm nay quý khí hơn thường lệ, nơi thắt lưng còn đeo một mảnh ngọc bích — chính là vật tôi cầu được ở chùa Thánh Ninh, làm quà sinh nhật cho hắn theo lời hắn xin.

“Không ngờ, Trường Tận cũng có lúc thế này.”

Tôi nhìn hắn bước về phía mình, nơi lầu gác nhỏ này khá kín đáo, bày ra bộ dáng khách khí từ sớm, giờ phần lớn khách khứa đã vào sảnh hoa, chỗ này chắc cũng chẳng ai chú ý đến.

Tôi nhướn mày nhìn hắn:
“Công tử Dật, hay nên gọi là Ngũ hoàng tử?”

Hắn cười rạng rỡ, đôi môi không son mà đỏ — gương mặt ấy, quả thực dễ khiến người ta mê muội.

Tôi nghe rất rõ, hắn nói:
“Trường Tận là Trường Tận, công tử Dật là công tử Dật.”

Công tử Dật không ở lại lâu. Tôi đưa tay chỉnh lại tóc bên mai, trên đó cài một đóa lê hoa lấm tấm sương — nở rất đẹp.

Tôi tháo cành lê ấy xuống, cầm trong tay ngắm nghía. Xa xa, tiếng cười đùa ríu rít của các tiểu thư vọng lại, tôi khẽ rũ mi nhìn đàn cá chép trong hồ.

Dù đình nghỉ này hơi khuất, nhưng lại có thể nhìn bao quát cả khu vườn. Trên lầu kia, có hai ghế treo — chắc là để dành cho hoàng hậu và trưởng công chúa.

Trong vườn rộn rã tiếng nói cười, hoàng đế có chín hoàng tử, giờ đến tuổi cưới chỉ còn Tứ hoàng tử và Ngũ hoàng tử.

Xem ra hôm nay, hoàng hậu đến đây không chỉ để ngắm hoa.

Thiệp mời từ phủ Trấn Quốc Hầu được gửi đến nhà tôi, chắc chắn không phải ý của hầu phu nhân — mà là do hoàng hậu muốn gặp tôi.

Lúc công tử Dật nhìn tôi, tôi hơi nghiêng đầu. Nếu mọi việc suôn sẻ, tôi sẽ trở thành trắc phi của Thái tử. Nhưng nếu không…

Xuân Nương bước vào, dáng đi vội vã. Tôi chưa kịp đoán có chuyện gì, thì đúng lúc ấy, hoàng hậu và trưởng công chúa xuất hiện.

Bữa tiệc ở phủ Trấn Quốc Hầu được sắp xếp rất khéo léo.

Thái tử và Thái tử phi tỏ ra vô cùng ân ái, trưởng công chúa kiêu ngạo, còn phò mã thì không đến dự.

Tôi được sắp ngồi ngay bên dưới trưởng công chúa.

Hoàng hậu có dung mạo hiền từ, khi nhìn tôi ánh mắt tràn đầy yêu thương:

“Tiểu thư nhà họ Tống, lại đây để bản cung nhìn một chút.”

Ngay lúc hoàng hậu nói lời ấy, công tử Dật cũng vừa bước đến.

“Hài nhi Tịch Hoa, bái kiến mẫu hậu.”

Hắn khẽ nháy mắt với tôi ở chỗ hoàng hậu không nhìn thấy.

Tôi liếc nhìn hắn — câu hắn vừa nói, rõ ràng không phải nói cho hoàng hậu nghe, mà là nói cho tôi.

Hiện tại, hoàng hậu là kế hậu, còn Thái tử là con của nguyên hoàng hậu.

6

Xuân Nương nói với tôi rằng, phía Địch Nhung bắt đầu có dấu hiệu náo động, không còn yên ổn như trước.

Hoàng thất chuyện nhiều, tôi không muốn gả vào phủ Thái tử, thì đương nhiên phải có vài quân cờ trong tay.

Tôi muốn đến Địch Nhung. Ở Bắc Chiêu, phụ nữ tòng quân không phải không có tiền lệ — chẳng hạn như mẹ tôi. Bà có tài thương pháp xuất thần nhập hóa, còn thương pháp của tôi là học từ bà.

Từ sau lần Tịch Hoa (tức công tử Dật) xuất hiện tại yến hội ngắm hoa, đã một thời gian tôi không còn thấy hắn nữa.

Mẹ gọi tôi đến viện của bà, thì Thanh Chi mang đến một phong thư từ Tịch Hoa, vẫn ký tên là công tử Dật như thường lệ.

Tiếng thương đỏ xé gió thật dễ nghe, tôi rất thích âm thanh ấy. Trên bàn, Thanh Chi vẫn như mọi lần, đặt sẵn các món điểm tâm quen thuộc.

“Cô nương! Người của phủ Thái tử đến rồi!” Mụ vú hấp tấp chạy vào, hoảng hốt.

Hiếm thấy, dường như ai cũng chọn đúng thời điểm này mà tìm đến tôi.

Người từ phủ Thái tử đến là một thái giám — tôi nhận ra ông ta, là công công Viên.

“Thái tử nghe nói cô nương yêu võ nghệ, hôm qua vừa được một thanh kiếm tốt, đặc biệt lệnh nô tài mang đến tặng.” Công công Viên tươi cười niềm nở.

Tôi cảm ơn công công, Thanh Chi lấy từ trong tay áo ra ít bạc vụn, đưa vào tay ông ta:
“Công công vất vả rồi.”

Bắc Chiêu hiện không còn mấy võ tướng, vậy mà tôi đã thấy mẹ mình mấy lần lôi những bộ chiến bào đỏ chót từng được cất kỹ nơi đáy rương ra ngắm nghía, lật tới lật lui.

Hoàng đế là minh quân, chỉ là khổ nỗi Bắc Chiêu từ trước đến nay luôn lấy văn trị quốc, còn võ bị thì dần bị đẩy ra bên lề.

Ngày mười ba tháng Hai, mẹ tôi được triệu vào triều.

Trong thư Tịch Hoa gửi đến có nhắc:
“Thái tử bệnh nặng.”

Căn bệnh của Thái tử đến đột ngột, lại mang theo nhiều điều khó hiểu. Kinh thành không còn vẻ yên bình vốn có, lúc này sóng ngầm dậy lên tứ phía. Tịch Hoa nói, bản thân hắn cũng khó giữ cho mình được sáng suốt.

Ngọn lửa liếm lên tờ thư còn vương mực chưa khô. Tôi vẫn chưa tỉnh hẳn, đầu óc còn mơ hồ ngái ngủ.

Đến khi mẹ tôi đứng trước mặt, tôi mới lờ mờ ý thức được phần nào. Chỉ nghe bà khẽ thở dài rồi nói:

“A Tẫn, con đi với ta.”

Lễ thành thân được định vào tháng Ba.

Nhưng giờ phút này — mẹ tôi lại bảo muốn đưa tôi… ra chiến trường.

7

Xuân Nương giúp tôi chuyển đến một vài tin tức mới từ kinh thành, chỉ biết rằng nhà mẹ đẻ của Thái tử phi đang có một số động thái, nhưng nguyên do cụ thể thì chưa rõ.

Thời gian xuất chinh của đại quân kéo dài hơn dự tính, tôi có phần lo sợ sẽ xảy ra biến cố.

Thế nhưng tôi lại nghe được một vài chuyện riêng — ví như: Quý phi Diễm chính là mẫu phi của Tịch Hoa.

Tôi chợt hiểu ra vì sao Tịch Hoa xưa nay luôn tỏ ra xa cách với hoàng hậu — thì ra còn có tầng quan hệ sâu hơn thế.

Bệnh tình của Thái tử ngày càng trầm trọng. Khi nghe tin ấy, tôi mới hiểu vì sao hoàng thượng lại bằng lòng để tôi cùng mẹ xuất chinh.

Thanh Chi thay tôi chỉnh ngọn đèn dài. Trời lúc này đã sáng rõ, ánh đèn mờ nhạt dưới ánh dương, tôi nhìn ánh sáng ấy — mơ hồ như thấy lại hình bóng chính mình.

Bầu trời rực sáng bên ngoài giống như thế lực trong hoàng thành — là những điều tôi chẳng thể chống lại, còn sự phản kháng mà tôi dốc lòng chống đỡ, suy cho cùng cũng chỉ là một góc nhỏ nhoi.

Lần gặp lại Tịch Hoa, là tại Túy Tiên Lâu.

Thực đơn ở Túy Tiên Lâu lại có món mới — kỳ lạ mà lạ lùng thay, đều hợp khẩu vị tôi đến lạ.

Tịch Hoa tựa lan can nhìn xa xăm, dáng vẻ chẳng khác lần đầu tôi gặp “công tử Dật”.

“Ta tưởng mình giấu đã đủ kỹ.”
Tịch Hoa mỉm cười, tiểu nhị mang lên một bình Thu Nguyệt Bạch.
“Hành trình xuất chinh lần này, Trường Tận đã chuẩn bị đầy đủ chưa?”

Hắn quả thực che giấu rất giỏi — từ thân phận đến dung mạo.

Tôi từng gặp hắn trong cung. Nói chính xác hơn là… từng thấy tranh vẽ chân dung của hắn.

Thái tử Tịch Hành những năm gần đây ngày càng mất lòng dân. Còn Thái tử phi như trúng tà mê hoặc lòng hắn, khiến hắn liên tục mắc sai lầm.

“Đương nhiên,” tôi đáp, “Công tử Dật là bậc phong lưu hiếm thấy trong thiên hạ, những tranh đấu nơi cung đình kia — không nên là xiềng xích của huynh.”

Tối đến, tôi nằm trên ghế mỹ nhân, lặng lẽ nghe Thanh Chi đọc sách binh thư cho tôi.

Ánh trăng ngoài cửa sổ dịu dàng như nước. Khi nghe thấy một điệu sáo vẳng đến, tôi khẽ nghiêng đầu nhìn ra ngoài.

Chợt nhận ra một điều: tôi đã quen biết Tịch Hoa được ba năm rồi.