Kể từ đó, suốt một thời gian dài, tôi không dám trái lời anh ta nữa.

…

“Đang nghĩ gì mà thất thần vậy?”

Thẩm Khắc bất ngờ giữ lấy cằm tôi, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve:

“Ngay trước mặt tôi, mà dám nhớ đến ông anh trai không rõ tung tích của em à?”

Tôi cắn nhẹ môi: “Em không có.”

Để tỏ ra ngoan ngoãn, tôi vươn tay ra, cởi chiếc áo khoác dính máu của anh ta.

Thế nhưng lúc đang làm, một con dao nhỏ dính đầy thịt vụn đột nhiên rơi từ túi áo anh ta xuống.

“…”

Tôi cúi đầu nhìn vật nằm trên chăn, đầu óc trống rỗng.

Ngược lại, Thẩm Khắc chẳng hề để tâm, thản nhiên nhặt dao lên, nhét lại vào túi, rồi ngẩng đầu bắt gặp biểu cảm của tôi, liền bật cười.

“Sao thế? Sợ đến mức này à?”

Anh ta từ từ áp sát lại, chăm chú nhìn vào ánh mắt hoảng hốt của tôi:

“Giờ mới biết anh làm nghề gì sao?”

Chính vì tôi biết.

Nên mới đau đớn đến như vậy.

2

Thời thơ ấu, các buổi giáo dục pháp luật ở trường, tôi đều tham gia cùng Thẩm Ứng Tinh.

Có những bức hình quá chân thực và đẫm máu, tôi nhát gan, sợ đến phát khóc, anh ấy liền lặng lẽ chắn trước mặt tôi, để tôi không nhìn thấy quá rõ.

Thẩm Ứng Tinh là anh trai cùng cha khác mẹ, là con của mẹ kế tôi mang theo khi tái hôn với ba tôi.

Không có mấy màn ngược đãi cẩu huyết nào cả, mẹ kế đối xử với chúng tôi như nhau, thậm chí còn đối với tôi tốt hơn cả Thẩm Ứng Tinh.

“Cô gái thì tất nhiên phải được cưng chiều hơn một chút chứ.”

Người thực hiện điều đó, ngoài dì Thẩm, còn có Thẩm Ứng Tinh.

Tôi thường nghĩ, nếu tôi có một người anh ruột, chắc cũng chẳng tốt với tôi hơn anh ấy được đâu.

Từ nhỏ tôi đã ốm yếu, tính cách lại mềm mỏng, nhờ có anh ấy bảo vệ nên mới không bị bắt nạt.

Sau lưng Thẩm Ứng Tinh có một vết sẹo rất đậm màu, là do lần đánh nhau vì tôi mà bị dao cứa trúng.

Lúc đó máu chảy đầm đìa, tôi sợ quá bật khóc, ngược lại chính anh — người bị thương — lại quay sang dỗ tôi.

Nếu không có chuyện gì ngoài ý muốn, gia đình tái hôn này lẽ ra đã có thể sống hạnh phúc mãi mãi.

Nhưng đời luôn có những điều bất ngờ.

Năm tôi mười bốn tuổi, Thẩm Ứng Tinh — hơn tôi một tuổi — đột nhiên mất tích.

Ba tôi và dì Thẩm lập tức báo cảnh sát, cảnh sát gần như lục tung cả thành phố mà vẫn không tìm được chút manh mối nào.

Thành phố chúng tôi cách biên giới chỉ 200 km, vượt qua ranh giới ấy là miền Bắc Myanmar – nơi mà trật tự đã sụp đổ.

Hàng xóm khuyên nhủ: Thẩm Ứng Tinh đã không thể quay về nữa rồi, ít nhất nhà còn lại một đứa, sau này cũng không đến mức không có ai lo hương khói.

Ba tôi không nói một lời, nghỉ việc rồi bắt đầu hành trình tìm kiếm dài đằng đẵng mà vô vọng.

Ánh mắt dì Thẩm nhìn tôi cũng không còn dịu dàng như trước, thay vào đó là oán hận:

“Nếu không phải vì đi xa như vậy để mua đồ cho con, Ứng Tinh đã không mất tích.”

Tôi không thể phản bác.

Vì chính tôi đã nói: ở phía Bắc thành phố mới mở một tiệm hạt dẻ rang đường hoa quế, rất ngon, nhiều bạn cùng lớp tôi đều đã ăn thử.

Thẩm Ứng Tinh luôn cưng chiều tôi, nên sau khi làm xong bài tập, thấy vẫn còn sớm, liền đạp xe đi mua cho tôi.

Và rồi… không bao giờ quay trở lại nữa.

Bởi vì mãi không tìm được Thẩm Ứng Tinh, dì Thẩm dần dần trở nên không bình thường cả về thể chất lẫn tinh thần, và đã qua đời vào năm tôi hai mươi tuổi.

Ba tôi cũng gặp tai nạn giao thông trong một lần đi tìm anh ấy ở nơi xa, không được cứu kịp.

Tôi mang tro cốt của ba chôn trong nghĩa trang, để cạnh dì Thẩm.

Về đến nhà, trên tường phòng khách đã có bức di ảnh thứ ba.

…Phải, tôi vẫn luôn nghĩ rằng, nếu Thẩm Ứng Tinh còn sống, với sự thông minh và tài trí của anh, kiểu gì cũng sẽ tìm cách quay về tìm tôi.

Dù chỉ để gặp một lần thôi cũng được.

Thế nhưng không ngờ được rằng, sau khi tôi bị đôi vợ chồng già kia đánh thuốc mê, bị nhóm buôn người đưa thẳng sang miền Bắc Myanmar — tôi lại gặp một người có gương mặt giống anh đến kỳ lạ.

Nhưng người đó tên là Thẩm Khắc.

Anh ta hoàn toàn không nhận ra tôi.

3

Tôi vẫn nhớ rất rõ ngày hôm đó.

Khi chiếc bịt mắt bị giật phăng ra, tôi theo phản xạ nhắm chặt mắt lại.

Một giây sau, tóc bị túm giật mạnh, kèm theo một cú đá vào bắp chân:

“Có người đến xem hàng rồi, còn không mở mắt ra!”

Khi mở mắt, tầm nhìn tôi mờ mịt gần nửa phút mới thấy rõ gương mặt quen thuộc mà xa lạ phía không xa.

Đầu óc tôi lập tức trống rỗng.

Thật khó diễn tả cảm xúc lúc đó trong lòng tôi rốt cuộc là gì.

Người đó ung dung bước lại, dùng mũi giày khẽ hất cằm tôi lên, thờ ơ đánh giá tôi vài giây.

Thì ra trên đời này thật sự có người giống hệt như hình ảnh trưởng thành của Thẩm Ứng Tinh mà tôi từng tưởng tượng.

Anh ta tiện tay ném ra một xấp tiền dính máu, khẩu súng trong tay chỉ vào tôi:

“Con nhỏ này đi.”

Gã gầy kéo tôi đến liền nới lỏng dây trói, còn ghé sát tai dằn giọng cảnh cáo:

“Biết điều chút! Đã đến đây rồi thì đừng mơ chạy trốn.”

Tôi đương nhiên hiểu điều đó.

Nhưng vẫn không nhịn được, loạng choạng bước theo vài bước, dè dặt gọi thử một tiếng:

“…Anh?”

Anh ta không quay đầu, thậm chí bước chân cũng không khựng lại lấy nửa giây.

Như thể… anh ta hoàn toàn không biết tôi là ai.

Nhưng tôi vẫn chưa từ bỏ.

Thế là tôi lặng lẽ đi theo vào trong sân, thấy xung quanh không có ai, liền bước nhanh hơn vài bước, lấy giọng lớn hơn một chút, lại thử gọi lần nữa:

“Anh!”

Đáp lại tôi là cú quay người bất ngờ của anh ta — và nòng súng lạnh lẽo dí thẳng lên trán tôi.

Vẻ mặt anh ta hờ hững, giọng điệu càng thản nhiên hơn:

“Còn gọi linh tinh nữa thì tao tiễn mày xuống gặp Diêm Vương.”

Sau này tôi mới biết lúc đó mình nguy hiểm đến mức nào.

Trên mảnh đất hỗn loạn, vô pháp vô thiên này, để có thể tồn tại và vươn lên, anh ta chỉ dựa vào sự tàn nhẫn và quyết đoán giết người không chớp mắt.

Có lẽ sau khi nói ra câu đó, vẻ mặt sững sờ và đau đớn của tôi khiến anh ta thấy thú vị.

“Bé tên gì?” — Anh ta bỗng hỏi.

“…Thẩm Tuệ.”

4

Thẩm Khắc hoàn toàn phủ nhận việc anh ta là Thẩm Ứng Tinh.

Thực tế, tính cách của hai người họ cũng khác nhau một trời một vực.

Thế nhưng, anh ta lại vô cùng thích xưng “anh trai” trước mặt tôi.

Như thể cái danh xưng đó, vào những lúc kích động nhất, có thể mang lại cho anh ta một loại khoái cảm khó quên nào đó.

Anh ta thậm chí còn kéo tay tôi lên khỏi đầu, hơi thở nóng rực phả vào cổ, bật cười trầm thấp:

“Ngoan nào, nói cho anh biết… cái người anh trai kia của em cũng từng đối xử với em như thế này à?”

Ban đầu tôi nghi ngờ anh ta bị mất trí nhớ hoặc đang cố tình giả vờ, nên đã không ít lần thử thăm dò.

Tôi dành cả buổi chiều trong bếp, tay đầy vết thương, chuẩn bị một bát bún nước — món mà năm xưa Thẩm Ứng Tinh thích nhất.

Hoặc tôi sẽ vụng về khâu một miếng vải hình con chó nhỏ lên ngực áo khoác của anh ta.

Anh ta mỉm cười, hất đổ bát bún, xé miếng vải nhỏ ấy đi, sau đó sai người nhốt tôi vào căn gác mái nhỏ hẹp, kín mít không cửa sổ.

“Tuệ Tuệ, anh không thích bị xem là một người khác.”

Giữa mùa hè oi ả, căn gác ấy ngột ngạt không chút khí lưu thông.

Hai ngày sau, khi tôi được thả ra, đã mất nước đến mức gần như ngất xỉu.

Thẩm Khắc tự mình đút từng ngụm nước cho tôi, để dòng nước nhỏ giọt lướt dọc xuống dưới:

“Tuệ Tuệ có biết không, dáng vẻ yếu ớt của em… càng khiến người ta phấn khích hơn đấy.”

Anh ta dạy tôi như huấn luyện một con chó, mục đích chỉ là khiến tôi hoàn toàn khuất phục.

Thẩm Ứng Tinh sẽ không bao giờ đối xử với tôi như vậy.

Trước kia, dù tôi chỉ bị cảm nhẹ, anh ấy cũng nghiêm túc lo sốt vó, chuẩn bị sẵn thuốc và nước ấm, còn dặn đi dặn lại tôi không được ăn đồ cay hay uống lạnh.

Niềm tin của tôi… chấm dứt vào ngày hôm đó, khi tôi tắm và nhìn thấy tấm lưng trần của Thẩm Khắc.

Do nhiều năm không tiếp xúc ánh nắng, làn da anh ta nhợt nhạt lạnh lẽo.

Trên đó có hai vết thương mới giao nhau, chưa kịp đóng vảy — nhưng không hề có vết sẹo đậm năm xưa.

Anh ta thật sự… không phải là Thẩm Ứng Tinh.

Khoảnh khắc ấy, tôi như mất hết sức lực và cả hy vọng.

5

Tôi từng trốn ra ngoài một lần, còn tháo đôi bông tai mà Thẩm Khác tặng để đưa cho một cậu thiếu niên, nhờ cậu ta dẫn tôi đến đồn cảnh sát gần nhất.

Cậu thiếu niên trông có vẻ ngây thơ vô hại, ai ngờ lại dắt tôi vào một ổ mại dâm địa phương.

Khi Thẩm Khác dẫn người xông vào, tôi đã bị trói ngược hai tay ra sau, bị ép mặc một bộ đồ lòe loẹt, chuẩn bị trở thành món hàng chờ ra giá.

Đôi ủng dính máu của anh ta giẫm lên nền nhà, mỗi bước như đạp thẳng vào trái tim đang co rúm của tôi.

Cậu thiếu niên thấy tình hình bất ổn liền quay đầu bỏ chạy, Thẩm Khác chỉ hơi nghiêng đầu, nổ một phát súng vào lưng cậu ta.

Đoàng! — máu bắn tung tóe.

Anh ta cúi người lục túi xác cậu thiếu niên, lấy ra đôi bông tai đã bị máu thấm đỏ, rồi như đá một đống rác, đá văng cái xác sang một bên.

Sau đó đi đến trước mặt tôi, ngồi xuống.

“Sợ rồi à? Hay là cảm thấy anh giết một đứa trẻ con quá tàn nhẫn?”

Anh ta khẽ cười, vươn tay ra, dùng lực lau đi lớp son môi rẻ tiền trên miệng tôi từng chút một:

“Nhưng em có biết không? Tay nó đã nhuốm máu của hai đứa bé — còn nhỏ tuổi hơn cả nó.”

Cổ họng tôi nghẹn cứng, răng va vào nhau lập cập, không thốt nổi một lời.

Thẩm Khác không cởi trói cho tôi, trực tiếp bế tôi về, giữ nguyên tư thế bị trói như vậy mà ném thẳng vào phòng ngủ.

“Chó con không nghe lời thì phải bị trừng phạt.”

Lúc ấy tôi mới hiểu, thế lực của Thẩm Khác còn rộng hơn những gì tôi tưởng.

Ngay cả lần bỏ trốn này của tôi, cũng hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của anh ta.

Anh ta cố tình thả tôi ra, chỉ để tôi hiểu rằng — không có sự che chở của anh ta, tôi thậm chí không thể bước chân ra khỏi nơi này.

Chỉ có ngoan ngoãn nghe lời anh ta… mới có đường sống.

“Dạo này Tuệ Tuệ càng lúc càng biết nghe lời rồi.”

Giọng của Thẩm Khác bất chợt vang lên, kéo tôi giật mình thoát khỏi dòng ký ức.

Anh ta nhẹ nhàng hôn lên tai và cổ tôi:

“Chó con ngoan nên được thưởng — sắp đến Thất Tịch rồi, em muốn quà gì nào?”

Có lẽ vì tôi đang bệnh, mấy ngày nay sau khi trở về, anh ta vẫn chưa động vào tôi.

Tôi cụp mắt xuống, khẽ nói:

“… Em muốn đi chèo thuyền.”

Hồi tôi và Thẩm Ứng Tinh còn học tiểu học, điều khiến bọn tôi mong chờ nhất mỗi năm, ngoài tiền lì xì dịp Tết, chính là được đi chèo thuyền ở công viên vào ngày Quốc tế Thiếu nhi.

Trên mặt hồ ở công viên trung tâm thành phố có một đàn thiên nga, lần nào đi tôi cũng mang theo một túi bánh mì gối, xé nhỏ để cho chúng ăn.

Buổi trưa giữa hè, trời oi bức, nhưng mặt hồ lại mát lạnh.

Tôi tựa vào vai Thẩm Ứng Tinh, rồi thiếp đi lúc nào không hay.

Còn bây giờ, khi tôi nói ra điều đó, sắc mặt Thẩm Khác không hề thay đổi, chỉ có động tác vuốt tóc tôi khẽ khựng lại trong thoáng chốc.

Đến ngày Thất Tịch, anh ta thật sự đưa tôi đi… không phải chèo thuyền, mà là ngồi thuyền.

Anh ta dẫn theo vài thuộc hạ, ôm tôi lên thuyền, vượt sông để đi gặp đối thủ cũ — người từng là kẻ thù sống còn — nhằm đàm phán một thương vụ hợp tác.

Họ muốn liên thủ để đưa nhiều hơn nữa vũ khí chế tạo trái phép vào trong nước.

Địa điểm đàm phán là một biệt thự tư nhân cực kỳ xa hoa.

Khi đi ngang qua đài phun nước với bức tượng lớn, tôi vô thức nhìn lâu hơn một chút, liền bị Thẩm Khác siết chặt trong vòng tay.

“Em thích mấy thứ này à?”

Anh ta nhướng mày, mỉm cười hỏi.

Tôi khẽ đáp:

“Em học mỹ thuật ở đại học.”

Anh ta đưa tay xoa nhẹ lên đỉnh đầu tôi:

“Về nhà anh sẽ tặng em một bộ dụng cụ vẽ. Những lúc anh không có ở nhà, em tự tìm việc gì đó mà làm, được không?”

Vừa bước vào đại sảnh, anh ngồi xuống ghế sofa một cách ung dung, rồi nghiêng đầu thì thầm vào tai tôi:

“Ngồi gần lại một chút, đừng rời khỏi tầm mắt của anh.”

Thẩm Khác rất hiếm khi dịu dàng với tôi như vậy.

Đã có những khoảnh khắc, tôi gần như không thể phân biệt nổi, anh là ai — là Thẩm Khác tàn nhẫn, hay là Thẩm Ứng Tinh dịu dàng trong ký ức.

Cho đến khi, người đàn ông đối diện — một gã đầu sỏ với vết sẹo dài trên mặt — bất ngờ bảo thuộc hạ dẫn một người lên.

Là một người phụ nữ.

Một người phụ nữ mặc váy trắng, ánh mắt mơ hồ, trông yếu đuối đáng thương.

Gã mặt sẹo thản nhiên luồn tay qua eo cô ta, còn ghé sát vào cổ cô, hít hà rồi cười:

“Thơm thật.”

Nước mắt cô ấy như sắp rơi, nhưng không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm về phía Thẩm Khác.

Gã mặt sẹo cười nham hiểm:

“Lão đại Thẩm giờ chìm đắm trong vòng tay tình mới, chắc đã quên sạch tình cũ rồi nhỉ?”

Cánh tay đang ôm eo tôi của Thẩm Khác đột ngột siết chặt,

nhưng nét mặt anh vẫn không thay đổi:

“Muốn gì?”

“Điều kiện vừa rồi chúng ta bàn, tôi muốn thêm nửa phần lợi nhuận. Còn những đầu mối quan trọng, người của tôi cũng phải được chen chân vào.”

Thẩm Khác nheo mắt quan sát hắn vài giây:

“Giao dịch thành công.”

Ngay giây đầu tiên bị đẩy về phía Thẩm Khác, người phụ nữ ấy như con bướm gãy cánh, ngã nhào vào lòng anh.

Và anh — không hề đẩy cô ta ra.

Anh chỉ buông cánh tay đang ôm lấy eo tôi, rồi đỡ lấy vai cô ấy.

Tôi chết lặng nhìn cảnh đó.

Cho dù giữa tôi và anh ta đã thân mật đến mức nào, thì thực ra… tôi vẫn chẳng biết gì về Thẩm Khác cả.

Có lẽ vì Thẩm Khác chủ động nhượng bộ, nên cuộc đàm phán sau đó diễn ra vô cùng thuận lợi.

Gã mặt sẹo thậm chí còn chẳng kiêng nể gì, dẫn Thẩm Khác đi tham quan một điểm sản xuất vũ khí mới của chúng, còn mời anh ta ở lại qua đêm.

“Nói thật nhé, lão đại Thẩm. Chỗ này tình hình phức tạp, thế lực đan xen, nhưng tôi chỉ tin anh thôi. Trẻ, có tài, lại trọng tình nghĩa — chỉ có hợp tác với anh tôi mới yên tâm.”

Thẩm Khác không tỏ rõ thái độ, chỉ lặng lẽ đặt ly rượu xuống.

Gã mặt sẹo sắp xếp hai căn phòng, còn nháy mắt đầy ẩn ý với Thẩm Khác.

Không ngoài dự đoán — sau buổi tiệc, Thẩm Khác không quay lại.

Tôi nằm một mình đến tận khuya, thì cửa phòng bất ngờ bị đẩy ra.

Dưới ánh sáng lờ mờ hắt vào, tôi nheo mắt nhìn thấy bóng người quen thuộc tiến lại, rồi nằm xuống bên cạnh.

Thẩm Khác vòng tay ôm tôi từ phía sau, môi áp sát tai tôi, giọng trầm khàn:

“Chó con ngoan đến khuya thế này còn chưa ngủ, là đang đợi chủ nhân của mình à?”

Hơi thở nóng bỏng phả vào tai, còn trên người anh ta vương lại mùi hương ngọt ngào, lạ lẫm.

Tôi im lặng một lúc, rồi hỏi khẽ:

“Khi nào chúng ta về?”

Anh khẽ cười, xoay người tôi lại, ôm chặt hơn:

“Hồi trước chỉ mong được chạy trốn, giờ anh đưa em ra ngoài rồi, sao lại muốn quay về?”

“Tôi không thích nơi này… cũng không thích… mùi trên người anh.”

Đèn đầu giường bật sáng.

Trong luồng sáng chói đột ngột, tôi nheo mắt lại, khó chịu.

Thẩm Khác giữ chặt cổ tay tôi, áp sát, nhìn chằm chằm vào mắt tôi:

“Chó con của anh… đang ghen à?”

Thật ra ban nãy trong bữa tiệc tôi có uống chút rượu vang.

Giờ đây, có lẽ do men rượu bốc lên, tôi lao vào ôm lấy eo anh.

Không nói gì.

Nhưng Thẩm Khác lại bật cười đầy thích thú.

Anh kéo tay tôi xuống, hôn nhẹ lên môi tôi:

“Được, ngày mai chúng ta về.”