Khó khăn lắm tôi mới kéo được tâm trí ra khỏi ký ức, thì nhận ra ánh mắt E07 cũng đang dán chặt vào chiếc lọ nhỏ màu vàng champagne trên bàn trang điểm.

Tôi lập tức căng thẳng, vội ôm chặt cánh tay E07, gượng nở một nụ cười:

“Hay là… anh muốn uống gì đó không? Tôi pha cho anh chút nước chanh nhé? Hoặc là… anh thích uống trà? Tôi…”

“Vừa nãy ngay cả ngón tay cũng không nhấc nổi, giờ lại bò dậy để chắn anh,” E07 khẽ bật cười, giọng lười nhác mà lạnh lẽo, “Trong cái lọ nhỏ đó là gì? Quan trọng lắm sao?”

“Không… chỉ là…”

Tôi chủ động ngồi lên đôi chân mới mọc của hắn, cố tình dùng cơ thể mình để che tầm mắt hắn:

“Tôi thật sự khát nước…”

“Nói đến thì, anh cũng hơi khát rồi.”

“Vậy… vậy tôi đi…”

“Vỡ.”

Hắn nghiêng nhẹ đầu, quay về phía lọ nước hoa, khẽ quát một tiếng.

Ngay khoảnh khắc đó, chiếc lọ bất ngờ nứt toác. Tiếng “choang” giòn tan vang lên, nước hoa đổ tràn khắp mặt bàn trang điểm, rồi nhỏ tong tong xuống đất, loang ra khắp nơi.

Đó là sóng siêu âm — E07 đã trực tiếp phát ra sóng siêu âm để định hướng phá vỡ chai nước hoa!

Tôi bật dậy, định lao tới nhặt đống mảnh vỡ dưới đất, nhưng eo lại bị E07 bất ngờ siết chặt. Đôi mắt xanh lam pha lục lạnh băng nhìn tôi:

“Tôi không biết đó là gì, nhưng trên đó có mùi của gã đực người đáng ghét kia… thế là đủ.”

“Anh…!”

Tôi giận đến run người, cố sức giãy khỏi hắn, nhưng lại bị giữ chặt, bị ép vào một tư thế vô cùng xấu hổ — mặt đối mặt ngồi trên đùi hắn. Hai chân tôi giãy đạp, nhưng dường như chỉ khiến bản thân càng lún sâu hơn vào vòng tay hắn.

“Các người có rất nhiều bí mật sao?”

“Đúng.”

“Vậy nên, ngay trước mặt tôi, em đã ra ám hiệu cho hắn, bảo hắn giả vờ như không biết gì, rời khỏi đó trước… rồi đi gọi người đến bắt tôi, đúng không?”

Bất chợt, tôi nhớ lại lúc bị người cá ép phải ra mở cửa, bàn tay bám lên cánh cửa ngăn Mục Liêm bước vào, và nhớ cả những nhịp gõ nhẹ theo mã Morse trên tay mình khi đó:

“Đừng vào. Súng gây mê bắn trực diện không hạ gục được hắn. Quay về gọi viện trợ.”

Tôi ngẩng đầu, ghé sát gương mặt người cá, ánh mắt lướt qua những đường nét sắc sảo đầy mạnh mẽ, qua sống mũi cao thẳng và đôi mắt yêu dị của hắn. Khẽ mỉm cười, tôi nói bên tai hắn:

“Đúng vậy.”

Khi Mục Liêm mang người tới ứng cứu… thì người cá đã thành công rồi.

Một dòng máu mảnh chảy dọc theo mặt trong đùi tôi, nhỏ tong tong xuống mắt cá, rồi tiếp tục rơi xuống sàn.

Khi trực thăng bay đến ngoài cửa sổ, người cá nhíu mày. Nhìn thấy Mục Liêm ở trên đó, hắn khẽ cười khẩy, cúi xuống hôn tôi thật sâu, rồi ngẩng đầu lên, nở một nụ cười đầy khiêu khích.

Tôi chịu đựng một cú va chạm dữ dội mà cơ thể của một phụ nữ loài người không nên chịu. Cả người tôi mềm nhũn, như một con búp bê vải bị vỡ vụn, để mặc hắn bế gọn trong vòng tay. Khuôn mặt ướt đẫm mồ hôi của tôi mềm oặt tựa lên vai hắn.

Mùi ê-te hơi ngọt dần lan tới. Thân thể tôi càng lúc càng mềm, cho tới khi hoàn toàn mất ý thức.

Ngay khoảnh khắc trước khi ngất đi, tôi nhìn thấy vẻ mặt đau đớn của Mục Liêm. Tôi khẽ nghiêng đầu, nhắm mắt lại.

Khi tỉnh dậy, quần áo trên người tôi vẫn nguyên vẹn. Bàn tay tôi đang bị Mục Liêm nắm chặt trong tay anh. Nhận ra là anh, tôi lập tức rút tay về, co người lại, siết chặt chăn quanh người.

Mục Liêm ghé sát, định thử nhiệt độ cơ thể tôi, nhưng tôi nghiêng đầu tránh, mím chặt môi, nhắm mắt lại. Nước mắt từ thái dương chảy dài xuống mái tóc:

“Đừng chạm vào tôi… bẩn lắm.”

Toàn thân Mục Liêm khẽ chấn động. Anh đứng chết lặng rất lâu mới gượng nói ra một câu:

“Không sao… anh không chê em…”

Tôi chỉ vừa khóc vừa lắc đầu, lại lùi sát ra sau, lưng áp vào tường. Hai chân tôi co lại, cuộn mình thành một vòng tròn nhỏ.

“Thương Thương…”

Nước mắt tôi không ngừng rơi khi hỏi ngược lại anh:

“Anh đã thấy hết rồi… đúng không?”

Thấy hết… cảnh tôi và người cá quấn lấy nhau.

Tôi nghe rõ cái “chụt” vang lên khi mọi người kéo tôi ra khỏi người hắn.

Mục Liêm đau đớn đưa tay che mắt.

Tôi khẽ cười, nụ cười thê lương, rồi xoay người, quay mặt vào tường, không nhìn vào mắt anh, khẽ hỏi:

“Để tôi ở một mình một lúc… được không?”

“Em… em nghỉ ngơi cho tốt. Nếu thấy khó chịu thì… thì bấm chuông…”

“Ừ.”

“Thật sự không sao đâu, chuyện này… không phải lỗi của em…”

“Tôi chỉ muốn yên tĩnh một chút.”

“… Được.”

Nhưng ngay trước khi anh bước ra khỏi phòng, tôi bỗng hỏi:

“Giáo sư đã lấy được thứ ông ta muốn — tế bào sinh sản của người cá — đúng không? Ở trong cơ thể tôi?”

Bước chân Mục Liêm khựng lại, bàn tay đang đóng cửa cũng đột ngột cứng đờ. Một lúc lâu sau, anh mới khẽ đáp:

“Ừ.”

Tôi không nói thêm gì, chỉ kéo chăn siết chặt hơn, cố co người lại thành một khối nhỏ hơn nữa.

Hồi lâu sau, anh mới hỏi lại:

“Chuyện của Catherine… thật sự là tai nạn sao?”

Tôi khẽ cười, nụ cười vẫn đượm nét xót xa:

“Anh nghĩ sao? Hệ thống giám sát đó… cô ta có đủ quyền hạn để tự tắt à?”

Cuối cùng, Mục Liêm im lặng bước ra, lặng lẽ khép cửa lại.

“Tất cả đều là giả… tuyệt đối không thể.”

Tôi liên tục lắc đầu, như muốn xua đuổi đoạn ký ức ấy ra khỏi trí óc mình.

E07, sau khi đã thỏa mãn, lười biếng ôm lấy tôi, đem mu bàn tay tôi đặt lên ngực hắn, chậm rãi cọ qua cọ lại:

“Chỗ nào là không thể?”

Tôi ngẩng đầu:

“Thời đại mà chúng ta đang sống sẽ không còn kiểu vật hóa phụ nữ như thế. Tôi — một nhà nghiên cứu — có nhân cách tự do và hoàn chỉnh, sao có thể vì… vì bị cưỡng bức mà lại tự trách như một người phụ nữ cổ đại mất trinh? Tất cả lỗi đều là do anh — một sinh vật phi nhân loại — gây ra, còn tôi… tôi chỉ là nạn nhân…”

“Thương Thương, em diễn thật giống.”

E07 cầm lấy chiếc máy tính bảng của tôi, đưa lên quét khuôn mặt để mở khóa, sau đó mở album ảnh, cho tôi xem một số nội dung nhất định:

“Nếu không tình cờ phát hiện ra thứ này, có lẽ anh đã tin lời em.”

Đó là một loạt ảnh.

Nhân vật trong ảnh là hai nam, một nữ.

Không mảnh vải che thân.

Cảnh tượng không thể nhìn thẳng.

Một trong hai người đàn ông — chính là Mục Liêm.

Khuôn mặt tràn đầy khoái cảm.

Say mê tận hưởng.

Tôi lập tức bật người dậy theo phản xạ, định tắt màn hình, không muốn nhìn những thứ khiến lồng ngực mình nghẹn lại và choáng váng này, nhưng bị E07 ghì chặt tại chỗ, không thể cử động:

“Những thứ này… là chính em lưu lại. Em quên rồi sao?”

Em quên rồi sao…

Em quên rồi sao?

Tôi đau đớn ôm đầu, nước mắt nóng hổi thi nhau trào ra, toàn thân run lên vì cơn đau.

Không quên…

Không thể quên…

Tôi vẫn nhớ đó là ngày kỷ niệm đầu tiên của chúng tôi.

Vốn đã hẹn sẽ cùng nhau lén ra phía sau tảng đá lớn ngoài bờ biển để ngắm hoàng hôn.

Thế nhưng tôi đã đợi ở đó suốt ba tiếng đồng hồ, gửi cho anh vô số tin nhắn nhưng đều chìm xuống đáy biển không hồi âm.

Trời tối, thủy triều dâng, mực nước từng chút từng chút bò lên. Đôi chân tôi đã bị nước biển nhấn chìm bao nhiêu lần, tôi cũng chẳng còn nhớ rõ. Chỉ nhớ rằng mỗi lần bị ngập, tôi lại phải đổi sang một tảng đá khác… cho đến khi anh nhắn tin rằng đột ngột bị giáo sư phân công làm nhiệm vụ, có lẽ phải thức trắng đêm, không về được, bảo tôi cứ về nghỉ trước.

Những chuyện như vậy, giáo sư vẫn thường làm, nên tôi chẳng mảy may nghi ngờ. Tôi ngoan ngoãn quay về, không oán không hối. Hôm đó bị cảm nhẹ, tôi tự uống chút thuốc, trùm kín chăn cho toát mồ hôi, rồi nhắn cho anh để khoe, bảo xem tôi ngoan biết chừng nào.

Tin nhắn gửi đi, tôi chờ rất lâu… rất lâu… cuối cùng cũng nhận được một chữ “Ừ”.

Nhất định là nhiệm vụ quá nặng, bận đến mức chỉ có thể đáp lại một chữ.

Hôm sau nhìn thấy quầng thâm dưới mắt anh, tôi còn xót xa vô cùng.

Mãi sau này tôi mới biết — ngay cả khi đang trong “ba người”, Mục Liêm vẫn có thể tranh thủ hai giây gửi cho tôi một tin nhắn… so với tôi tưởng, điều đó còn “khó khăn” hơn nhiều.

Hiểu ra tất cả, tôi bắt đầu nhớ lại từng chuyện trong quá khứ.

Những lần “bị điều động đột xuất”, “nhiệm vụ thâu đêm” ấy… rốt cuộc có bao nhiêu là thật, bao nhiêu là giả?

Những lời tình tứ quen thuộc đến mức thốt ra chẳng cần nghĩ, những lần vô thức gọi nhầm tên… rốt cuộc là thế nào?

Không thể nghĩ sâu.

Càng nghĩ càng rợn người.

Nghĩ tới đây, đầu tôi đau dữ dội, tầm mắt dần mờ đi, tay chân lạnh ngắt.

“Thương Thương! Thương Thương!”

E07 nắm chặt lấy cánh tay tôi, ôm tôi — kẻ đang đau đầu đến như muốn vỡ tung — vào lòng, rồi khẽ cất tiếng hát một khúc an hồn ca cổ xưa, xa lạ.

Giọng hát mơ hồ của người cá như lượn quanh, xoa dịu linh hồn đang co rút vì đau đớn của tôi. Tôi dần thả lỏng, cảm xúc vừa rồi như cơn gió thoảng, đến rồi đi.

Khi nhìn lại những bức ảnh ấy, tôi đã bình tĩnh trở lại:

“Điều này chứng minh được gì? Tôi đã xem những thứ này từ lâu. Chúng chẳng thể ảnh hưởng đến tình cảm giữa tôi và Mục Liêm.”

“Hắn duy trì việc tham gia trò ba người suốt hai năm trời mà vẫn không ảnh hưởng tới tình cảm của hai người?”

“Anh ấy cũng đâu có cách nào khác! Đây là phòng thí nghiệm của chúng tôi mà!”

Tôi hét vào mặt E07, rồi thở gấp dữ dội. Sau đó, tôi vuốt lại tóc, áp tay lên cái đầu đang đập thình thịch, cố gắng ổn định cảm xúc:

“Anh không phải con người, không hiểu khái niệm về tiền tệ của loài người, lại càng không thể biết để vận hành một phòng thí nghiệm sinh học như chúng tôi trên một hòn đảo giữa Thái Bình Dương cần lượng tiền khổng lồ đến mức nào. Chỉ riêng một con chuột bạch, sau khi tiêm phòng, vận chuyển tới đảo, giá đến cảng cũng đã vượt quá 2.000 đô.

“Tiền từ đâu ra? Tất nhiên là từ các nhà đầu tư. Mỗi nhà đầu tư lại có sở thích khác nhau. Có người tin vào những lời hứa hẹn của giáo sư, có người thì đòi hỏi một mối… liên kết tình cảm sâu sắc hơn.

“Người phụ nữ trong ảnh là một nữ tỉ phú góa chồng, tài sản hàng chục tỷ, và… chính bà ta chỉ đích danh muốn Mục Liêm. Anh ấy còn có thể làm gì khác? Anh hoàn toàn không hiểu được sự áp bức và kiểm soát mà phòng thí nghiệm này đặt lên vai chúng tôi…”

E07 lạnh lùng bật lên một tấm ảnh cận cảnh, trong đó là vẻ mặt đắm chìm và chiếc lưỡi thò ra nửa chừng của Mục Liêm:

“Cái này mà cô gọi là bị áp bức, bị kiểm soát ư?”

Tôi đau đớn nhắm chặt mắt, cúi đầu, nghiến răng bật ra từng chữ:

“Anh ấy… đã uống thuốc.”

Đúng vậy, anh ấy đã uống thuốc.

Khi tôi mang những bức ảnh này đến trước mặt Mục Liêm, yêu cầu anh giải thích, anh đã quỳ xuống trước tôi, khóc.

“Em tin anh không, Thương Thương? Anh… tất cả đều là bị ép buộc…”

Anh xắn tay áo, để lộ những vết roi chằng chịt khắp cánh tay — vết mới chồng lên vết cũ, gần như không còn chỗ nào nguyên vẹn:

“Anh thừa nhận mình đã lừa em. Anh không muốn em nhìn thấy một con người bất lực, hèn nhát và nhơ nhuốc như anh. Con mụ già đó là một con quỷ… Anh luôn muốn thoát khỏi bà ta, nhưng anh không thể…

“Hai năm rồi, anh chịu đựng tra tấn về thể xác, sỉ nhục về tinh thần, và sự hủy hoại nhân cách… suốt hai năm.

“Họ dùng thuốc khống chế anh, khiến anh không còn là chính mình…

“Anh biết, một kẻ như anh thì không xứng được yêu. Nhưng em… giống như một tia sáng trong màn đêm, thu hút toàn bộ ánh nhìn của anh.

“Ban đầu anh chỉ định đứng từ xa mà nhìn em thôi. Nhưng… ông trời thương xót, lại để em và anh đồng điệu tâm ý. Anh không kìm được nên đã giấu em tất cả để ở bên em.

“Bây giờ em đã biết hết rồi… Anh không dám cầu xin em tiếp tục ở bên anh. Chỉ mong em… đừng hận anh…”

Trước những con sóng gầm gào dưới ánh hoàng hôn vàng rực, một giọt nước mắt lặng lẽ rơi khỏi mắt tôi.

Tôi từng bước, từng bước nhẹ nhàng tiến lại gần, giơ tay lên, và ngay khoảnh khắc anh hơi lùi lại, nhắm chặt mắt… tôi lại nhẹ nhàng ôm đầu anh vào lòng.

“Hòn đảo này… vốn là thế, từ trước đến nay đều nuốt chửng con người. Anh cũng vậy, tôi cũng vậy, đều là những kẻ khổ mệnh. Thân thể anh, thân thể tôi… chưa bao giờ thuộc về chính mình. Thứ có thể dựa vào nhau mà sưởi ấm… chỉ có hai trái tim.”

Chúng tôi đã hẹn sẽ cùng nhau trốn khỏi hòn đảo này.

Rời xa tất cả những kẻ từng làm tổn thương, giam hãm, lợi dụng chúng tôi.

Sẽ ẩn danh, kết hôn, sinh con, sống một cuộc đời mới.

Nhưng tất cả… đã không thể xảy ra nữa.

Bởi vì — Mục Liêm đã chết.

“Là mày!”

Tôi bật dậy, như bùng nổ một nguồn sức mạnh khổng lồ, lăn lộn vùng vẫy thoát ra khỏi E07:

“Là mày! Chính mày đã giết anh ấy! Là con thú hoang đang phát tình như mày đã phá nát tình cảm của tao, phá nát cuộc đời tao, hủy hoại hy vọng và tương lai của tao!”

“Cái tên lừa đảo bẩn thỉu đó… cũng xứng sao?”

“Xứng hay không không phải để mày phán xét, mà là tao! Đồ sinh vật hạ đẳng, mày hoàn toàn không biết yêu là gì, chỉ biết phát tình rồi trút dục vọng, giành lãnh thổ như súc vật đánh dấu bằng nước tiểu!”

“Mày nói lại lần nữa!”

“Đồ hạ đẳng!”

Khoảnh khắc tiếp theo, tôi bị chiếc đuôi cá quấn chặt ngang eo, ném mạnh vào tường, rồi bị hắn chiếm đoạt một cách thô bạo.

Tôi vẫn luôn nghĩ E07 chỉ biết man rợ, cho đến ngày hôm nay mới nhận ra, thì ra trước đây hắn vẫn còn được coi là “dịu dàng” với tôi.

“Vậy còn mày thì tính là gì?” Người cá ép chặt tôi, thân thể lay động dữ dội, trên gương mặt dữ tợn lại thấp thoáng một nụ cười khó hiểu:

“Chỉ vì giao hoan với ‘sinh vật hạ đẳng’ mà hưng phấn đến mức này… mày thì tính là gì?”

“Tôi không có!”

“Muốn tao phải chứng minh thế nào nữa đây?” Người cá vừa cười vừa thở dài, lại một lần nữa bế tôi đến trước gương trong phòng tắm:

“Tự nhìn mày đi. Cho dù Mục Liêm chưa chết, mày và hắn cũng không bao giờ ở bên nhau được. Cả hai chúng mày… đều sẽ chìm đắm trong những kẻ khác mà thôi.”

Tôi vừa chống cự… nhưng cũng thực sự đang chìm đắm.

Kỹ thuật của người cá không hẳn cao siêu, nhưng hắn chẳng cần đến kỹ thuật. Chỉ bằng sức mạnh thuần túy cùng sự mềm dẻo khó tin, hắn đã có thể mang đến cho người ta một khoái cảm cực hạn, khắc sâu vào ký ức cả đời.

Tôi không chịu tin vào những lời vớ vẩn của hắn — nào là cơ thể tôi sinh ra là để thuộc về hắn, nào là tôi vốn dĩ rất hưởng thụ tất cả những điều này.

Nhưng…

Tôi không thể quên được gương mặt vương mồ hôi, hơi ẩm ướt của hắn quyến rũ đến mức nào. Mỗi khi nhìn vào đôi mắt xanh lam pha lục sâu như biển ấy, tôi lại có ảo giác mình sẽ bị hút vào.

Ảo giác, chỉ là ảo giác.

Sau vài lần vận động dữ dội liên tiếp, tôi đói đến choáng váng, dạ dày như bị axit ăn mòn, bắt đầu co rút từng cơn.

Một tiếng “ục” vang lên. Tôi ngượng ngùng liếc nhìn người cá, không hy vọng gì ở hắn, liền tự mình bò vào bếp nấu một bát mì.

Nước vừa sôi, tôi mới đập vào nồi một quả trứng, E07 đã bất ngờ ôm lấy tôi từ phía sau:

“Đang làm gì thế?”

Toàn thân tôi cứng lại, cả bó mì sợi rơi lả tả xuống bàn bếp:

“N… nấu chút đồ ăn…”

E07 gác cằm lên vai tôi:

“Anh cũng muốn ăn.”

Tôi luống cuống nhặt mì bỏ lại vào nồi, cố làm ngơ trước bàn tay hắn đang nghịch ngợm khắp nơi:

“Anh đâu có thích ăn cái này…”

Người cá là sinh vật thủy sinh, tuy không hoàn toàn ăn thịt, nhưng nguồn năng lượng chính là từ đạm, thỉnh thoảng ăn chút tảo biển hay rong biển để bổ sung vitamin và khoáng chất vi lượng.

“Không cần biết, anh muốn nếm thử.”

“Chưa chín mà…”

“‘Chín’ là gì?”

“Là phản ứng hồ hóa tinh bột và biến tính protein…”

“Không hiểu.”

“Tức là… anh đừng quậy nữa! Nước bắn ra bỏng bây giờ!”

“Ồ.”

Hắn lắc lư chiếc đuôi cá, kéo tôi lùi lại một bước:

“Vậy em cũng cẩn thận.”

Như một chú chó lớn vô tội.

Tôi khẽ ho một tiếng để che đi vẻ mặt ngượng ngập, vớt mì ra, tráng qua nước, rồi đổ vào bát cùng nước dùng đã chuẩn bị sẵn:

“Này, anh nếm thử xem.”

Người cá nếm một miếng, mặt lập tức nhăn nhúm, muốn nhổ ra nhưng lại ngại, đôi mắt xanh lam pha lục cũng nhăn thành hình vuông.

Tôi cố nhịn cười:

“À đúng rồi, tôi nhớ còn ít đồ ăn vặt dạng hạt nở dành cho anh, dinh dưỡng đầy đủ, vị chắc cũng hợp. Muốn ăn thử không?”

E07 ngửa cổ, nhắm mắt, nuốt gọn chỗ mì như thể bước vào cửa tử:

“Ở đâu? Anh muốn.”