“Mười năm trước, bà ấy đột nhiên trở nên kỳ lạ.

Cơ thể mọc đầy những vằn vện đặc trưng của xác sống.

Ban đầu chỉ ở cánh tay, sau dần lan ra khắp người.

Rồi cuối cùng, bà ấy mất hết lý trí, suýt chút nữa cắn chết cả anh và cha anh.”

Anh lặng lẽ kể, giọng nói mang theo nỗi đau xé lòng.

“Lúc đó, mẹ anh đã không còn kiểm soát được cơ thể nữa.

Bà vừa khóc vừa cầu xin cha anh hãy giết bà…”

“Đến ngày sinh nhật mười sáu tuổi của em, anh phát hiện trên cánh tay mình cũng xuất hiện những vằn vện của xác sống.

Anh không dám đến gặp em, càng không thể đối diện với việc mình đang dần biến thành một con quái vật.”

“Anh đã tìm đủ mọi cách, nhưng vẫn chẳng thể cho bản thân một lối thoát.”

Hơi thở tôi nghẹn lại, lồng ngực đau âm ỉ như bị kim châm dày đặc.

Rõ ràng anh từng là một thiếu niên thiên tài, tiền đồ rộng mở.

Vậy mà lại bị cái gọi là số mệnh chặt đứt đôi cánh, từ đó mang trên lưng gánh nặng “tội nghiệt” không thể gột bỏ.

Vương giả của xác sống – kẻ mà tất cả đều chỉ trích, sợ hãi.

Có kẻ e ngại sức tàn phá, có kẻ thèm khát sức mạnh.

Dù thế nào, chỉ cần thân phận anh bại lộ, chắc chắn sẽ có vô số người lao đến, hợp lực tiêu diệt anh.

Nếu một ngày nào đó, loài người thật sự nghiên cứu ra phương pháp xóa sạch toàn bộ xác sống…

Vậy thì anh – một kẻ vốn dĩ đã chẳng còn là con người, sẽ còn con đường nào để sống sót?

10

Nửa tháng trôi qua, khủng hoảng xác sống ngày càng nghiêm trọng.

Cả thành phố ngập trong bầu không khí tuyệt vọng, suy tàn.

Thời gian gần đây, cơ thể Cố Thì Dự đột ngột trở nên rất tệ, thường xuyên lên những cơn đau đầu dữ dội.

Để không khiến tôi lo lắng, anh luôn lén lút uống thuốc giảm đau vào ban đêm.

Tôi lo lắng đến quay cuồng, nhưng tình hình mãi chẳng thấy cải thiện.

Sáng hôm ấy, tôi bị đánh thức bởi tiếng vật nặng rơi xuống đất.

Mở mắt ra liền thấy Cố Thì Dự ngã gục trên sàn, trong tay nắm chặt lọ thuốc giảm đau đã trống rỗng.

Đôi mắt anh đỏ ngầu, gương mặt loang đầy những vằn đen đặc trưng của xác sống.

Bắt gặp ánh nhìn của tôi, anh theo phản xạ giơ tay che mặt.

“Anh Bắc nhỏ… anh có sao không…”

Tôi vội nhào tới đỡ anh, nhưng ngay lập tức bị anh siết chặt cổ.

Trong đôi mắt đỏ thẫm, chan chứa những tia giằng xé.

Đó là lý trí đang cố gắng chống chọi bản năng.

Hơi thở tôi dần nghẹt lại, ngực đau rát, khó nhọc thốt ra:

“Anh Bắc nhỏ… xin anh… tỉnh lại…”

Ngay giây trước khi cặp nanh sắc nhọn sắp cắm xuống cổ tôi, anh đột nhiên dùng sức đẩy tôi ra xa.

“Khụ khụ…”

Áp lực nơi cổ họng bỗng tan biến, lượng lớn oxy tràn ập vào lồng ngực, khiến tôi nghẹt thở như vừa sống lại sau cái chết.

Từng giọt mồ hôi to đùng lăn dài từ thái dương anh, gương mặt run rẩy.

Anh vội chụp lấy con dao gọt trái cây trên bàn, nhét mạnh vào tay tôi.

“Nhiễm Nhiễm, giết anh đi!”

Khoảnh khắc đó, toàn thân tôi run lẩy bẩy.

Tôi vốn là kẻ ham sống, nhưng lại vĩnh viễn không thể nào xuống tay với anh được.

Nước mắt làm mờ hết tầm nhìn, tôi nghẹn giọng:

“Không… em thà cùng anh biến thành xác sống, chứ tuyệt đối sẽ không ra tay với anh.”

Nước mắt trào ra không cách nào ngăn nổi.

Anh như bị bỏng rát bởi dòng lệ ấy, vội vàng rụt tay lại, trong mắt dần khôi phục một chút ánh sáng tỉnh táo.

“Xin lỗi…”

Tôi ngồi bệt xuống sàn, toàn thân mềm nhũn, trong lòng ngập tràn nỗi sợ hãi.

Tôi không dám tưởng tượng, suốt thời gian qua Cố Thì Dự đã phải chịu đựng cơn đau đớn đến nhường nào mới thành ra thế này.

Chỉ cần thêm một chút nữa thôi… có lẽ tôi đã mất mạng.

Anh khom người, muốn đỡ tôi dậy, nhưng do dự rất lâu, cuối cùng lại luống cuống quay mặt đi, không dám lại gần.

“Xin lỗi, Nhiễm Nhiễm… Anh phải ra ngoài tìm thuốc…”

11

Không còn sự trấn áp của vương giả xác sống, lũ xác sống dưới lầu trở nên điên loạn khác thường.

Chúng gào rú, điên cuồng húc vào cửa đơn nguyên.

Tim tôi cũng theo từng tiếng va chạm mà run lên bất an.

“Rầm!”

Một tiếng nổ lớn vang lên, cửa đơn nguyên sập xuống.

Ngửi thấy mùi người sống, đám quái vật đã đói khát từ lâu lập tức lao thẳng vào hành lang.

Không biết cửa nhà ai bị húc đổ, tiếng thét thảm vang vọng suốt hành lang, rợn cả người.

Tôi vội chụp lấy cây gậy, chống chặt vào cửa.

Tiếng gào rống càng lúc càng gần, tôi sợ đến nỗi không dám thở mạnh, mắt dán chặt vào cửa, sẵn sàng liều mạng.

“Choang!”

Tiếng kính vỡ vang lên từ sau lưng.

Tôi giật bắn, quay phắt lại —— chỉ thấy một con xác sống cấp cao vừa đập nát cửa sổ sát đất trong phòng khách.

Ánh mắt bốn mắt chạm nhau, nó nhe cái miệng đầy thứ dịch nhầy xanh lét bốc mùi tanh tưởi, cười với tôi một nụ cười quái dị.

“A——!”

Tôi siết chặt cây gậy trong tay.

Hôm nay… phải phân thắng bại một mất một còn!

Nói thì nói vậy, nhưng một con nhóc gà mờ bình thường chẳng tập luyện gì như tôi mà đòi một gậy giết chết xác sống cấp cao thì… còn khó hơn để Lâm Đại Ngọc vung tay đấm chết Lỗ Trí Thâm…

Con quái nghiêng cái đầu cứng ngắc, ánh mắt lóe sáng như thể đang nhìn thấy con mồi ngon nhất.

Cứu mạng!

Nó từng bước tiến tới, bàn chân giẫm nát thủy tinh vỡ tóe máu mà chẳng hề cảm thấy gì.

Tôi nhân cơ hội vung gậy nện mạnh xuống đầu nó.

Thân thể nó khựng lại, máu loang từ trán, che kín cả một bên mắt.

Nhưng máu chỉ càng khiến nó thêm hưng phấn.

Nó gào rít lao thẳng về phía tôi, há miệng nhắm ngay cổ tôi mà cắn.

Tôi nện gậy lần nữa, nhưng lần này nó đã đề phòng, giơ tay chắn lại, gậy “rắc” một tiếng, gãy đôi.

“Xong rồi…” Tôi thầm kêu khổ, vội xoay người bỏ chạy.

Chân tôi bị nó chộp lấy từ phía sau, giật mạnh một cái, cả người tôi đập thẳng xuống đất.

Nó tranh thủ lao tới, há cái miệng ghê tởm nhắm ngay cổ tôi.

Tôi theo bản năng nhắm chặt mắt lại ——

Nhưng cơn đau dữ dội tưởng chừng sắp đến… lại không xuất hiện.

Trước mắt tôi, cái đầu ghê rợn của nó nổ tung, máu bắn tung tóe.

Theo âm thanh tôi nhìn qua —— chính là mấy người lần trước tự xưng là nhân viên viện nghiên cứu sinh vật.

Người đàn ông tên Trình Dương đứng ở cửa, trên gậy sắt trong tay vẫn dính đặc thứ dịch tanh nồng từ cái xác sống.

Anh ta khinh bỉ ném gậy sang một bên, đưa tay ra về phía tôi:

“Xin chào, cuối cùng cũng gặp được cô ngoài đời thật.

Còn nhớ tôi không? Tôi là Trình Dương.”

Tôi lập tức cảnh giác, lùi nửa bước.

Trực giác mách bảo tôi, bọn họ hết lần này đến lần khác liều mạng tới đây, nhất định là có mục đích gì đó.

Thấy dáng vẻ cảnh giác của tôi, Trình Dương cũng không tỏ ra khó chịu.

Ngay sau lưng anh ta, mấy người khác đã lặng lẽ tản ra, vây chặt lấy tôi, chặn hết mọi lối có thể trốn thoát.

“Thưa cô, để bảo đảm an toàn cho cô, lần này chúng tôi đặc biệt tới đưa cô về viện nghiên cứu.”

12

Chiếc xe lao vun vút trên con đường trống trải.

Đây là lần đầu tiên sau ba tháng tôi mới lại bước chân ra khỏi nhà.

Trên phố vắng lặng, hiu quạnh, ven đường khắp nơi đều tràn ngập mùi hôi thối, tanh tưởi từ xác lũ thây ma, nồng nặc đến mức khiến tôi buồn nôn muốn ói.

Nghĩ đến cảnh phồn hoa xưa kia của thành phố này, giờ chỉ cảm thấy như đã thuộc về một kiếp trước.

“Thấy rồi chứ? Đây chính là những gì lũ thây ma gây ra.”

Trình Dương thu hồi ánh mắt từ ngoài cửa sổ, khuôn mặt căng cứng quay sang nhìn tôi.

Khóe môi anh ta bỗng nhếch lên thành một nụ cười mơ hồ, “Cô có biết thân phận thật sự của Cố Thì Dự không?”

Thấy cái vẻ mặt đó, tôi bực bội đến khó chịu, dứt khoát quay đầu đi, không thèm nhìn.

Trình Dương như đã đoán được phần nào.

“Thây ma vốn dĩ không hề có lý trí. Từ khoảnh khắc biến thành thây ma, chúng đã triệt để trở thành quái vật — không cảm tình, chỉ còn khát máu. Vương của thây ma cũng không ngoại lệ, chỉ là vấn đề sớm muộn mà thôi.”

“Cô phải hiểu, loài người và thây ma vĩnh viễn là kẻ thù đối lập.”

Tôi cau mày, lòng bức bối:

“ Tôi chỉ tin vào những gì mình thấy. Thì Dự chưa bao giờ làm hại ai cả.”

Trình Dương nhún vai, giọng mang vẻ giễu cợt:

“Cô không sợ một ngày nào đó hắn sẽ cắn cô sao?”

Tôi thản nhiên đáp trả:

“Vậy thì tôi sẽ cùng anh ấy làm một đôi tình nhân thây ma. Đừng hòng ở đây ly gián, tôi không bao giờ giúp các người đối phó với anh ấy.”

Nét cười khó đoán lại thoáng lướt qua gương mặt anh ta:

“Tin hay không tùy cô, nhưng đưa cô tới đây, đúng là để bảo vệ sự an toàn của cô.”

Viện nghiên cứu nằm ở ngoại ô. Có lẽ để ngăn chặn sự tập kích của thây ma, nơi này được bao bọc bởi bức tường sắt dày kiên cố.

Trình Dương dẫn tôi lên lầu, đi dọc hành lang đến tận căn phòng nghỉ cuối cùng.

“Dạo này cô tạm ở đây. Chút nữa sẽ có nhân viên mang cơm trưa cho cô.”

Nói xong, anh ta nghênh ngang cùng người rời đi.

Phòng nghỉ sạch sẽ, gọn gàng. Trong cùng là một chiếc giường nhỏ, cạnh đó là chiếc bàn học rộng, trên bày mấy quyển sách chuyên ngành.

Chỉ có một quyển sổ tay nhỏ xinh đặt lạc lõng trên bàn, trông có vẻ bất thường.

Thấy những nét chữ quen thuộc trên trang giấy, tôi chợt nhận ra đây từng là phòng nghỉ của Cố Thì Dự.

Tôi vô thức lật mở những tờ giấy đã ngả vàng, ký ức phủ bụi bỗng ào ạt ùa về.

【Tại sao lại là tôi, tại sao tôi lại biến thành tang thi?】

【Việc nghiên cứu thuốc đặc hiệu lại thất bại, tôi không cam lòng, tôi không muốn cả đời làm một con quái vật…】

【Đây là sinh nhật lần thứ ba tôi vắng mặt, hôm nay tôi lại lén đi gặp cô ấy. Cô ấy đã lên đại học, bên cạnh có rất nhiều bạn mới. Tôi rất vui, nhưng rõ ràng người đáng lẽ phải đứng cạnh cô ấy phải là tôi.】

…

Trái tim tôi lập tức bị một nỗi chua xót bao phủ.

Thì ra, trong những năm tháng tôi nghĩ rằng anh đã vắng bóng, anh vẫn luôn lặng lẽ ở bên cạnh tôi.

Khoảnh khắc này, nỗi nhớ Cố Thì Dự dâng đến đỉnh điểm.

Tôi nhất định phải tìm cách trốn thoát, không thể để mình trở thành mồi nhử để bọn họ bắt anh ấy.

13

Có lẽ vì Cố Thì Dự thích yên tĩnh nên phòng nghỉ này nằm gần sân sau, rất ít người đi ngang qua.

Đêm xuống, thừa lúc mọi người đã ngủ say, tôi len lén trèo qua cửa sổ ra ngoài.

「Nhiễm Nhiễm？」

Một tiếng gọi khẽ vang lên bên tai, tôi giật mình quay phắt lại, đập thẳng vào ánh mắt ngạc nhiên của Cố Thì Dự.

Thật tốt quá, tôi còn đang lo ra ngoài rồi thì biết tìm anh ở đâu đây.

「Anh Bắc nhỏ, chúng ta mau đi thôi, cái tên đồng nghiệp giọng điệu quái gở của anh đang lùng bắt anh khắp nơi…」

「Khụ khụ, em đang nói tôi sao？」

Toàn thân tôi cứng đờ, lúc này mới nhận ra trong bóng râm kín đáo dưới tán cây còn có một người nữa.

Trình Dương nhướng mày:

「Em gái à, em nói vậy thì tôi buồn đấy. Hôm nay tôi chính là người đã cứu em từ tay bọn tang thi kia, thế mà em lại nói về ân nhân cứu mạng mình như thế sao。」

Cố Thì Dự nhíu mày: