Tôi hạ kính xuống, cậu ta đưa lại cho tôi tấm thẻ ngân hàng trước đó tôi đã đưa, rồi tựa người vào cửa xe:

“Nếu chị muốn tôi ở lại Epoch, cũng được. Chỉ cần chị trả lời tôi một câu hỏi.”

Tôi nghi hoặc nhìn cậu.

“Con cáo… đã tìm thấy chủ nhân của nó chưa?”

Ánh mắt cậu chuyên chú nhìn tôi, khóe môi bất chợt nở nụ cười, dịu dàng như bầu trời sau cơn mưa.

Đúng lúc đó, trên radio trong xe vang lên giọng MC:

“Xin chào các thính giả buổi tối. Trong đời, ai cũng có một người chẳng thể quên. Giờ phút này, bạn đang ở bên người ấy chăng?”

Tôi nhìn Ivan, trong ký ức mờ nhạt bỗng dần hiện rõ.

Ngày ấy, có một cậu bé từng lon ton chạy theo tôi, không ngừng hỏi về đoạn kết của câu chuyện…

Ivan đặt tay lên vai tôi, khẽ cảnh cáo những người khác:

“Xóa đi.”

Ra tới bãi đỗ xe, tôi định trả lại áo khoác cho cậu ta, nhưng Ivan ấn xuống, ngăn lại:

“Cứ mặc đi. Khắp nơi đều có camera giám sát.”

Cậu ta ngẩng cằm, chỉ lên chiếc camera trên cao.

Tôi lái xe rời đi, thì bất ngờ Ivan chạy nhanh vài bước, chặn trước đầu xe, gõ gõ vào cửa kính.

Tôi hạ kính xuống, cậu ta đưa lại cho tôi tấm thẻ ngân hàng trước đó tôi đã đưa, rồi tựa người vào cửa xe:

“Nếu chị muốn tôi ở lại Epoch, cũng được. Chỉ cần chị trả lời tôi một câu hỏi.”

Tôi nghi hoặc nhìn cậu.

“Con cáo… đã tìm thấy chủ nhân của nó chưa?”

Ánh mắt cậu chuyên chú nhìn tôi, khóe môi bất chợt nở nụ cười, dịu dàng như bầu trời sau cơn mưa.

Đúng lúc đó, trên radio trong xe vang lên giọng MC:

“Xin chào các thính giả buổi tối. Trong đời, ai cũng có một người chẳng thể quên. Giờ phút này, bạn đang ở bên người ấy chăng?”

Tôi nhìn Ivan, trong ký ức mờ nhạt bỗng dần hiện rõ.

Ngày ấy, có một cậu bé từng lon ton chạy theo tôi, không ngừng hỏi về đoạn kết của câu chuyện…

Ivan đặt tay lên vai tôi, khẽ cảnh cáo những người khác:

“Xóa hết đi.”

Ra đến bãi đỗ xe, tôi định trả lại áo khoác cho cậu, nhưng Ivan lại ấn tay ngăn lại:

“Cứ mặc đi. Ở đây chỗ nào cũng có camera.”

Cậu ngẩng cằm, ra hiệu lên chiếc camera giám sát phía trên.

Tôi nổ máy chuẩn bị rời đi, thì Ivan bất ngờ chạy nhanh vài bước chặn trước đầu xe, gõ vào cửa kính.

Tôi hạ kính xuống. Cậu trả lại cho tôi tấm thẻ ngân hàng lúc trước, tựa người vào khung cửa xe, nói:

“Nếu chị muốn tôi ở lại Epoch cũng được… nhưng chị phải trả lời tôi một câu hỏi.”

Tôi ngạc nhiên nhìn cậu.

“Con cáo… nó đã tìm thấy chủ nhân của mình chưa?”

Cậu chăm chú nhìn tôi, trên gương mặt thoáng nở nụ cười, dịu dàng như bầu trời quang đãng sau cơn mưa.

Đúng lúc ấy, giọng phát thanh viên vang lên từ radio trong xe:

“Chào buổi tối, thính giả thân mến. Ai trong chúng ta cũng đều có một người không thể nào quên. Giờ phút này, bạn đang ở bên người ấy chứ?”

Tôi nhìn Ivan, và trong ký ức nhạt nhòa bỗng hiện lên rõ ràng.

Ngày ấy, có một cậu bé từng lon ton chạy theo sau tôi, không ngừng hỏi về đoạn kết của câu chuyện…

“Chị ơi, rồi sau đó thì sao? Tiểu vương tử đã trở về hành tinh của mình để tìm bông hồng. Thế còn con cáo thì sao? Nó có tìm được chủ nhân không?”

“Chuyện đó… lần sau chị sẽ kể cho em nghe.”

Cậu bé năm xưa chẳng bao giờ nghe được cái kết, bởi vì ngày hôm sau, cuộc đời tôi đã bị Cố Dịch Tiêu hủy hoại hoàn toàn.

“Chị là…”

“Lưu Gia Nghiêm!”

Một tiếng quát vang lên. Lưu Thiên Ngữ không biết từ đâu xuất hiện.

“Con trai, chị gái nghỉ làm cả ngày để đi xem em thi đấu, thế mà em lại chạy đến đây?!

Ngô Nam Hi… sao chị lại ở đây? Người chị thế này là sao?”

Cô ấy nhìn tôi và cậu bé kia một lúc lâu, rồi bất chợt vặn chặt lỗ tai em trai mình:

“Có phải em làm không?!”

“Không phải đâu, chị! Hiểu lầm, hiểu lầm thôi!”

Cô buông nó ra, rồi quay lại nhìn tôi, giọng chùng xuống:

“Hôm đó về, chị nghĩ mãi… chắc chắn là chị cố ý nói những lời cay độc để đuổi em đi, chỉ để cứu chị thôi, phải không? Tên Từ Đại Sơn đó… có phải hắn đã…”

“Không.”

“Chị lúc nào cũng thế, chẳng bao giờ nói thật, chuyện gì cũng tự mình gánh hết…”

“Thật sự không có.”

“Vậy cái này là gì?”

Lưu Thiên Ngữ nhanh tay chộp lấy một lọ thuốc nhỏ trong xe.

“Thuốc tránh thai khẩn cấp… Ngô Nam Hi, chị còn muốn gạt tôi nữa sao?”

Trong xe tôi sao lại có thứ này?!

Chợt nhớ ra, lúc đến đây, Tiểu Trương nhờ tôi mang lọ thuốc tránh thai đưa cho Tiểu Lệ…

“Không phải của tôi.”

“Vút” một cái, nước mắt Lưu Thiên Ngữ tuôn rơi:

“Chị còn muốn lừa tôi đến bao giờ? Chị sao ngốc thế…”

Lưu Gia Nghiêm cũng nghiêm mặt lại. Xem ra Lưu Thiên Ngữ đã kể chuyện hôm đó cho cậu, nên giờ hiểu lầm càng thêm nặng.

May mà Lưu Thiên Ngữ phải vội đến bệnh viện thăm cha, cuối cùng mới nước mắt nước mũi đầm đìa, miễn cưỡng tha cho tôi.

Tuy nhiên, cô nhất quyết bắt Lưu Gia Nghiêm lên xe tôi, buộc cậu phải đưa tôi về nhà an toàn.

Dạ dày tôi hơi quặn đau — căn bệnh cũ do bao năm uống rượu tiếp khách mà ra. Tôi đã quá quen với nó rồi.

“Tôi không cần cậu đưa. Ký túc xá của cậu ở đâu, tôi sẽ đưa cậu về.”

“Được. Chị đợi tôi một phút, tôi lên lấy chút đồ.”

Tôi gật đầu, nhìn theo bóng lưng cậu rời đi.

Thằng nhóc béo ú ngày nào, giờ lại có thể lớn lên thành một thiếu niên cao ráo thế này — đúng là khó tin.

Nhưng rốt cuộc, cũng vẫn chỉ là một cậu trai trẻ mà thôi.

Cậu thở hổn hển chạy trở lại, vừa lên xe đã đưa cho tôi một hộp thuốc:

“Chị hình như không khỏe, là đau dạ dày phải không?

Uống chút thuốc này đi. Tôi không tìm thấy cốc giấy, nên dùng cốc của tôi… chị không chê chứ? Tôi đã tráng qua nước sôi khử trùng rồi.”

Tôi hơi ngẩn ra, không biết phải phản ứng thế nào, cuối cùng ngoan ngoãn uống thuốc.

Cậu lại lôi ra một chiếc khăn bông khô:

“Lau tóc đi, kẻo bị cảm.”

Cậu đột nhiên nghiêng người sát lại, định giúp tôi lau tóc. Tôi vội ngả người tránh đi.

Bàn tay cậu khựng lại giữa không trung, ngượng ngùng cười:

“Vậy… chị tự làm nhé.”

Tôi nhận lấy khăn, còn cậu thì gãi đầu lúng túng, rồi đưa tay chỉnh nhiệt độ điều hòa cao hơn.

Nhìn dáng vẻ ấy, tôi bỗng chốc như hiểu ra điều gì.

Có lẽ cậu nghĩ rằng tôi vì cứu Lưu Thiên Ngữ mà đã bị Từ Đại Sơn làm nhục.

Trong lòng cậu thấy day dứt, muốn thay chị gái mình mà bù đắp cho tôi…

Cuối cùng, cậu vẫn khăng khăng đòi đưa tôi về tận nhà.

“Tôi về đến nhà rồi, cậu có thể quay về báo lại cho chị gái cậu. Có mang tiền bắt taxi không?”

Cậu trầm ngâm một lát, rồi hỏi:

“Tối nay chị ăn gì?”

“…Hả?”

Đôi mắt trong veo của cậu nhìn chằm chằm tôi, như thể đang chờ một câu trả lời cực kỳ quan trọng.

“Ăn tạm một bát mì thôi.”

“Tôi thấy đằng kia có siêu thị, chị chờ tôi năm phút.”

Nói xong, cậu chạy vụt đi.

Không hiểu vì sao, tôi lại cúi xuống nhìn đồng hồ, bắt đầu đếm ngược.

Trên radio vang lên một bài hát, giọng nam dịu dàng cất lên:

“Gió bên bờ biển, mưa rơi dưới mái hiên,

Quanh đi quẩn lại, tôi vẫn luôn thích em như thế,

Tặng em tất cả những ký ức đẹp nhất của tôi.”

Từ khi gặp Cố Dịch Tiêu, cuộc đời tôi như một con thuyền nhỏ lênh đênh giữa bão tố.

Thế nhưng, chỉ trong năm phút ngắn ngủi này, con thuyền ấy lại lặng lẽ trôi trên mặt nước phẳng lặng phản chiếu ánh sao.

Đã từ lâu lắm rồi, tôi mới được nếm lại cảm giác an yên như thế.

Năm, bốn, ba, hai, một.

Khi đếm ngược còn năm giây cuối, tôi ngẩng đầu lên.

Từ khúc rẽ nơi góc phố, Lưu Gia Nghiêm chạy lại, băng qua ánh đèn đường, toàn thân như phủ một tầng ánh sao.

Cậu thở hổn hển, đưa cho tôi một túi đồ ăn:

“Chị bị đau dạ dày, nên uống chút cháo bí đỏ, ăn thêm ít rau xanh.”

Mồ hôi cậu vã ra như tắm, ánh mắt trong veo, nụ cười sáng lạn. Không hiểu sao, tim tôi lại khẽ chao đảo.

Tôi cúi đầu, nhận lấy túi rau, chỉ nói một tiếng cảm ơn, rồi vội vàng đi về phía cửa nhà, đến mức quên cả khóa xe.

Khi đang mở cửa, tôi chợt cảm thấy có gì đó, quay đầu lại, thấy Lưu Gia Nghiêm cũng theo vào.

“Cậu… còn định vào nữa sao?”

Tôi hơi ngạc nhiên.

“Chẳng lẽ tôi không được vào à?”

Cậu cũng thoáng ngạc nhiên, rồi xắn tay áo lên.

“Tôi nấu ăn rất ngon đó.”

Ánh mắt cậu tha thiết nhìn tôi, giống như một chú cún nhỏ cầu xin được mang về nhà.

Thì ra Lưu Gia Nghiêm cũng là người dễ gần như vậy sao?

Tôi nhớ quản lý Epoch từng giới thiệu rằng cậu khá lạnh lùng, ít khi cười với ai.

Vừa nãy, khi mọi người ăn mừng reo hò, chỉ có mình cậu là điềm tĩnh, mặt mày chẳng hề thay đổi.

“Ở trại phúc lợi của ba tôi, nhiều cụ già và trẻ con đều rất thích các món dinh dưỡng tôi nấu.”

Giọng cậu đầy tự hào, như thể việc nấu ăn ngon còn đáng tự hào hơn cả chuyện vô địch giải đấu.

Tôi bật đèn, bước vào phòng khách — thì phát hiện trên sofa đã có một người ngồi sẵn.

Cố Dịch Tiêu.

Hắn dập tắt điếu thuốc, mỉm cười hỏi:

“Về rồi à?”

4

Tim tôi chợt thắt lại, bàn tay buông lỏng, túi rau rơi vãi khắp sàn.

Từ sau chuyện với Từ Đại Sơn, hắn chưa từng xuất hiện nữa. Lúc này lẽ ra hắn phải đang ở tiệc sinh nhật của một nữ minh tinh, sao lại đến đây?

Hắn cưng chiều Ngô Thiển Vãn, nhưng cho dù em ấy có giận dỗi thế nào, hắn vẫn giữ những mối quan hệ mập mờ với các cô gái khác. Chỉ riêng danh sách “bạn gái tin đồn” của hắn đã có đến mấy người.

Điều đáng sợ ở Cố Dịch Tiêu chính là: chỉ cần có lợi cho hắn, bất kể người hay chuyện gì, hắn đều không từ chối.

Lưu Gia Nghiêm cúi xuống nhặt rau lên, ngẩng đầu hỏi:

“Chị sao vậy? Người này là ai?”

Trong gạt tàn đã đầy ắp mẩu thuốc, hiển nhiên hôm nay tâm trạng Cố Dịch Tiêu cực kỳ tồi tệ.

Ánh mắt hắn lướt qua lại giữa tôi và Lưu Gia Nghiêm, như dã thú sắp nổi cơn thịnh nộ.

Lòng tôi chùng xuống, sợ hắn sẽ trút giận lên Lưu Gia Nghiêm, nên vội vàng quay sang nói:

“Bạn trai tôi. Còn có thể là ai nữa? Cậu mau về đi.”

Tôi đẩy Lưu Gia Nghiêm ra ngoài cửa. Ngay khoảnh khắc chuẩn bị khép lại, cậu ta chặn cửa, khẽ hỏi:

“Vậy tại sao chị lại sợ hãi?”

Tôi sững người. Cứ ngỡ bản thân đã che giấu rất tốt, nhưng cuối cùng vẫn bị cậu ta nhận ra.

“Lưu Gia Nghiêm, cậu phiền quá. Tôi mệt rồi, để tôi nghỉ ngơi được không?”

Chỉ một giây nữa thôi, nước mắt sẽ trào ra, tôi vội vàng đóng cửa, cắt đứt ánh sáng phía sau lưng, để mặc mình chìm trở lại bóng tối, trống rỗng và mất mát.

Tiếng bước chân từ phía sau ngày càng gần. Tôi nhét bàn tay run rẩy vào túi áo, nhưng khi hắn bất ngờ ôm lấy tôi từ phía sau, cả người tôi vẫn rùng mình một cái.

“Em đang sợ à?”

Hắn thì thầm bên tai tôi.

“Bình thường không phải em rất muốn ta đến sao?”

Giọng hắn mang theo sự trêu chọc độc ác:

“Tại sao hôm nay… Ồ, là vì nó đúng không?

Lưu Gia Nghiêm, sinh viên năm hai Đại học A, đội trưởng Epoch. Chị gái là Lưu Thiên Ngữ, quản lý một trại phúc lợi.

Còn cha là Lưu An, sau khi bị cha em lừa mất tiền thì gặp tai nạn xe, liệt nửa người, đến nay vẫn còn hôn mê.

Em còn muốn biết thêm điều gì nữa không?”

Hắn xoa đầu tôi, giống như đang vuốt ve một con thú cưng:

“Dạo này em rất không ngoan. Chuyện ở hộp đêm với Lưu Thiên Ngữ lần trước, chẳng để em rút ra bài học gì sao?”

“Tại sao?”

Tại sao lại phải đối xử với tôi như thế.

Bao năm nay, cha bỏ trốn, gia đình ly tán, tôi như con chuột sống trong cống ngầm, không dám gặp lại bạn bè cũ.

Trên người bị gắn thiết bị nghe lén, mỗi ngày làm những việc dơ bẩn theo lệnh hắn, như một cái xác không hồn.

Khó khăn lắm mới có Lưu Thiên Ngữ và Lưu Gia Nghiêm, khiến tôi tin rằng trên đời vẫn có người quan tâm tôi, muốn kéo tôi ra khỏi hố sâu.

Vậy mà hắn luôn chặt đứt sợi dây tôi đang bám, cứ nhất quyết lôi tôi xuống vực.

Hắn bước đến bên cửa sổ. Ngoài kia, màn đêm nặng nề bao phủ, vầng trăng lẻ loi treo giữa không trung.

Hắn rít một hơi thuốc, nửa thân ẩn trong bóng tối.

“Em có muốn nghe câu chuyện của ta không?

Cha ta là một người đàn ông lương thiện, chất phác. Năm ta mười bốn tuổi, ông lại mắc nợ vay nặng lãi, bị chủ nợ ép quỳ xuống liếm giày.

Ta và ông bị giam trong nhà kho, ba ngày ba đêm không hột cơm, ngụm nước.

Đến khi ông sắp không trụ nổi nữa, chúng đưa cho ta một chiếc cặp, bảo ta mang đến cho người liên lạc. Hoàn thành thì sẽ cho cha ta nhập viện, coi như xóa sạch nợ.

Đêm đó là Giáng Sinh, ngoài trời tuyết bay mù mịt. Cả thế giới đang đón lễ, chỉ riêng ta là kẻ cắm đầu chạy trên đường.

Ta chạy như điên, lăn lộn từ bậc thang xuống, đầu vỡ máu chảy ròng. Nhưng điều duy nhất ta lo lắng, là liệu trong cặp có bị hỏng thứ gì hay không.”

“Tao mở ra xem, đoán xem bên trong là gì?”

Hắn bật cười, nhả một làn khói thuốc.

“Bột trắng. Từng túi bột trắng xếp đầy.”

Tao không nói một lời, đặt lại mọi thứ vào cặp, rồi lặng lẽ đi tới công trường như đã hẹn, chờ người nhận hàng.

Đêm hôm đó, thật sự lạnh.

Từng ngôi nhà sáng ánh đèn ấm áp, xa xa còn vọng lại tiếng thánh ca Giáng Sinh.

Còn tao thì đầy thương tích, co ro trong góc tường, ôm chặt một túi đầy ma túy.

Nói đến đây, hắn khẽ cười, trong nụ cười vương chút chế giễu.

“Rồi tao mơ một giấc mơ. Tao như nhìn thấy Thượng Đế.

Ngài nói: ‘Chúa thương xót chúng sinh. Sẽ có người đến cứu ngươi. Nhớ kỹ, đây là cơ hội duy nhất. Nếu ngươi không nắm lấy cô ấy, ngươi sẽ vĩnh viễn rơi vào địa ngục.’

Giây tiếp theo, tao mở mắt, và tao nhìn thấy…

Một quả táo.

Một bé gái ngồi xổm trước mặt tao, đưa cho tao một quả táo.

Con bé nói: Anh trai, anh có đói không, em tặng anh quả táo này.

Nó nói: Đêm Giáng Sinh ăn táo, thì sẽ được bình an.”

Nói đến đây, một ký ức xa xăm bỗng ùa về trong đầu tôi.

Cô bé ấy… chính là Ngô Thiển Vãn.

Nhiều năm trước, vào một đêm Giáng Sinh, em ấy chạy ra ngoài. Khi tôi tìm được thì thấy em đang ngồi xổm trước mặt một thiếu niên, đưa cho cậu ta một quả táo.

“Chuyện sau đó thì em chắc đã biết rồi.”

Đương nhiên tôi nhớ.

Sau đó, tôi bước tới, kéo Ngô Thiển Vãn ra sau lưng mình, cảnh giác nhìn chằm chằm vào Cố Dịch Tiêu.

Khi ấy, hắn toàn thân đầy thương tích, lại trốn trong một công trường bỏ hoang. Tôi sợ hắn sẽ làm hại đến em.

“Sau này, ta không đợi được người liên lạc, mà lại đợi được cảnh sát.”

Hắn dập tắt điếu thuốc, ánh mắt khóa chặt vào tôi:

“Bọn họ bắt ta, ta liều mạng giãy giụa, ta nói ta phải cứu cha, nhưng chẳng ai nghe.

Họ mở chiếc cặp, phát hiện đầy bột trắng.