“Nương nương… đi đi, mau đi!”

Theo mũi tên, ta nhìn về phía Trì Yến —— hắn vẫn giữ nguyên tư thế giương cung. Mũi tên kia vốn nhắm thẳng vào ta, nhưng cuối cùng lại ghim vào thân thể Chi Hồng.

Đi!

Mau đi!

Ta còn chưa kịp nắm lấy tay Chu Quyết, thì mũi tên thứ hai đã xuyên thẳng vào ngực hắn.

Máu loang dần, đỏ thẫm cả vạt áo trước ngực.

Trì Yến vốn nổi danh thiện xạ.

Ta nhớ năm xưa trong trường săn của tiên đế, ta đứng giữa đám tiểu thư quý tộc, dõi theo thiếu niên mà ta yêu say đắm, hắn giành hết thảy những phần thưởng lớn nhỏ, oai phong vô cùng.

Có lẽ mũi tên này lệch khỏi chỗ hiểm nửa tấc, chính là cơ hội cuối cùng Trì Yến cho ta.

Chu Quyết cắn răng nhìn ta, vẻ mặt đầy đau đớn, bàn tay vẫn cố vươn ra:

“Nương nương… đi thôi!”

Ta cũng vươn tay về phía hắn, từng bước, từng bước tiến đến.

Đột nhiên, một cơn đau nhói xé toạc chân ta, buộc ta quỵ xuống.

Mũi tên đã xuyên qua đùi ta.

Thật sự… rất đau.

Cơn đau dữ dội khiến ta muốn khóc.

Ta nhìn Chu Quyết thật sâu, lại quay sang nhìn Chi Hồng đang nằm trong vũng máu, hơi thở đã sớm tắt lịm. Cuối cùng, bàn tay ta chậm rãi buông xuống.

Giờ phút này ta mới thật sự hiểu ra, thật sự hiểu ra mọi chuyện đã xảy ra.

Chi Hồng chết rồi.

Là Trì Yến giết nàng.

Hắn có lẽ sẽ còn giết cả Chu Quyết, rồi sau đó… giết ta.

Không đúng, ngay từ đầu, kẻ hắn muốn giết nhất chính là ta.

Nước mắt mờ nhòe đôi mắt, ta cố ngẩng lên nhìn hắn, muốn thấy rõ gương mặt Trì Yến giờ phút này là thế nào, nhưng tất cả chỉ còn một mảnh mông lung.

Trước mắt tối sầm lại, ta ngã xuống —— ngã ngay cạnh Chi Hồng.

Đôi mắt nàng vẫn mở trừng trừng, mang theo kinh hoàng và đau đớn mà nhìn ta.

Rõ ràng, mới vừa rồi thôi, Chi Hồng còn nói với ta —— phía trước chính là quê hương của nàng, nàng muốn hái hồng ngọt cho ta ăn.

Ta muốn đưa tay chạm vào nàng, nhưng đã không còn chút sức lực nào.

Ta buông bỏ, chấp nhận số mệnh.

Chỉ có thể nhìn lên bầu trời u tối, khóc rồi lại cười, cười rồi lại khóc.

Người bên cạnh ta, ta một người cũng không giữ nổi.

Hình ảnh cuối cùng của ngày hôm ấy vĩnh viễn dừng lại trong sắc đỏ máu bi thảm.

Còn bóng hình Trì Yến trong tâm trí ta sớm đã hoàn toàn biến dạng —— chỉ còn lại gương mặt lạnh lẽo u ám, nhuốm đầy máu tươi.

11

Là ác mộng sao?

Ta nghĩ chắc chắn là ác mộng thôi.

“Bệ hạ, có nên giữ lại hoàng tử không?”

Bên cạnh vây đầy thái y và cung nữ, bụng ta đau quặn, như bị ai xé nát.

Ta loạn cuồng muốn nắm lấy thứ gì đó, không có mục đích, chỉ muốn tìm một điểm bấu víu.

Một bàn tay ấm áp nắm lấy tay ta.

Ta quay đầu nhìn —— Trì Yến hốc hác đến mức không còn hình dạng, môi trắng bệch, dường như còn đau khổ hơn cả ta.

Trong mắt hắn, lúc thì mờ mịt, lúc lại đỏ rực như máu.

Ta quay đi.

Ta thà rằng mình đã điên rồi, đã ngu si rồi, quên sạch mọi chuyện.

Nhưng ta lại tỉnh táo mà biết rõ —— Trì Yến chính là kẻ đã giết chết Chi Hồng.

“Bệ hạ, hoàng tử trong bụng nương nương… vẫn còn có thể giữ lại.”

Còn có thể giữ… còn có thể giữ…

Ta khóc mà nhìn hắn.

Đứa bé vô tội, sai chỉ là ta thôi.

Ta muốn cầu xin hắn, cầu xin hắn ít nhất hãy tha cho đứa nhỏ.

Nhưng ta một chữ cũng không thể nói ra.

Chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn đứng dậy, buông màn giường, đôi mắt tối sẫm, lạnh lẽo ra lệnh cho thái y:

“Không giữ.”

… Không giữ. Quả nhiên là không giữ.

Ta đã đoán được rồi.

Ta mở to mắt, nằm thẳng, để mặc hắn lại đến nắm lấy tay ta, thần trí hoảng loạn mà lẩm bẩm:

“Không sao đâu, không sao đâu, không sao đâu…”

Kẻ điên hình như chính là hắn.

Cuối cùng, ta rõ ràng cảm nhận được một sinh mệnh bé nhỏ rời khỏi cơ thể mình.

Nó có lẽ chưa kịp thành hình, nhưng ta lại nghe thấy nhịp tim của nó.

Không biết con sẽ trông thế nào?

Có phải đã mọc ra tay chân rồi không?

Có biết suy nghĩ, có biết cảm nhận? Có biết rằng chính phụ thân của mình muốn giết nó?

Nó có đau không? Có sợ hãi không? Nó có khóc không? Có muốn ta dỗ dành nó không?

Ta sai rồi. Ta thật sự sai rồi.

Ta thừa nhận là ta sai.

Có ai tha thứ cho ta không?

Có ai có thể trả Chi Hồng và đứa nhỏ lại cho ta không?

Ta sai ở đâu chứ?

Có ai nói cho ta biết không?

Chậc… ngoài điện sao ồn ào thế.

Ta bịt tai lại.

Là tiếng khóc —— tiếng trẻ con khóc —— “oa oa” gào lên, chói tai đến mức khó chịu, đến mức ta muốn phát điên.

“Lâm Cẩm Vinh, ngươi đang làm gì đó!”

Ta đang làm gì ư?

Ta nào biết mình đang làm gì.

“Ngươi tỉnh táo lại đi! Lâm Cẩm Vinh, nếu ngươi còn như thế này, trẫm nhất định sẽ đem cái tên Chu Quyết kia băm thây vạn đoạn, ném ngay trước mặt ngươi!”

Chu Quyết?

Hắn là ai? Hắn tính là cái gì? Có liên quan gì đến bổn cung chứ?

“Lâm Cẩm Vinh! Ngươi là cố ý đúng không? Ngươi đang giả vờ phải không?”

Xoẹt —— đau quá.

Hắn siết chặt lấy vai ta, ta rốt cuộc đối diện với đôi mắt ấy, trong mắt hắn toàn là máu đỏ.

“Ta là Trì Yến!”

Trì Yến?

Ta bừng tỉnh, mới nhận ra mình đang chân trần, co ro trong góc tường. Trì Yến thì đang ngồi xổm ngay trước mặt ta, lông mày nhíu chặt, chăm chăm nhìn ta.

“Rốt cuộc là sao?” —— hắn đột nhiên gầm lên.

“Bệ hạ, nương nương tỉnh lại thì vẫn thế này, cứ kêu ồn ào, lại còn nói mấy lời kỳ quái.”

Trì Yến quay đầu lại, hung hăng nhìn ta:

“Trẫm tuyệt đối không tin ngươi điên thật! Ngươi lại đang bày trò gì nữa đúng không!”

Điên?

Ta mới không muốn điên.

Ta càng không muốn quên —— là ai đã khiến ta rơi vào bước đường hôm nay.

Ta càng không muốn buông bỏ, càng không muốn tha thứ, ta sẽ không nhận sai!

Dù sao ta cũng chẳng còn gì để mất nữa rồi.

Vậy thì ta còn sợ gì chứ?

“Ta muốn giết Lâm Duyệt.”

“Hả? Ngươi nói gì?”

“Ta nói —— ta muốn giết đứa con trong bụng Lâm Duyệt, rồi lại giết cả ả ta.”

Trì Yến cúi xuống, lau sạch vết bẩn trên bàn chân ta, lại đắp chăn cho ta, rồi ngồi xuống bên giường.

Hắn rũ mắt, giọng nói trầm thấp, nhẹ hẫng:

“Ngươi chưa bao giờ nhìn thấy lỗi lầm của chính mình. Là ngươi quá chấp niệm. Đi đến bước này, đều là ngươi tự chuốc lấy.”

“Ừ. Nhưng ta vẫn muốn giết Lâm Duyệt và đứa con của ả.”

“Lâm Cẩm Vinh! Ngươi tự tiện rời cung, coi thường cung quy. Tội này, trẫm hoàn toàn có thể trị ngươi!”

Ta chỉ “ừ” một tiếng.

Trị đi.

“Trẫm niệm tình ngươi vừa mới sảy thai, nên sẽ không truy cứu nữa. Ngươi hãy nghỉ ngơi cho tốt, đừng phát điên thêm.”

Hắn xoay người rời đi, ta liền kéo lấy tay hắn.

“Có thể tha cho Chu Quyết không? Hắn chỉ muốn sống, hãy để hắn sống đi.”

Giọng hắn lạnh hẳn xuống, nghiến răng nói:

“Sống hay chết, chỉ có thể do trẫm quyết định.”

Nói xong, hắn quay người bỏ đi không hề do dự.

Hắn sẽ không tha cho Chu Quyết. Ngay cả cốt nhục ruột thịt của mình hắn còn không tha, thì sao có thể buông Chu Quyết.

Vết thương ở chân ta vẫn chưa lành, ta chỉ có thể nằm trên giường.

Không ngờ ta vẫn còn có thể sống tiếp.

“Hôm nay là ngày mấy rồi?”

“Nương nương, hôm nay là mùng năm tháng mười.”

Cung nữ mới đến nói với ta, bên ngoài cung vô cùng náo nhiệt, bách tính đang mừng cho đại lễ sắc phong hoàng hậu sắp tới.

“Dân chúng đều nói hoàng hậu nương nương xinh đẹp hiền đức, chữa khỏi ôn dịch, cứu giúp bá tánh, lại còn đại xá thiên hạ, quả là người tốt nhất.”

Biết ngay là kẻ mới vào cung, chẳng hiểu tính tình ta thế nào. Ta liền tát nàng một cái, quát nàng cút đi.

Bà vú bên cạnh vội nhắc: “Quý phi nương nương vừa mới sảy thai, ngươi đừng lượn lờ trước mặt nương nương nữa, mau ra ngoài đi.”

Tiểu cung nữ khóc òa chạy đi.

Bốn phía lại trở nên tĩnh lặng, không ai dám tới gần ta. Cung nữ kia vừa mới vào cung, ngây ngây ngô ngô, chỉ có nàng dám đến nói chuyện cùng ta. Giờ ta cũng đã xua đuổi nàng đi rồi.

Sẽ không còn ai tới chỗ ta nữa.

“Hoàng hậu nương nương giá đáo!”

Tiếng xướng từ ngoài vọng vào.

Hoàng hậu? Ai là hoàng hậu? Đại lễ sắc phong còn chưa cử hành, làm sao Lâm Duyệt có thể xứng với danh hiệu hoàng hậu!

Nàng ta khoác lên mình triều phục hoàng hậu bước vào. Ta ngồi dựa bên giường, nhìn chiếc mũ miện trên búi tóc nàng, cùng châu ngọc đầy đầu, sang quý lộng lẫy.

Thật sự rất đẹp.

Nàng cho tất cả nô tài lui ra, rồi ngồi xuống bàn.

Ta cười nhạt: “Ngươi đến đây làm gì?”

“Lâm Cẩm Vinh, cho dù ngươi tin hay không, ta chưa từng nghĩ đến chuyện hại con của ngươi.”

Ta tuyệt đối không tin.

Nàng thở dài, ánh mắt đau buồn:

“Chẳng lẽ ngươi không thấy mình có lỗi chút nào sao? Đến hôm nay rồi, ngươi vẫn còn cố chấp như vậy ư?”

Ta nhìn nàng, bỗng nhớ đến phụ thân, nhớ đến tổ mẫu, nhớ đến Thái hậu, nhớ đến tiên hoàng, nhớ đến Trì Yến.

Từng người, từng người đều đi về phía Lâm Duyệt.

Còn ta, ta chẳng còn gì nữa…

“Lâm Cẩm Vinh, là ta quá ngốc thôi. Trước kia ta còn từng thử coi ngươi như muội muội ruột của mình, ta từng nghĩ ngươi và mẫu thân ngươi không giống nhau. Ta hết lần này đến lần khác tha thứ, nhường nhịn ngươi. Khi phụ thân mất, ông đã khuyên ta nên tránh xa ngươi, ông nói ông là người hiểu rõ nhất ngươi là loại người thế nào. Quả nhiên, cho đến hôm nay, ngươi vẫn cố chấp đáng sợ như thế.”

“Ngươi có từng tính xem cả đời này ngươi đã làm bao nhiêu chuyện xấu chưa? Mỗi lần ngươi hại ta, muốn giết ta, ngươi có từng nghĩ rằng chúng ta là chị em ruột không?”

“Ngươi chưa từng nghĩ đến.”

Đôi mắt nàng hoe đỏ, đau buồn nhìn ta: “Chưa bao giờ cả.”

Đúng vậy, chúng ta là chị em ruột.

Nhưng chính người chị em ruột này lại dễ dàng cướp đi tất cả của ta, để ta trơ mắt nhìn mọi thứ thuộc về mình bị nàng đoạt sạch.

Tại sao ta không thể giành lại? Tại sao ta không thể tranh đoạt lại? Tại sao ai cũng về phe Lâm Duyệt?

Tại sao tất cả đều nói là lỗi của ta?

Ta chỉ muốn lấy lại những gì vốn dĩ thuộc về mình thôi!

Nàng khép đôi mắt đẹp lại, tựa như không thể chịu nổi mà nhìn ta, như thể ta là một con quái vật.

“Lâm Cẩm Vinh, ngươi ác độc, gieo gió gặt bão. Chính lòng tham, ghen tỵ và khát vọng chiếm hữu đã đẩy ngươi vào con đường không lối về.”

Nàng lại thở dài, đứng dậy.

“Có lẽ, cho dù Trì Yến không hạ dược vào trà nước hằng ngày của ngươi, cho dù ta không để Chu Quyết ở bên cạnh đề phòng ngươi, thì đứa bé này ngươi cũng chẳng giữ nổi. Ngươi vốn dĩ không có tư cách làm mẹ.”

Ta còn chưa kịp nghĩ xem phải phản bác, phải mắng chửi ả tiện nhân này thế nào thì đã sững sờ tại chỗ.

Hạ dược?

Đề phòng?

Ý gì vậy?

Cảm giác như toàn bộ máu trong người đông cứng lại, trong khoảnh khắc cả người ta cứng ngắc.

“Hoàng hậu khởi giá!”

“Không được đi! Không được đi!” Ta từ trên giường lảo đảo bò xuống: “Lâm Duyệt, ngươi không được đi! Nói rõ ràng đi, tại sao Trì Yến lại hạ dược trong trà nước của ta?”

Lâm Duyệt quay người lại, khó hiểu nhìn ta:

“Ngươi không biết ư? Ta còn tưởng ngươi đã biết rồi.”

Ta không biết, ta không biết.

Sao ta lại không biết chứ?

Trì Yến đã từng hạ dược vào trà nước của ta sao?

Hắn hạ thứ gì vậy…?

“Thì ra ngươi thật sự không biết.”

Lâm Duyệt bình thản nhìn ta:

“Trì Yến đã sai người bỏ thuốc khiến ngươi vô sinh vào trà nước của ngươi. Là Chu Quyết nói cho ta biết. Vì chuyện này mà ta còn cãi nhau một trận lớn với Trì Yến, ta vốn không tán thành hắn làm vậy.”

“Còn về Chu Quyết, chẳng phải ngươi cũng từng bố trí người bên cạnh ta sao? Ta không phải con cừu mặc người xẻ thịt, nhưng ta chưa bao giờ có ý hại ngươi. Sở dĩ ta để hắn ở bên ngươi, là vì ta không muốn ngươi hại ta.”

…

Ha. Thì ra là vậy.

…

Chẳng trách, chẳng trách Trì Yến chưa từng tin rằng ta có thể mang thai, Chu Quyết cũng không tin.

…

Chẳng trách, chẳng trách Trì Yến luôn miệng nói hối hận với ta, hóa ra hắn không chỉ lợi dụng xong liền vứt bỏ, mà còn âm thầm hạ dược ta.

…

Chẳng trách, chẳng trách Chu Quyết lại giống Trì Yến đến thế, rồi vừa khéo lại được phân vào cung của ta.

…

Chẳng trách, chẳng trách Chu Quyết đối xử với ta tốt như vậy, thì ra chỉ là để lấy lòng tin của ta.

…

Chẳng trách, chẳng trách…

12

Ngày mười tháng mười, ta chọn một hôm trời thật đẹp để đi gặp Chu Quyết.

Ta còn nhớ rất rõ, đó là mùng bảy tháng mười.

Dù ngoài kia nắng vàng rực rỡ, song trong địa lao ẩm thấp u tối, chẳng lọt nổi một tia sáng.

Chiếc bàn gỗ phủ bụi bẩn, ấm trà cũng đen ngòm, nước chát ngắt.

Chu Quyết ngồi đối diện ta, tóc tai rối bời, sắc mặt trắng bệch, nhưng nơi khóe môi vẫn treo một nụ cười nhạt rất đẹp.

“Nô tài còn tưởng người sẽ không đến.”

Thật ra ta cũng nghĩ mình sẽ không đến.

Nhưng trong lòng vẫn có một ý niệm — muốn đến nhìn Chu Quyết một lần.

Ta tự rót cho mình một chén trà, khẽ nhấp một ngụm, lẩm bẩm:

“Chè ở đây còn ngọt hơn trà ở Phượng Cẩm cung.”

Hắn cụp mắt, lặng im, một ngụm rồi lại một ngụm, uống cho đến khi cạn chén mới ngẩng lên nhìn ta, khẽ thở dài:

“Năm ta gặp Lâm Duyệt là năm mất mùa, đói kém, chết rất nhiều người. Ta cũng sắp chết đói, nhưng Lâm Duyệt nói, ta chẳng cần làm gì cả, chỉ cần ở bên cạnh nương nương, đề phòng người hại nàng là được. Vậy nên ta mới vào cung làm thái giám.”

Hắn lặng nhìn vệt sáng le lói len qua khe tường, tựa như có rất nhiều đoạn chuyện chưa kể.

Rồi bỗng nhiên ảm đạm, giọng nghẹn lại:

“Xin lỗi nương nương, nô tài đã gạt người.”

Trong mắt ta, Chu Quyết vẫn như khi xưa: cẩn trọng, thật thà, chất phác.

Ngay cả bây giờ ta vẫn thấy hắn chẳng khác gì lần đầu ta gặp.

Hắn vuốt ve chiếc chén sứ mẻ nứt trong tay, chậm rãi nói:

“Nương nương, Chu Quyết là kẻ tham sống sợ chết, có lẽ người chẳng bận tâm nô tài ra sao. Nhưng Chu Quyết vẫn muốn nói, bất cứ lời nào nô tài từng nói với nương nương… đều là thật.”

Đôi mắt hắn đỏ hoe, giọng run run:

“Mỗi một câu… đều là thật.”

Ta nhớ lần đầu gặp Chu Quyết, hắn mới mười chín tuổi.

Năm đó đào nở chẳng đẹp, ta nằm trên ghế, gọi hắn cùng ngắm hoa.

Hắn đã ở bên ta, nở nụ cười trong trẻo.

Chỉ là, một khi cười lên thì chẳng giống Trì Yến nữa.

Tiếc thay.

Ta không trách Chu Quyết.

Ta vốn chẳng đòi hỏi chút chân tâm nào từ hắn, cũng chưa từng thật sự đặt hắn trong lòng.

Hắn thậm chí còn chẳng phải vật thay thế.

Chỉ là, ta vẫn thấy buồn.

Buồn vì — thì ra Chu Quyết cũng đứng về phía Lâm Duyệt.

Nhưng ta biết…

Chu Quyết vốn là một người tốt.

Dù việc hắn đối tốt với ta là vì Lâm Duyệt, nhưng trong khi tất cả mọi người đều bận rộn gạt bỏ ta ra ngoài, thì vẫn chỉ có hắn là người duy nhất đưa tay ra với ta.

Giờ nghĩ lại, Chu Quyết đã làm hết trong khả năng của hắn để giúp ta rồi.

Hắn luôn tìm đủ mọi cách không để ta uống trà mà Nội vụ phủ mang đến.

Thế nhưng ta chưa bao giờ sinh nghi.

Ngay cả khi nghi ngờ chén trà đào của Chu Quyết có ẩn ý khác, ta cũng chưa từng nghĩ đến việc chén trà đắng nghét từ Nội vụ phủ có vấn đề gì.

Ai dám ngang nhiên hạ độc dược như thế?

Trừ khi kẻ đó chính là người ngồi nơi cửu ngũ chí tôn, là thiên hạ chi chủ.

Ta uống trà, lạ thay hôm nay vị trà lại ngọt quá đỗi, ngọt đến mức làm lòng người cũng thấy ấm dịu.

“Chu Quyết à, bản cung không trách ngươi. Ngồi đây, nói chuyện với ta một chút thôi, ta tới để được nghe ngươi nói chuyện.”

Chu Quyết lặng im hồi lâu, cuối cùng ngoan ngoãn gật đầu:

“Nương nương nói đi, nô tài lắng nghe.”

Ta khẽ cười cay đắng:

“Bao năm nay ta chỉ một lòng giữ lấy Trì Yến, còn tất cả những thứ khác đều chẳng đoái hoài. Đến khi dừng lại mới chợt phát hiện mình chẳng còn gì nữa cả. Ngoài ngươi ra, ta thật sự chẳng thể nghĩ còn ai có thể tìm đến.”

“Nhưng ta vẫn nhớ, ta từng là kẻ có đủ mọi thứ. Có lẽ như họ nói, hết thảy đều do ta tự chuốc lấy, gieo gió gặt bão.”

Ngày trước ta luôn muốn tranh cãi, một mực khẳng định mình không sai, rằng là Lâm Duyệt cướp đi tất cả của ta.

Nhưng giờ nghĩ lại…

Nếu ta thật sự không sai, vì sao từng người quanh ta đều lần lượt rời đi?

Vì sao tất cả đều trách cứ ta?

Vì sao ta lại rơi đến bước đường hôm nay?

Có lẽ… đúng là lỗi ở ta.

Ta khe khẽ thở dài, ngước nhìn hắn:

“Chu Quyết à, nếu hôm đó chúng ta chạy trốn thành công, thì giờ này ta hẳn đã được ăn trái hồng đỏ mà Chi Hồng hái cho ta rồi, đúng không?”

“Thế nhưng nếu vậy… ta sẽ vĩnh viễn chẳng biết được sự thật. Ta vẫn sẽ ngây ngốc tin rằng Trì Yến còn vương chút tình nghĩa với ta.”

“Mức độ hắn yêu Lâm Duyệt khiến ta tin rằng với ta, hắn thậm chí chưa từng có lấy một chút thích thú nào. Có lẽ ngay từ lần đầu tiên, khi hắn đứng dưới tán đào đỡ lấy ta, trong lòng hắn đã là ghét bỏ rồi. Từ một chút, cho đến rất nhiều, rất nhiều…”

Nói đến đây, bao ký ức xưa cũ như ập về, từng mảnh, từng mảnh chồng chất trong tâm trí.

Ta chợt nhớ lại…

Nhớ lần đầu ta và Trì Yến gặp nhau, trong mắt hắn đã thấp thoáng vẻ không kiên nhẫn.

Nhớ khi hắn tỏ ra thân cận với ta, lại xúi giục phụ thân dâng sớ đàn hặc Cửu hoàng tử.

Nhớ năm đó hắn cưới Lâm Duyệt làm Thái tử phi, từ thuở ban đầu nước lửa bất dung, rồi dần thành quấn quýt không rời, sau cùng lại là tình thâm nghĩa trọng.

Nhớ hắn bất chấp sống chết, nhảy xuống hồ cứu Lâm Duyệt.

Nhớ hắn trợn mắt cảnh cáo ta, không cho ta làm hại “nàng ấy” của hắn.

Nhớ mỗi lần hắn nằm cạnh ta, miệng thì thào gọi tên Lâm Duyệt…

“Ngươi nói xem, vì sao Trì Yến lại đối xử với ta như vậy? Dù không yêu, cũng đâu đến mức tàn nhẫn thế chứ? Ta chưa từng phụ bạc hắn mà…”

Chu Quyết khẽ rũ mắt, giọng nhẹ như gió:

“Nương nương, nô tài không cho được người câu trả lời. Nhưng nô tài chỉ muốn nói… người đã lún quá sâu rồi. Có lẽ… nếu người chịu suy nghĩ kỹ, sẽ thấy còn một con đường khác.”

Còn con đường nào cho ta ư?

Ta nghiêm túc nghĩ đến câu hỏi ấy.

Nghĩ tới nghĩ lui, lật qua trở lại, cũng chẳng nghĩ ra nổi lối thoát nào.

Đang định hỏi hắn thêm thì cai ngục vội vã chạy đến, sắc mặt hoảng hốt.

Thì ra thánh chỉ của Trì Yến đã hạ xuống.

Chu Quyết quỳ xuống lĩnh chỉ, trên thánh chỉ ghi rõ — ba ngày sau, xử cực hình.

Hắn bình thản tiếp nhận, rồi lại ngồi xuống, như thể chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Ta bật cười chua chát:

“Ngươi còn nói mình là kẻ ham sống sợ chết? Có thể ung dung đối mặt sinh tử thế này, thiên hạ chắc khó tìm được người thứ hai.”

Chu Quyết cũng nở nụ cười nhợt nhạt:

“Thật ra nô tài rất sợ. Chỉ là… sợ thì có ích gì đâu. Ta vẫn phải chấp nhận số phận của mình.”

Phải chấp nhận thôi.

Ta nghĩ… ta cũng nên quay về. Ta cũng phải chấp nhận kết cục của ta rồi.

Bước đến cửa ngục, tiếng xích sắt lại vang lên khép chặt.

Ngẩng đầu, ta cố nén nước mắt… nhưng cuối cùng vẫn chẳng kìm được.

Ta nhớ năm ấy từng hỏi Chu Quyết muốn gì, ta đã cố hết sức để cho hắn.

Hắn chỉ nói: “Chỉ muốn được sống.”

Một nguyện vọng giản đơn đến vậy… mà ta cũng không làm nổi.

“Xin lỗi ngươi, bản cung đã hứa với ngươi một nguyện vọng, mà cuối cùng cũng chẳng thực hiện được.”

Cả một đời ta… thật chẳng ra gì.

Những gì người khác hứa với ta, chẳng ai thực hiện.

Những gì ta hứa với người khác, ta cũng chẳng làm được.

Sống trên đời… ngoài mất mát thì vẫn chỉ là đang dần dần mất đi tất cả.

Ta quay đầu lại nhìn, đúng lúc bắt gặp ánh mắt Chu Quyết.

Hắn cũng đang nhìn ta, vừa rơi lệ… vừa nở nụ cười.

Nụ cười ấy, giống hệt con người hắn — nén nhịn, tỉnh táo, lại dịu dàng.

Chu Quyết cười lên, thật sự rất đẹp.

Bao nhiêu năm qua, ta chẳng cho hắn cười, nên đã bỏ lỡ biết bao nụ cười đẹp đẽ này.

Khóe mắt hắn đỏ au, môi khẽ run, dõi theo ta.

Nước mắt không tiếng động, lặng lẽ rơi từng giọt.

— Hắn đang cười trong khi khóc.

Còn ta, cũng khóc… nhưng lại chẳng sao cười nổi.

Sống mũi cay xè, nước mắt chảy mãi không ngừng, càng lau càng nhiều.

Một hồi lâu sau, hắn mới khàn giọng, nghẹn ngào nói:

“Nương nương… đừng xin lỗi. Không phải lỗi của người.”

13

Tôi ngửi thấy…

mùi hương của hoa đào.

Bên ngoài thật ồn ào… chúng cười vui vẻ đến thế.

Ta chỉ muốn giết sạch, không cho bất kỳ ai được cười.

“Nương nương, người có muốn ra ngoài xem không? Cây đào bỗng dưng nở hoa rồi, ai nấy đều tụ tập quanh đó cả.”

Tiểu cung nữ bưng đồ ăn tiến vào.

Ta chậm rãi đứng dậy, bước từ bên giường đến trước hộp gương, nhìn bóng mình trong gương đồng.

Hốc mắt hõm sâu, tóc rối bời, sắc mặt vàng vọt… đến chính ta cũng chẳng còn nhận ra mình nữa.

Chẳng trách bọn họ sau lưng thì thầm gọi ta là người điên.

Ta đẩy cánh cửa sổ nhỏ, quả nhiên, trong sân cây đào đã nở rộ.

Cung nữ thái giám chen chúc dưới tán cây mà nhìn.

“Thật kỳ lạ, sao đào lại nở lúc này nhỉ?”

“Ắt hẳn là nhờ phúc của Hoàng hậu nương nương, đúng dịp mai là lễ phong hậu, hoa đào mới nở đó thôi!”

“Hoàng hậu mang long thai, lại có phúc trạch sâu dày, quả thật phù hộ cho cả Đại Diễn!”

Hoa đào theo gió cuốn bay, từng cánh từng cánh rơi như mưa, đầy trời xoay vần.

Ta vươn tay ra, đầu ngón khẽ chạm vào, cánh hoa lướt qua rồi rơi xuống đất.

Ban đầu, ta trồng đào là để giữ lại hồi ức, giữ lại bóng hình Trì Yến, cũng để bản thân còn chút niềm an ủi — nghĩ rằng cây còn đó, người cũng sẽ còn đó.

Nhưng ta trồng mãi, trồng thế nào cũng chẳng thành.

Về sau, là Chu Quyết.

Hắn tỉ mỉ chăm sóc, ngày ngày trông nom.

Mỗi năm đến kỳ hoa nở, cánh rơi đầy mặt đất, hương đào ngào ngạt, cả Phượng Cẩm cung đều tràn mùi hương ấy.

“Hoàng hậu nương nương quả nhiên là người có đại phúc!”

“Phải rồi, nương nương nhân từ, ban ơn cứu người, nên mới cảm được trời cao hiển linh cho cây đào nở hoa.”

“Chuyện cát tường thế này nhất định phải bẩm với Hoàng thượng, biết đâu còn được ban thưởng ấy chứ!”

Ta cứ thế nhìn cây đào mà ngẩn ngơ…

Gió thốc vào khiến ta ho sặc sụa mấy tiếng, rồi mới khép lại cửa sổ.

Tiểu cung nữ đứng sau lưng ta, dè dặt hỏi:

“Nương nương… để nô tỳ chải lại tóc cho người nhé?”

“Chải đi.”

Nàng lập tức vui hẳn lên, tay chân nhanh nhẹn, bắt đầu búi tóc cho ta. Dấu tát trên mặt vẫn còn hằn đỏ.

Trong gương đồng, ta thấy khuôn mặt tròn tròn của nàng, đôi mắt cong cong như trăng khuyết, trời sinh mang dáng vẻ tươi cười.

Ta nhớ, nàng tên là A Niên.

Ngày thường lanh lợi líu ríu như chim, giờ lại rụt rè, sợ sệt trước ta.

“Nương nương, tóc người vừa đen vừa mượt, là mái tóc đẹp nhất mà nô tỳ từng thấy.”

Ta nhìn bản thân trong gương, muốn nhếch môi cười, nhưng khóe miệng run run, rốt cuộc chẳng sao cười nổi.

Ngày trước, đều là Chi Hồng chải đầu cho ta. Từ khi ta còn nhỏ, nàng đã luôn chọn kỹ trâm ngọc, rồi cài cho ta, nhìn vào gương cười bảo:

“Tiểu thư, người thật đẹp.”

“Nương nương, người khóc sao? Có phải nô tỳ làm đau người không?”

Tiểu cung nữ hoảng hốt rụt tay lại.

Ta nghiêng người, đoạt lấy lược trên tay nàng:

“Bổn cung không muốn chải nữa, ngươi ra ngoài đi.”

“Không hay rồi! Không hay rồi!” — thái giám vội vã xông vào thông báo:

“Hoàng thượng dẫn cấm vệ quân đang tiến về Phượng Cẩm cung, nghe nói Hoàng hậu nương nương xảy ra chuyện!”

Ta lặng lẽ đặt lược xuống, cuối cùng khóe môi khẽ cong, bóng người trong gương cũng theo ta mà lộ ra một nụ cười.

Trì Yến muốn tới gặp ta rồi.

Lời còn chưa dứt, hắn đã phẫn nộ đá tung cửa điện.

Thị vệ bao vây khắp Phượng Cẩm cung, cung nữ thái giám đồng loạt quỳ xuống đất.

Ta ngẩng nhìn hắn.

Hắn sải bước xông đến, gương mặt giận dữ, cả người bao trùm sát khí.

Nhưng mà… vẫn đẹp như thế.

Vẫn là A Yến của ta.

A Yến giết Chi Hồng.

A Yến giết con ta.

A Yến giết… chính tình yêu trong ta.

“Ngươi thật độc ác đến tận xương tủy.”

Hắn lạnh lẽo phun ra từng chữ.

Ta đưa tay che môi, nén cười:

“Độc sao? Trên đời này, ai có thể độc hơn bệ hạ chứ?”

“Nguyệt nhi từ sau khi gặp ngươi, bụng quặn đau không ngớt, chẳng muốn để trẫm lo lắng nên cứ nhẫn nhịn.

Đến hôm nay mới hộc huyết, ngất lịm đi.”

Hắn đau đớn nhìn ta, giọng run run như xé ruột:

“Lâm Cẩm Vinh, có phải ngươi hạ độc nàng không?”

…Đau bụng?

…Hộc huyết, hôn mê?

“Động tĩnh lớn như vậy, ta còn tưởng là nàng ta chết rồi cơ.”

Hắn gắng gượng hạ mi mắt xuống, lùi lại vài bước, bi thương bật cười một tiếng rồi lại một tiếng, miệng lẩm bẩm: “Quả nhiên là ngươi, đúng là ngươi.”

Trước đây nếu là ta làm, ta còn sẽ cố gắng ngụy biện, nhưng giờ ta chẳng còn chút sức lực nào nữa.

“Từ đầu đến cuối đều không phải lỗi của nàng, tại sao ngươi cứ mãi cố chấp, tại sao cứ phải đối nghịch với nàng, tại sao nhất định phải hại nàng!”

Hắn gào đến đỏ cả mắt.

Ta đứng dậy, vết thương nơi chân vẫn còn đau nhói, nhưng ta cứ thế đứng thẳng, ngẩng cao cằm khinh miệt nhìn hắn.

“Đúng vậy, nàng của ngươi dịu dàng, thiện lương, làm sao có thể là lỗi của nàng được? Vậy thì là lỗi của ai? Là lỗi của ai đây?”

Ta chậm rãi nói ra đáp án mà ta đã nghĩ rất lâu, rất lâu.

“Là lỗi của ngươi.”

“Ngay từ đầu, ngươi vốn không nên đến gần ta, không nên lừa gạt ta rằng ngươi chỉ yêu một mình ta, không nên hứa hẹn cho ta ngôi vị hoàng hậu rồi lại phong ta làm quý phi.”

Đúng vậy, tất cả là lỗi của ngươi, là lỗi của ngươi…

“Ngươi thật sự là kẻ vô phương cứu chữa!”

Hắn lắc đầu, ánh mắt nhìn ta như nhìn một kẻ điên dại:

“Là ngươi ghen tị, nhiều lần hãm hại nàng, là ngươi tham vọng hậu vị, bày mưu tính kế lợi dụng sự áy náy của ta để mơ tưởng có được tình yêu của ta!”

“Áy náy sao?”

Lại là cái gọi là áy náy.

“Ngươi đã từng nói chỉ yêu một mình ta, mà giờ hóa thành ta hoang tưởng mong có được tình yêu của ngươi ư?”

“Hết rồi! Đừng có suốt ngày nhắc lại chuyện đã qua, lúc nào cũng lấy nó ra để ép ta phải nhớ đến! Bao năm nay, ta đã từng bạc đãi ngươi sao? Ngươi chẳng vẫn ngồi cao ngất làm quý phi đấy sao? Cái ta nợ ngươi, ta đã trả không biết bao nhiêu lần rồi!”

“Ta có vô số lý do để xử trí ngươi, nhưng chỉ vì những ký ức không thể xóa bỏ kia, ta hết lần này đến lần khác nhẫn nhịn. Ngươi rốt cuộc còn muốn thế nào nữa mới vừa lòng?”

Ta không muốn để bản thân khóc trước mặt hắn, chỉ có thể ngẩng cao đầu, hung hăng mà đối diện với hắn.

“Ngươi bỏ thuốc vào trà của ta cũng là vì cái gọi là áy náy của ngươi sao?”

Hắn sững người, cứng đờ nhìn ta, gương mặt dần trở nên méo mó.

Biểu cảm đó, thật sự đặc sắc đến mức khiến người ta khó quên.

“Ngươi miệng đầy chính nghĩa để lên án, xét xử ta, khoác lên mình bộ mặt đường hoàng, tô vẽ bản thân thành kẻ bất đắc dĩ bị hại. Ngươi và ả ta, các ngươi, bày ra dáng vẻ rộng lượng bao dung, nhưng thật ra, kẻ vô tình vô nghĩa, giả dối và độc ác nhất trên đời này… chính là các ngươi!”

“Trì Diệm!”

Ta gào thét gọi tên hắn.

“Cả đời này ta chưa từng phụ ngươi! Chỉ có ngươi, chỉ có ngươi Trì Diệm phụ ta! Chỉ có ngươi nợ ta!”

Hắn nghe như vừa bắt gặp trò cười lớn nhất thế gian, ngửa đầu cười mấy tiếng:

“Ta phụ ngươi? Ta nợ ngươi?”

“Hahahahaha…”

Tiếng cười châm biếm của hắn vang vọng khắp đại điện.

Ta lén dùng tay chống lên mép bàn, thực ra toàn thân đều đang run rẩy, đôi mắt nhức nhối, cổ họng rớm máu.

Ta chẳng còn chút tự tin nào, ta là kẻ tội ác chồng chất.

Còn họ… tất cả đều trong sạch, cao cao tại thượng nhân danh chính nghĩa.

Họ có thể phóng đại hay thu nhỏ tội lỗi của ta, nhưng ta thì chỉ biết nắm chặt lấy một điều – Trì Diệm không yêu ta, hắn đã làm ta tổn thương.

Nhưng những lời này, nghe vào tai thiên hạ lại thành “tội có đáng đời”.

Không phải vậy… không phải vậy…

Ta không muốn báo ứng! Tất cả đều không phải lỗi của ta! Là lỗi của ả ta, là lỗi của Trì Diệm!

Tiếng cười của hắn đã ngừng lại.

Hắn nhìn ta, gương mặt không chút cảm xúc.

“Ngươi đúng là giỏi tự biện hộ cho mình, thật biết cách đổ vấy ngược cho người khác. Lỗi của ta? Ta nợ ngươi sao?”

Khóe môi hắn cong lên một nụ cười lạnh, chậm rãi tiến lại gần.

Đôi mắt hẹp dài khẽ nheo lại, sát khí quen thuộc nhưng nguy hiểm bao phủ.

Ta vẫn đứng nguyên, không sao nhúc nhích nổi.

Ánh mắt ấy ta không sao hiểu được – nơi khóe mắt ửng đỏ, lại mang theo cái nhìn khiến tim người ta run rẩy.

Nhưng ta lại nhớ đến, chính ánh mắt ấy… từng hứa với ta, rằng hắn yêu ta.

Ngay giây khắc tiếp theo, hắn lại giả vờ đầy thâm tình mà nhìn ta, cất lời:

“Lâm Cẩm Vinh, ngươi chẳng phải quá tự cao rồi sao? Lúc nào cũng tưởng thiên hạ này đều nợ ngươi?”

“Có lẽ trẫm từng sai… nhưng sai lầm lớn nhất, chính là dính dáng tới một nữ nhân tâm tư độc ác như ngươi!”

Thần sắc hắn khi ấy, thật sự lạnh lẽo đến cùng cực.

“Vậy thì trẫm nói thẳng cho ngươi rõ: trẫm chưa bao giờ thích ngươi. Ngươi ngang ngược, thô kệch, vừa ngu xuẩn vừa độc ác. Hạng người như ngươi, chính là thứ mà trẫm khinh ghét nhất.”

“Trẫm từng cố thuyết phục bản thân, trong lúc ở bên ngươi cũng từng thấy ngươi có phần chân thật, nên đã muốn cho ngươi chút thể diện. Nhưng bản tính của ngươi không bao giờ thay đổi, cố chấp, ngoan cố! Ngươi có biết vì sao từ khi Lâm Nguyệt xuất hiện, tất cả mọi người đều xa lánh ngươi không?”

Không được nói! Không được nói!

Ta không muốn nghe những lời này chính miệng Trì Diệm thốt ra!

Cầu xin ngươi, đừng nói nữa…

“Là ngươi! Chính ngươi tự mình làm đủ chuyện xấu xa, bức người ta phải bỏ ngươi mà đi.”

Hắn bất ngờ siết chặt cổ tay ta, hung hăng đẩy ta áp vào gương đồng.

Sức mạnh trên tay hắn càng lúc càng tàn nhẫn, trong mắt đầy rẫy sự dữ tợn và châm biếm độc ác.

“Ngươi thay vì trách tất cả đều yêu Lâm Nguyệt, sao không nhìn vào gương mà xem, bản mặt ngươi xấu xí đến thế nào? Từ trong ra ngoài, ngươi chẳng có một điểm nào sánh được với nàng ta! Từ đầu đến cuối, trẫm chưa từng yêu ngươi!”

Trong gương phản chiếu gương mặt ta – hoảng loạn, giãy giụa.

Xấu xí quá…

Thật sự quá xấu xí.

“Trẫm vốn không nên chạm vào ngươi, như thế cũng chẳng cần phí công hạ dược làm gì.”

“Cả đời này, trẫm chỉ yêu một mình Lâm Nguyệt. Chỉ có nàng ấy mới là Hoàng hậu, là thê tử của trẫm!”

“Còn ngươi… loại nữ nhân như ngươi, trẫm sẽ không bao giờ để sinh con cho trẫm!”

Hắn nói từng câu, từng chữ.

Ta cũng nghe từng câu, từng chữ.

Thật sự quá đau đớn.

Đau đến mức chỉ muốn chết đi.

“Lâm Cẩm Vinh, ngươi vốn không xứng nhận được tình yêu của bất kỳ ai. Ngươi tưởng cha ngươi, tổ mẫu ngươi, hay bất cứ ai bên cạnh ngươi… họ đã từng thật lòng thích ngươi sao?”

“Họ chưa bao giờ cả! Dù không có Lâm Nguyệt, những kẻ không yêu ngươi thì vẫn sẽ chẳng bao giờ yêu ngươi thật lòng. Cũng sẽ chẳng có một ai đứng về phía ngươi.”

Được rồi, đủ rồi chứ?

Ta thừa nhận, ta nhận tội, ta không muốn nghe thêm một câu nào từ miệng Trì Diệm nữa.

Để ta đi chuộc tội có được không? Để ta chết đi có được không?

Ta đi chết, ta đi chết…

“Ngươi còn không rõ sao? Những kẻ từng đứng về phía ngươi, bọn họ có kết cục thế nào, chẳng phải ngươi biết rõ nhất sao?”

“Cái chết của Chi Hồng, cái chết của Sở Quyết, còn cả đứa con trong bụng ngươi… tất cả đều là báo ứng của ngươi! Chính ngươi hại chết bọn họ!”

Ta có thể chết ngay bây giờ không?

Chết rồi… có phải sẽ không còn đau đớn nữa không?

Ta thật sự muốn chết. Muốn chết, muốn chết, muốn chết, muốn chết, muốn chết, muốn chết…

Muốn chết, muốn chết, muốn chết, muốn chết, muốn chết, muốn chết, muốn chết…

“Hoàng thượng! Hoàng thượng!” – có người lao vào, khóc lóc bẩm báo:

“Hoàng hậu nương nương khó sinh rồi! Người nói muốn gặp Hoàng thượng!”

Bàn tay hắn lập tức buông lỏng.

Nghe thấy Lâm Nguyệt gặp chuyện, nét mặt hắn liền căng thẳng, khẩn trương.

Hắn hất mạnh ta sang một bên, ném ta ngã xuống đất.

Hắn cúi đầu nhìn ta, ánh mắt thoáng động như chạm phải điều gì đó.

Giữa hàng lông mày đầy chán ghét kia, bất giác lại dấy lên một tia do dự.

Cánh tay giấu sau lưng hắn… chậm rãi đưa ra, như định đưa về phía ta.

Nhưng rồi hắn khựng lại.

Cánh tay ấy không chạm tới ta, mà cứng ngắc dừng giữa không trung.

“Hoàng thượng? Hoàng hậu nương nương đang chờ ngài đó!”

Hắn nghiến răng thật chặt, cuối cùng hạ tay xuống, gương mặt lại trở về vẻ lạnh lùng thờ ơ.

“Ngươi hãy cầu nguyện cho Nguyệt nhi bình an đi!”

Hắn quay người rời đi.

Vội vã chạy đi gặp người hắn yêu thương.

Ta nhìn bóng lưng hắn.

Bước chân hắn nhanh quá, bóng lưng ấy ngày càng xa, ngày càng mờ đi.

Cho đến khi biến mất, không còn nữa.

Trong vô thức, ta muốn gọi hắn lại.

Ta muốn nói: ta không còn lừa dối bản thân, không còn giãy giụa nữa.

Ta sẽ đi chuộc tội…

Có thể không phải hắn nói những lời này với ta không?

Có thể đổi một người khác để phán xét ta không?

Vì sao nhất định phải là hắn?

Vì sao từ đầu đến cuối đều là Trì Diệm?

Thì ra kết cục của ta… vẫn chỉ là như vậy.

Ông trời chưa từng nghe lấy một lời cầu khẩn nào của ta.

Hắn cũng chẳng chịu ban cho ta một chút hy vọng nhỏ nhoi nào.

Ta đã từng nghĩ, hắn thiên vị Lâm Nguyệt đến vậy,

ít ra… ít ra cũng sẽ cho ta một kết cục yên bình.

Nhưng hắn không cho.

Hắn chưa bao giờ thương xót ta.

Hắn cũng giống như tất cả bọn họ, đều cho rằng ta tội không thể tha.

Ta vẫn luôn dè dặt mà cố gắng giảm nhẹ tội lỗi của mình, tìm cách đổ một phần lên đầu bọn họ.