Tôi lại mở cửa phòng làm việc của giáo sư W, bật máy tính của ông ta, lật tung hết các tệp tin.

Khi lướt đến một thư mục mã số C03, tôi khựng lại, mở ra — quả nhiên.

Bên trong là ảnh khỏa thân của tôi, từ lúc mới sinh ra cho đến từng giai đoạn trưởng thành.

Trong ảnh, gương mặt tôi hoàn toàn vô cảm, ánh mắt nhìn vào ống kính trống rỗng, như thể tôi không phải một con người, mà chỉ là một cái xác biết đi.

Xóa.

Hủy vĩnh viễn.

Định dạng lại ổ đĩa.

Nhưng tôi biết, phần lớn khả năng là đã có bản sao lưu.

Không phải ở đây.

Chúng nằm trong những bản ghi trò chuyện trên mạng xã hội của các nhà đầu tư, trong email mà W đã gửi kèm file PPT cho họ.

Giữa khoảnh khắc chớp nhoáng ấy, một ký ức bị phong kín bỗng bật ra khỏi trí nhớ tôi.

Đó là chuyện xảy ra trước khi tôi phát hiện ảnh nóng của Mục Liêm và nữ nhà đầu tư rồi xông đến phòng làm việc của anh ta để chất vấn — tôi đã vô tình nghe được một đoạn đối thoại.

“Không ngờ nha, khẩu vị cũng độc lạ ghê,” một nam đồng nghiệp trêu Mục Liêm, “cậu mê 2D à? Chứ sao lại thích kiểu… con gái giống nhân vật manga Nhật thế? Catherine body cực chuẩn, được công nhận là nữ thần, mà cậu lại bỏ Catherine vì cô ta…”

“Cậu thì biết gì,” Mục Liêm ung dung đáp, “Catherine khó chiều lắm, một viên kim cương 1 carat cũng chỉ làm cô ta vui được ba ngày. Còn Na Sinh ấy à, chỉ cần một chai nước hoa là cô ta đã quý như báu… dễ dỗ hơn nhiều, muốn lừa kiểu gì cũng được. Có thể chờ tôi ba tiếng ngoài bãi biển, đến tôi cũng thấy áy náy hahaha. Với lại, sao cậu biết Na Sinh dáng không đẹp? Chẳng qua cô ta không biết ăn mặc thôi. Tôi đã thấy ảnh khỏa thân của cô ta từ lâu rồi, ồ, hàng ngon đấy.”

“Ảnh khỏa thân? Nhìn cô ta giống kiểu… bà cô trinh tiết mê nghiên cứu học thuật lắm mà.”

“Thế mới nói cậu không hiểu rồi. Cậu không thấy giáo sư W đặc biệt coi trọng cô ta à? Thêm vài bữa nữa, dỗ khéo chút, mà lên giường thì… tôi nói cho mà biết, chưa chắc Catherine đã bằng đâu.”

Đoạn này cho thấy toàn bộ mưu đồ của W giáo sư thực ra đã được sắp đặt từ rất lâu, và Na Sinh chỉ là một quân cờ trong bàn cờ của ông ta.

________________________________________

“Không có ảnh thì không tin nhé, ảnh khỏa thân của Na Sinh đâu, mau đưa ra xem.”

Khoảnh khắc đó, tôi chỉ muốn xông vào, tát cho hắn bảy tám cái bạt tai, bàn tay đã đặt lên cánh cửa. Nhưng nghe câu nói tiếp theo của hắn, bước chân tôi đột ngột khựng lại.

“Giáo sư W cho tôi xem, tôi cũng không có. Đợi khi nào tôi ngủ được với cô ta, tôi sẽ chụp vài tấm cho cậu.”

Giáo sư W cho hắn xem ảnh khỏa thân của tôi?

Mục Liêm chỉ là một nghiên cứu viên bình thường, tại sao W lại đưa cho hắn xem những tấm ảnh vốn được chụp để gửi cho nhà đầu tư?

Ngọn lửa giận trong lòng tôi phút chốc biến thành sợ hãi.

Tôi nhớ lại trước khi Mục Liêm tặng tôi lọ nước hoa đầu tiên, thứ mà tôi thật sự đang nghiên cứu — chính là đường rời khỏi đảo.

Na Phong từng nói với tôi, năm mười tuổi, vì sự kiện cá voi sát thủ, tôi đã lần đầu tiên sụp đổ cảm xúc, khiến toàn bộ động vật trong phòng thí nghiệm nổi loạn.

Chính khi đó, tôi mới biết mình bẩm sinh sở hữu năng lực đặc biệt về tinh thần lực — dù chủ động hay vô thức, tôi đều có thể trấn an toàn bộ động vật thí nghiệm trong phòng. Nhưng một khi tinh thần tôi sụp đổ, tất cả chúng cũng sẽ phát điên.

Lúc ấy, nhân ngư vừa được đưa lên đảo, tâm trạng vô cùng bất ổn.

Để ổn định nhân ngư, giáo sư muốn giữ tôi lại — giữ tôi trong trạng thái cảm xúc ổn định.

Mà cách để giữ tôi, chính là Mục Liêm.

W giáo sư khéo vận dụng mỹ nam kế đến mức xuất thần — một mình Mục Liêm, vừa trói được nữ đầu tư L, vừa giữ chân tôi; một con nhân ngư, vừa cung cấp nguyên liệu thí nghiệm, vừa ổn định cảm xúc của tôi, lại dùng chính cơ thể tôi để ổn định cảm xúc của nó.

Tuy tôi hận ông ta đến mức muốn phanh thây xẻ thịt, và thực tế cũng gần như đã làm thế, nhưng vẫn phải thừa nhận — cao tay.

Mục Liêm cũng thế, E07 cũng thế — tất cả chỉ là công cụ trong tay ông ta.

Tôi không nên gửi gắm tình cảm vào công cụ.

Thế nhưng… tại sao khoảng trống trong tim vẫn nhói lên từng cơn?

Tiến độ thí nghiệm nhanh chóng, mà tốc độ tiêu hao vật liệu thí nghiệm cũng nhanh không kém.

Các trưởng nhóm đuổi theo tôi đòi tế bào tổ chức của nhân ngư, ánh mắt ai nấy đều lóe sáng, chỉ muốn cắt vài miếng thịt từ E07.

“Tế bào phôi được nuôi cấy trước đây đâu? Mang ra mà dùng.”

Ban đầu, tôi cũng không định tiếp tục bảo vệ con cá chết tiệt vô ơn này.

Nhưng rồi, hình ảnh Sisi chết thảm lại không kìm được ùa về trong đầu tôi.

“Nhưng mà…” — một nghiên cứu viên ngập ngừng — “các phôi nhân bản từ tế bào cơ thể nhân ngư đều thất bại. Tế bào trứng đã bỏ nhân của người, cá và động vật có vú biển kết hợp với nhân tế bào nhân ngư đều không thể sống sót. Chỉ có vài phôi sống sót…”

“Sao?”

“…đều được tạo ra từ trứng của cô và tinh trùng của nhân ngư. Nói cách khác…”

Đều là con của tôi và nhân ngư.

“Tất cả đều dùng trứng của tôi sao?”

“Của người khác đều thất bại…”

“Chỉ là phôi thôi, mang đi dùng đi. Nhưng chỉ có bấy nhiêu, tiết kiệm mà dùng.”

“Nếu vẫn không đủ…”

“Thì cắt thịt E07 cũng chưa muộn.”

Mấy kẻ đó cuối cùng cũng chịu im lặng.

Nghĩ tới những phôi thai kia, trong lòng tôi dâng lên một cảm giác khó gọi tên. Nhưng rồi, tôi vẫn dồn nén nó xuống.

Người có 23 cặp nhiễm sắc thể, nhân ngư có 25 cặp — phôi lai giữa người và nhân ngư vốn đã cực khó sống sót, huống hồ lớn lên và có khả năng sinh sản.

Quái vật… vốn dĩ không nên tồn tại.

Khi nói chuyện, chúng tôi đang đứng trước “ngôi nhà mới” của nhân ngư — một bể hải dương khổng lồ được lắp kính cường lực siêu dày.

E07 nhìn tôi bằng đôi mắt xanh lam pha lục, sâu thẳm, không nói một lời, nhưng dường như chứa đựng hàng ngàn câu chưa kịp thốt ra.

Tôi chỉ cảm thấy toàn thân mất tự nhiên, theo phản xạ tránh đi ánh mắt đó.

Tổ 2, tổ 1, tổ 4…

Từng tổ lần lượt trình ra kết quả thí nghiệm của mình.

Có tổ chiết tách được loại hormone đặc biệt, có tổ xác định được vài đoạn gen trường thọ của nhân ngư, có tổ tách được tế bào gốc tràn đầy sức sống, có khả năng cấy ghép vào cơ thể người.

Cùng lúc đó, không rõ vì sao, một số tài liệu tuyệt mật của phòng thí nghiệm bị rò rỉ lên mạng, khiến các tổ chức bảo vệ động vật cực đoan và tổ chức nhân quyền chú ý đến chúng tôi.

Từng có lần tôi dọa nhân ngư rằng hòn đảo này được quân đội của quốc gia hùng mạnh nhất thế giới bảo vệ, nhưng đó chỉ là lời nói dối.

Tuy kẻ chống lưng thực sự đến từ nơi đó, nhưng quy mô phòng thí nghiệm quá nhỏ, hoàn toàn không thể được quân đội chính quy bảo hộ. Thứ chúng tôi có chỉ là vài lính đánh thuê.

Ví dụ như đội trưởng bảo an X — chỉ cần trả đủ tiền, W chết rồi, hắn cũng chẳng ngại đổi chủ ngay lập tức.

Vì vậy, khi người của tổ chức bảo vệ động vật đổ bộ lên đảo, mang theo cả người lẫn súng, đám lính đánh thuê này gần như lập tức quỳ gối.

Phòng thí nghiệm hỗn loạn như ong vỡ tổ.

Tôi ngược dòng người, chạy thẳng đến văn phòng của W, ném một chai cồn vào bộ máy chủ không kết nối mạng, rồi châm lửa đốt.

Đám phóng viên ùa vào, ống kính lia một vòng qua bộ “sưu tầm” phong phú của W rồi chĩa thẳng vào tôi:

“Cô là ai? Tại sao lại xuất hiện trong văn phòng này? Có phải cô là người điều hành thực sự của phòng thí nghiệm? Về cáo buộc các thí nghiệm động vật vô nhân đạo ở đây, cô giải thích thế nào?”

“Không có gì để nói.”

“Có người tố cáo cô đã giết W, còn cắt ngón tay và móc mắt ông ta để dùng vân tay và mống mắt mở khóa văn phòng, việc này có đúng không?”

“Tự vệ chính đáng.”

“Nghe nói trong phòng thí nghiệm của các người còn có một nhân…”

Tiếng phóng viên chưa dứt thì một tiếng nổ long trời vang lên, lửa bùng ngút trời, cả mặt đất rung chuyển. Ngoài cửa vang lên tiếng gào thét và la hét.

“Có bom!”

Tiếng thét chồng lên tiếng nổ tiếp theo, cả hòn đảo chìm trong biển lửa.

Văn phòng của W được gia cố chống nổ, đủ sức chịu được tên lửa tầm gần cỡ nhỏ, nên những người bên trong đều thoát chết.

Bể kính của nhân ngư chống đạn cực tốt, cũng được bảo toàn sau vụ nổ.

Còn lại tất cả những người khác… đều chết trong vụ nổ ấy.

“Không phải tôi làm, tôi chẳng biết gì cả.”

Đối diện với sự truy vấn của đặc vụ FBI, tôi chỉ nhún vai bất lực.

Máy phát hiện nói dối hiển thị tôi không hề nói dối.

Sắc mặt đặc vụ sầm xuống:

“Người duy nhất có quyền vào văn phòng của giáo sư W là cô, và cũng chỉ trong văn phòng đó mới có thể thao tác kích nổ bom trên đảo.”

“Chuyện đó xảy ra sau này. Các anh chắc đã điều tra ra rồi — đó không phải là loại bom kích nổ ngay lập tức.”

Đặc vụ im lặng, vẻ mặt vẫn lạnh lùng.

Một lúc lâu sau, anh ta lấy điện thoại, mở một ứng dụng video ngắn có chữ cái T ở đầu, rồi đưa cho tôi xem một đoạn clip:

“Nhìn xem, nhân vật chính trong này, cô nhận ra chứ?”

Tiêu đề: “Lần đầu tiên có một sinh vật phi nhân loại thống nhất tiêu chuẩn thẩm mỹ toàn cầu.”

Nội dung là một buổi phỏng vấn.

Bốn, năm thành viên của tổ chức bảo vệ động vật vây quanh như vệ sĩ, đưa một nhân ngư tuấn mỹ tiến vào dưới ánh đèn rực rỡ.

Hắn giống như một ngôi sao thực thụ — tao nhã, ung dung, gương mặt đẹp không góc chết.

Hàng loạt phóng viên chen nhau đưa micro tới trước mặt hắn:

“Anh bị bắt tới đảo Saint Prusé như thế nào? Sau khi lên đảo, anh đã phải chịu những đối xử phi nhân tính gì? Trong số các nghiên cứu viên trên đảo, người duy nhất sống sót là Na Sênh, cô ta có tham gia vào việc ngược đãi anh không?”

“Tôi yêu cô ấy.”

Hắn nói rất bình tĩnh, khi thốt ra câu đó, trên môi vẫn nở một nụ cười.

“Nhưng trong mắt cô ấy, tôi chỉ là một mẫu vật thí nghiệm có thể hy sinh bất cứ lúc nào.”

Đôi mắt E07 chứa muôn vàn cảm xúc, khóe môi nhếch lên, nụ cười mang theo một vẻ vỡ nát không gì sánh được.

Gương mặt vốn đã tuấn mỹ tới mức không giống nhân loại, khi kết hợp cùng ánh mắt ấy, lại càng thêm diễm lệ.

“Anh yêu cô ấy? Hai người đã có mối quan hệ như thế nào? Những nghiên cứu liên quan tới anh cụ thể là gì? Ở đảo Saint Prusé…”

“Được rồi, đừng hỏi nữa.”

Một người phụ nữ tóc nâu, đeo kính gọng vàng lạnh lùng gạt micro ra, chắn trước mặt E07:

“Tôi là bác sĩ tâm lý của anh ấy, tình trạng tinh thần của anh ấy hiện rất tệ, xin đừng kích thích phản ứng sang chấn nữa.”

Video kết thúc, rồi tự động lặp lại.

Tôi thấy đặc vụ không có ý định ngăn cản, bèn kéo xuống phần bình luận.

Bằng đủ thứ ngôn ngữ, mọi người đều trầm trồ trước vẻ đẹp khó tin của nhân ngư, đồng thời suy đoán giữa hắn và tôi đã xảy ra chuyện gì.

Dù ai đoán thế nào, dư luận vẫn nghiêng hẳn về phía bất lợi cho tôi.

Kẻ giết người. Kẻ lừa tình.

Khi E07 tiết lộ tôi đã không chớp mắt hy sinh mấy phôi thai được tạo từ gen của chúng tôi, lại còn định cắt thịt hắn để nghiên cứu, làn sóng chỉ trích tôi đạt đến đỉnh điểm.

“Hoàng tử nhân ngư” u sầu nhanh chóng có hàng triệu người theo dõi trên mạng, và đám người này nhiệt tình ném đá tôi không ngơi nghỉ.

Ngay cả những kẻ không phải fan của hắn cũng mặc nhiên tin rằng — chính tôi đã cho nổ đảo, giết chết hàng trăm người trên đó.

Trong lúc tôi xem video, đặc vụ vẫn luôn quan sát biểu cảm của tôi, hy vọng tìm ra chút sơ hở.

Tiếc rằng… hắn thất bại.

Bên ngoài, đám người vẫn hò hét đòi cho tôi nếm đủ đòn, và FBI thực sự đã cố gắng biến điều đó thành hiện thực.

Tôi bị bịt mắt, trói chặt tay chân, nhốt trong một căn phòng yên tĩnh đến mức không nghe thấy bất cứ âm thanh nào ngoài tiếng máu chảy trong mạch của mình. Không có ánh sáng, không cảm giác về không gian, cũng chẳng biết thời gian đã trôi qua bao lâu.

Sự tĩnh lặng và bóng tối như một con quái vật, từng chút từng chút nuốt chửng lý trí của tôi.

Tôi gần như cảm thấy sinh mệnh đang rời khỏi cơ thể, nhận thức về thế giới bắt đầu vặn vẹo.

Nhưng tôi thực sự… không biết gì cả.

Vụ nổ thì liên quan gì đến tôi?

Tra khảo lặp đi lặp lại vẫn không moi được gì, cuối cùng họ đành bỏ cuộc.

Phiên tòa công khai, phía gia đình nạn nhân cũng chẳng tìm ra được mấu chốt nào.

Tôi thì vẫn bình tĩnh.

Tất cả kết quả nghiên cứu khác đã bị nổ tung, máy tính của W giáo sư bị tôi thiêu rụi.

Họ chỉ lôi ra được một chiếc ổ cứng cháy đen từ đống tro, khôi phục được vài tệp vụn vặt, còn phần lớn dữ liệu và thuốc đã điều chế đều bị hủy sạch.

Nhưng mọi thứ… vẫn nằm trong đầu tôi.

Tôi còn giá trị — và sẽ có người không để tôi chết.

Thế nhưng, lúc đó nữ chuyên gia tâm lý ngồi hàng ghế đầu bên nguyên bỗng nhếch môi cười, cố tình mở tờ báo trên tay, quay hẳn trang nhất về phía tôi.

Chỉ một cái liếc mắt, tim tôi liền chùng xuống.

Đó là một cáo phó.

“Huyền thoại tài chính Phố Wall, ngài J, hôm qua qua đời tại một bệnh viện tư ở Los Angeles, hưởng thọ 93 tuổi.”

Lão già sắp xuống mồ đó từng muốn kết quả nghiên cứu của tôi để kéo dài mạng sống.

Nhưng hiển nhiên, những kẻ tranh giành gia sản đã không để ông ta có cơ hội đó.

Giờ ông ta chết rồi, các ông trùm khác tuy cũng sẽ hứng thú với thuốc trường sinh, nhưng khi nhân ngư vẫn còn sống, họ hoàn toàn có thể bắt đầu lại từ đầu.

Năng lực nghiên cứu của những tập đoàn dược khổng lồ không hề thua kém cái phòng thí nghiệm hẻo lánh trên đảo nhỏ Thái Bình Dương của chúng tôi.

Nhận ra khó mà buộc tội tôi trong vụ nổ, phía luật sư của họ liền chuyển hướng.

Họ bắt đầu dồn trọng tâm vào cái chết của W giáo sư.

Sau khi giết W giáo sư, tôi chỉ giữ lại đôi mắt và ngón tay của ông ta, rồi lập tức đem thi thể đi hỏa táng.

Đúng là có dấu hiệu hủy thi diệt tích, nhưng tôi đã làm trót lọt — chết không đối chứng.

Tôi kiên quyết biện hộ vô tội, kể lại việc ông ta từng bạo hành tinh thần tôi từ thuở nhỏ, và nhắc đến cái chết của Sisi.

Tôi nói rất bình tĩnh, nhưng cả phòng xử đều bị câu chuyện tàn khốc ấy lay động.

W giáo sư là một con quỷ.

Tôi tin rằng, nhiều người có thể hiểu được phản ứng quá khích của tôi khi thấy một kẻ như vậy đứng cạnh giường, cầm một ống kim tiêm to như thế.

Ánh mắt của E07 cũng thay đổi.

Anh ta nhìn tôi rất sâu, như muốn nói điều gì, nhưng nữ chuyên gia tâm lý ở hàng ghế bồi thẩm hắng giọng, thu hút sự chú ý của anh ta, rồi nghiêm túc lắc đầu.

Bỗng, tôi nhớ ra một chi tiết —

Ngay trước giây phút vụ nổ xảy ra, chính cô ta đã bước vào văn phòng của W giáo sư.

Đến lượt E07 phát biểu.

Tôi không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ nhìn anh ta.

Chỉ cần anh ta im lặng thôi… sự im lặng đó cũng có lợi cho tôi.

Tôi mấp máy môi, tạo khẩu hình: “Tiểu Minh.”

E07 bỗng siết chặt nắm tay, cúi đầu không nói.

Phía bên kia, nữ chuyên gia tâm lý bất ngờ lấy ra một chai nước hoa.

Đó là… một chai J’adore.

Chẳng lẽ… tất cả những chuyện này, anh ta đều kể với cô ta rồi sao?

Vừa nhìn thấy chai nước hoa, E07 liền dứt khoát mở miệng:

“Khi W giáo sư xuất hiện bên giường cô ấy, trong tay là kim tiêm lấy trứng. Là một nhà nghiên cứu, cô ấy biết rõ thứ đó không nguy hiểm đến tính mạng. Thế nhưng cô ấy không chỉ dùng máy phun sương đánh vào đầu ông ta, mà sau khi ông ta gục xuống, còn dùng dao gọt trái cây đâm hàng chục nhát.”

Tôi tuyệt vọng nhắm mắt lại.

Công tố viên đưa ra thêm nhiều bằng chứng khác, tất cả đều bất lợi cho tôi.

Cuối cùng, tôi bị buộc tội giết người cấp độ hai, lĩnh án 25 năm tù giam.

Dù ở nhà tù quốc gia nào, mọi người thường ít dám chọc vào kẻ giết người.

Nhưng tôi là ngoại lệ.

Tôi quá gầy nhỏ, lại mang khuôn mặt thư sinh kiểu châu Á, nhìn qua là biết dễ bắt nạt.

Trong tù, những chị đại xăm kín tay đều cao to, lực lưỡng. Tôi đánh không lại, nên suốt mấy tháng trời, ngày nào cũng bị đánh đến bầm dập.

Mãi cho đến khi có một vị khách “quý” tới thăm, tình hình mới thay đổi.

Vài ngày sau, tôi “bất ngờ tử vong” — giả chết, biến mất.

Tôi đi nâng sống mũi, chỉnh xương chân mày, nhuộm tóc, thay đổi hoàn toàn diện mạo.

Rồi tôi vào làm việc tại phòng nghiên cứu cốt lõi của tập đoàn H.

Trong khi đó, sự nghiệp “ngôi sao mạng” của E07 lại tiến triển rực rỡ.

Anh ta tham gia show thực tế, cameo trong phim, giá trị thương mại tăng chóng mặt.

Điều khó tin nhất là anh ta còn nhận lời làm đại sứ cho vài thương hiệu xa xỉ hàng đầu thuộc giới “blue blood” — quý tộc châu Âu.

Quảng cáo nước hoa cảnh người cá trồi lên khỏi mặt nước của anh ta đã gây bão toàn cầu.

Tất nhiên, ở “sân nhà” T-Station, kênh video ngắn của anh ta vẫn cập nhật đều đặn.

Người xuất hiện nhiều thứ hai sau anh ta chính là nữ bác sĩ tâm lý, từng ngọt ngào kể lại chuyện mình đi du thuyền ngang đảo Saint Prusse, bị tiếng hát của người cá thu hút, rồi liên hệ tổ chức bảo vệ động vật để cứu anh ta.

Ánh mắt cô ta nhìn anh ta… không hề đơn thuần.

Anh ta không tỏ thái độ rõ ràng, nhưng cách đối xử với cô ta lại khác với tất cả mọi người.

Hoàng tử người cá thoát khỏi móng vuốt mụ phù thủy, sắp sửa lao vào vòng tay dịu dàng của nàng công chúa yêu anh ta nhất.

Một câu chuyện cổ tích rất… trọn vẹn.