Cô gái đang cúi đầu ghi chép ấy, thực ra ánh mắt lại dõi theo chiếc bánh bao thịt hơi nhàu đang để trước mặt, mùi thơm quyến rũ của nó cứ lảng vảng quanh mũi khiến cô thèm đến ứa nước miếng.

Cô cẩn thận giấu chiếc bánh bao còn ấm trong tay áo, đợi đến lúc lớp học vắng người mới lén lấy ra, từ tốn cắn từng miếng nhỏ.

Cô chưa từng ăn chiếc bánh bao nào thơm ngon như vậy.

Chuyện đó rồi cũng trôi qua, Mẫn Kỳ vẫn trầm lặng ít lời, còn Lâm Tả Phong thì vẫn náo nhiệt sôi nổi.

Lâm Tả Phong thật sự không hiểu nổi Mẫn Kỳ, cô đối xử với cậu như với mọi người khác — lịch sự mà xa cách. Nhưng trong một lần thi đấu bóng rổ, khi vô tình bốn mắt nhìn nhau, giữa họ tựa như tóe lửa, cậu nhạy bén bắt được tia xao xuyến thoáng qua trong mắt cô.

Chỉ vì ánh nhìn ấy, trong buổi tiệc ăn mừng chiến thắng bóng rổ, cậu cố tình ném thêm mấy nắm kẹo về phía chỗ Mẫn Kỳ. Nhưng rồi mọi người ùa lên tranh nhau lấy sạch, chỉ riêng Mẫn Kỳ vẫn ngồi yên, điềm nhiên nhìn cảnh nhộn nhịp xung quanh.

Cậu có chút hụt hẫng.

Cậu ném bóng rất chuẩn, nhưng vẫn không thể ném sự náo nhiệt ấy vào được trái tim lạnh lùng của cô gái ấy.

Khi đám đông đã tan đi, Mẫn Kỳ âm thầm mở lòng bàn tay, một viên kẹo sô-cô-la nhăn nhúm lặng lẽ nằm trong đó, khi cho vào miệng, vị ngọt mượt mà lan tỏa — đúng như quảng cáo từng nói.

Cô không phải không hiểu ý của Lâm Tả Phong, nhưng cô thực sự không thể mở lòng mình.

Cô luôn sống rất khó khăn.

Trong nhà chỉ có người mẹ bị tật nguyền buôn rau mưu sinh, còn người cha ruột thì đã bỏ rơi mẹ con cô từ sớm để sống cuộc đời tự do.

Cô tự khép kín bản thân để giảm tối đa những khoản chi phí giao tiếp xã hội, như tiền đi dã ngoại, tiền ăn uống cùng lớp — thực ra cô cũng chẳng có gì để hòa nhập, chi bằng từ đầu đã cắt đứt cho xong. Cô chỉ có hai bộ quần áo thay đổi, ăn mặc cực kỳ giản dị, may mà có đồng phục trường che đi phần nào.

Nhưng dù vậy, cô vẫn không thể ngăn được sự rạo rực của tuổi trẻ.

Mẫn Kỳ đã bắt đầu cần mặc áo lót.

Từ khi mẹ bị tật, tính tình càng thêm cô độc, rất ít khi nói chuyện với Mẫn Kỳ, tất nhiên cũng chẳng quan tâm con gái tuổi dậy thì cần những kiến thức sinh lý gì.

Trong phòng ký túc xá, các nữ sinh đã quen thuộc với đủ loại áo ngực sặc sỡ, nhưng trong số đó, sự xuất hiện của một chiếc áo quây kiểu trẻ con vẫn khiến cả phòng rộ lên bàn tán.

Cuối cùng Mẫn Kỳ đã đỏ mặt đi đến chợ đầu mối, mua hai chiếc áo lót. Ngồi trong lớp, cô khom người, cố gắng che giấu để không ai nhận ra sự thay đổi trên cơ thể mình.

Thực tế thì chẳng ai để ý, ngoại trừ Lâm Tả Phong thỉnh thoảng liếc nhìn cô đôi ba lần.

Lúc đó đang là mùa hè oi ả, trong lớp chỉ có chiếc quạt trần cố gắng chống lại cơn nóng, hễ mất điện thì cả lớp trở thành một cái lò hấp.

Mọi người ăn mặc rất mát mẻ, thậm chí có mấy nam sinh cởi trần trêu chọc các bạn nữ nhút nhát, chỉ riêng Mẫn Kỳ vẫn quấn chặt bản thân trong đồng phục, dù mồ hôi ướt đẫm, cô vẫn ngay ngắn ngồi thẳng, cẩn thận ghi nhớ từng từ vựng tiếng Anh.

Lâm Tả Phong cầm chiếc quạt nan lớn, quạt hăng say, làm mát cho cả những người ngồi xung quanh, bao gồm cả Mẫn Kỳ.

Mẫn Kỳ nghiêng đầu liếc nhìn Lâm Tả Phong, cậu vội vàng quay mặt đi, miệng không ngừng than: “Nóng chết mất thôi!”.

Mẫn Kỳ khẽ mím môi cười.

Mẫn Kỳ cuối cùng cũng vượt qua giai đoạn thích nghi khó khăn, còn Lâm Tả Phong cũng đã phát hiện ra một “bí mật” của cô — thì ra cô đã bắt đầu mặc áo lót.

Cậu luôn cố gắng kiềm chế bản thân không để ý đến cô, nhưng vì ngồi ngay sau lưng cô, mỗi khi ngẩng đầu nhìn lên bảng, dáng lưng mảnh mai của cô đều hiện rõ trong mắt cậu. Đôi khi, đang nhìn bảng, ánh mắt cậu lại vô thức dời xuống lưng cô, dán chặt hồi lâu.

Cậu thậm chí còn rút ra một “quy luật”: biết được rằng Mẫn Kỳ chỉ mặc áo lót màu hồng và trắng; mà áo hồng dường như không hợp với cô, khiến vai cô bị siết đến đỏ hằn một vết.

Phát hiện này khiến tim cậu đập loạn và mặt đỏ bừng, đến mức suốt một thời gian dài sau đó, cậu không dám nhìn thẳng vào mắt cô.

Điều khiến cậu càng thêm khổ sở là bản thân lại nảy sinh một ý nghĩ kỳ quặc về dây áo trên vai cô, giống như sự say mê bắn ná của những cậu bé, cậu cứ tò mò không biết dây ấy có độ đàn hồi thế nào.

Rồi cuối cùng, trong một buổi học thể dục, khi tất cả mọi người đều ra gốc cây hóng mát, vui đùa, Lâm Tả Phong ôm quả bóng rổ, mồ hôi đầm đìa, định về lớp thay quần áo. Lúc đó, trong lớp trống không chỉ có một người: Mẫn Kỳ đang nằm gục trên bàn, dường như đã ngủ thiếp đi.

Lâm Tả Phong nín thở.

Cậu nhẹ nhàng chạm tay vào chiếc móc cài màu trắng sau lưng cô, chỉ một cái chạm thôi, nhưng cảm giác như bị điện giật, khiến cậu hốt hoảng chạy ra ngoài, lảo đảo lao đi.

Mẫn Kỳ cảm thấy rất kỳ lạ: Lâm Tả Phong đột nhiên đổi chỗ, ngồi cách xa cô, trở nên trầm lặng ít nói, không còn nghịch ngợm ồn ào trên lối đi, cũng chẳng còn công khai tranh luận với thầy cô trong giờ học.

Nhưng Mẫn Kỳ không có tâm trí để quan tâm cậu. Kỳ thi cuối kỳ đang đến gần, cô phải nỗ lực hơn nữa để giữ vững vị trí đứng đầu toàn trường, đảm bảo không ai cướp mất suất học bổng hạng nhất của mình.

Nhưng, sự đời không như ý muốn, vị trí nhất toàn trường cuối cùng vẫn bị cướp mất.

Mẫn Kỳ nhìn thấy ba chữ “Lâm Tả Phong” sừng sững ở đầu bảng xếp hạng, cô lặng lẽ chạy lên sau núi của trường, ngồi im lặng rất lâu.

Học bổng hạng nhất và hạng nhì chênh lệch ba trăm đồng, mà ba trăm ấy chiếm một phần tư học phí của cô — điều này có nghĩa là mẹ cô sẽ phải trồng thêm một phần tư mảnh vườn nữa để đủ tiền đóng học phí. Gần đây sức khỏe mẹ cô rất yếu, thường xuyên ho, mỗi sáng dậy muộn hơn trước, bước đi cũng thêm phần tập tễnh.

Mẫn Kỳ gõ cửa phòng giáo viên chủ nhiệm, trình bày mong muốn: xin làm công việc lao động hưởng lương trong trường.

Thầy chủ nhiệm thật ra không hiểu rõ hoàn cảnh gia đình cô, bởi vì năm nào tiền học phí nhà cô cũng nộp đúng hạn, khác với vài bạn khó khăn trong lớp hay chậm trễ ít nhiều. Hơn nữa, cô cũng chưa từng xin trợ cấp hộ nghèo, nên thầy đinh ninh rằng hoàn cảnh nhà cô vẫn khá ổn.

Suất làm thêm trong trường vốn rất khan hiếm, nếu không quá túng quẫn, thầy chủ nhiệm sẽ không cân nhắc đến Mẫn Kỳ.

Mẫn Kỳ tất nhiên hiểu ẩn ý trong lời thầy. Cô cúi đầu, nhỏ nhẹ nói mình xuất thân trong gia đình đơn thân. Nghe vậy, thầy chủ nhiệm có chút sững sờ.

Nhờ đó, Mẫn Kỳ được nhận làm nhân viên tạp vụ trong thư viện.

Công việc này rất đơn giản: chỉ cần quét dọn tầng hai thư viện sau giờ học buổi tối, nếu nhanh tay thì chỉ mất chừng hai mươi phút, mỗi tháng trường sẽ trả 100 đồng trợ cấp.

Nhược điểm duy nhất là thư viện nằm trên sườn núi phía sau trường, cạnh đó có một hang núi tối om. Vào ban đêm sau khi thư viện đóng cửa, cái hang ấy trông chẳng khác nào một con mắt lớn âm u, khiến người ta rợn tóc gáy.

Mẫn Kỳ vốn nhát gan, nhất là sau khi nghe truyền thuyết: hang núi ấy từng là nơi quân Nhật giết hại và chôn cất người Trung Quốc, mỗi đêm đều vẳng lên những tiếng khóc ai oán — câu chuyện này đủ khiến cô gặp ác mộng cả đêm.

Vì vậy, mỗi lần dọn xong thư viện, cô đều chạy thật nhanh, sợ rằng có thứ gì từ bóng tối đuổi theo sau lưng.

Nhưng rồi, thư viện bắt đầu xuất hiện một vị khách thường xuyên. Người này lúc nào cũng thong thả uống nước, căn đúng giờ, đợi đến khi Mẫn Kỳ vừa kết thúc công việc thì cũng nhanh chóng thu dọn sách vở, đi theo sau cô, không gần cũng chẳng xa.

Nhờ thế, từ đó Mẫn Kỳ cảm thấy yên tâm hơn hẳn.

Vị khách ấy dĩ nhiên chính là Lâm Tả Phong.

Thực ra, Lâm Tả Phong rất thông minh, học cực nhanh, ngay trên lớp đã nắm được trọng tâm, chỉ cần về nhà lật sách ôn qua là có thể đạt điểm cao, vì vậy cậu hầu như không bao giờ học thêm ngoài giờ.

Mẫn Kỳ rất tò mò không biết Lâm Tả Phong thường làm gì, nhưng lần nào sau khi cô dọn dẹp xong, tiếng sột soạt của túi rác vang lên là y như rằng cậu lại nhanh chóng cất vở, bưng cốc nước lên uống, khiến cô không thể đoán được.

Có lần, Lâm Tả Phong đang viết gì đó, dường như rất mải mê, đến khi Mẫn Kỳ quét dọn xong cậu vẫn ngẩn người.

Mẫn Kỳ lặng lẽ bước tới, nhìn thấy trên cuốn sổ bị cậu lấy khuỷu tay che đi là những dòng chữ viết tay nắn nót, nội dung chính là bức thư của Lâm Giác Dân gửi vợ — chắc cậu chỉ rảnh rỗi nên tiện tay luyện chữ mà thôi.

Lâm Tả Phong khi phát hiện có người đứng sau lưng, lập tức luống cuống cất vội cuốn sổ, hoảng hốt chạy mất, thậm chí còn quên cả mang theo cốc nước nóng.

Mẫn Kỳ đứng đó, vẻ mặt ngơ ngác.

Không biết từ lúc nào, sau đó trong các kỳ thi, Lâm Tả Phong lần nào cũng “vô tình” kém Mẫn Kỳ vài điểm, và Mẫn Kỳ lại giành lại được vị trí nhất toàn trường.

Mẫn Kỳ âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Cô không hề biết rằng, mỗi lần phát bài kiểm tra, Lâm Tả Phong đều bị thầy giáo toán gọi lên văn phòng, trách mắng vì sự cẩu thả — những câu hỏi tự luận lớn, cậu luôn quên không viết chữ “Giải”, nên bị trừ mấy điểm oan uổng.

Lâm Tả Phong luôn cúi đầu hứa lần sau sẽ chú ý, nhưng rồi lần sau, lần sau nữa, cho đến tận ngày thi đại học, mọi chuyện vẫn không thay đổi.

Ngày tháng cứ thế trôi qua, lặng lẽ mà đều đặn.

Điều Mẫn Kỳ sợ nhất là kỳ thi chạy 800m dành cho nữ — đó gần như là cửa ải sinh tử đối với cô.

Hoàn cảnh gia đình khó khăn, dinh dưỡng không đầy đủ khiến thể chất cô yếu, tất nhiên thành tích thi 800m luôn đội sổ.

Hôm đó, một lần nữa cô lại tụt lại cuối cùng. Mọi người gần như đã quên mất còn có một người vẫn đang thi. Thầy giáo thể dục cũng dẫn cả lớp ra nghỉ mát dưới tán cây, để mặc Mẫn Kỳ một mình kiên trì cắn răng chạy tiếp dưới cái nắng gay gắt trên sân vận động rộng lớn.

Chạy xong 800m, sắc mặt cô trắng bệch như tờ giấy, thở hồng hộc như trâu, thậm chí còn phải ngồi thụp xuống bãi cỏ nôn hai lần.

Chỉ có một người để ý đến cô gái đang co ro thành một nhúm nơi đó — chính là Lâm Tả Phong.

Trước mặt đám nữ sinh đông đúc, bị quả bóng bàn ném trúng mặt, theo lẽ thường Lâm Tả Phong hẳn sẽ nhăn nhó tức giận rồi quay ra đánh nhau ầm ĩ với kẻ gây chuyện, nhưng lúc này cậu lại im lặng như không, chẳng nói một lời.

Nếu đủ tinh ý, chỉ cần lần theo ánh mắt của Lâm Tả Phong, sẽ thấy Mẫn Kỳ đang rửa mặt dưới vòi nước.

Mẫn Kỳ rửa sạch mặt, bình tĩnh bước đến chỗ thầy giáo thể dục.

Thầy thể dục liếc nhìn cô, đầy ẩn ý nói:

“Em học sinh này, thể chất yếu thế, e rằng khi thi đại học thể thao sẽ khó mà trụ nổi đấy!”

Cũng chính vì câu nói này, từ đó về sau, bất kể mưa gió thế nào, Mẫn Kỳ cũng đều kiên trì chạy bộ 30 phút mỗi ngày trên sân vận động. Lâu dần, cô từ vị trí đội sổ ở bài thi 800m đã vươn lên đứng thứ tư trong lớp, khiến thầy giáo thể dục cũng phải nhìn cô bằng con mắt khác.

Lâm Tả Phong tuyên bố mình hưởng ứng phong trào “Sức khỏe cho kỳ thi đại học” của trường, tham gia vào đội ngũ chạy bộ. Mỗi ngày cậu dẫn đầu cả nhóm nam sinh chạy ngược chiều để đua tốc độ, đi tới đâu là gây náo loạn tới đó. Những cô nữ sinh yếu ớt vốn ngay cả vặn nắp chai nước cũng không nổi cũng đua nhau gia nhập đội chạy, mong có cơ hội va vào “nam thần” của trường để bắt đầu một mối tình học trò lãng mạn.