7

Năm sau, vào dịp Trung thu, trong cung mở tiệc yến, mời các trọng thần vào cùng vui. Ta bận rộn suốt cả ngày, đầu đội phượng quan nặng đến muốn chết. Từ xưa đến nay, sao lại có nhiều nữ nhân khao khát làm hoàng hậu đến thế? Ta thật chẳng hiểu nổi.

Yến hội xong, ta cho giải tán quần thần cùng phi tần.

Nhìn Triều Chu bị đám võ tướng chuốc rượu đến say mèm, không còn ra dáng đế vương, ta chỉ biết thở dài. Cũng may là ta có sức mạnh hơn người, trong cung lại không ai dám làm mấy chuyện bẩn thỉu kia, bằng không không biết hắn sẽ bị người ta kéo vào chăn từ lúc nào rồi.

Ta xách hắn về tẩm cung, lột sạch rồi quẳng lên giường:

“Hừ, đêm nay chàng tự mình ngủ đi.”

Nằm xuống, ta quay đầu nhìn gương mặt hắn đang say ngủ, đưa tay chạm nhẹ vào chóp mũi:

“Chậc chậc, đúng là cực phẩm nhân gian. Người ta còn bảo ta là hồng nhan họa thủy, làm loạn hậu cung… rõ ràng kẻ đó là chàng mới đúng.”

Nói rồi ta cúi xuống hôn một cái lên môi hắn. Không ngờ hắn lập tức mở mắt, trong ánh nhìn chẳng còn nửa phần nhu thuận thường ngày. Tim ta khựng lại — hỏng rồi! Còn chưa kịp bỏ chạy, người trên giường đã bật dậy, vận nội lực thổi tắt đèn.

Đêm ấy, cung cấm vương vấn tình triền miên.

Ngày hôm sau, ta vẫn đang say ngủ thì nghe bên ngoài ồn ào. Lười biếng ngồi dậy, cho gọi Nghênh Xuân vào hầu rửa mặt. Ta chợt nhận ra trên gương mặt nàng hiếm khi hiện nét hốt hoảng.

Ta quay sang nhìn, chỉ thấy trong tay nàng chiếc trâm phượng rơi xuống, rồi nàng quỳ sụp:

“Nương nương, Vĩnh Lạc cung có người chết rồi!”

Ta chau mày, ra hiệu cho nàng đứng lên nói tiếp:

“Là ai chết?”

“Là một cung nữ, chừng mười một, mười hai tuổi, toàn thân xương cốt gãy nát, gan cũng vỡ nát.”

Ta khẽ cười:

“Xem ra trong hậu cung, lại có kẻ không thể chịu nổi nữa rồi.”

“Truyền lệnh đóng chặt cung môn, không gặp bất kỳ ai.”

“Tuân lệnh.”

Thoắt cái, hơn ba tháng trôi qua. Trong cung liên tiếp có bảy cung nữ, thái giám chết thảm, rải rác khắp các cung — chỉ trừ Dực Khôn cung của ta.

Tin đồn nổi lên tứ phía, ai ai cũng nói những cái chết ấy đều do Hoàng hậu gây ra.

Triều đình quần thần đồng loạt dâng sớ khuyên can, còn Triều Chu thì chỉ xem như không thấy, không đáp lời, cũng chẳng biện giải, tựa hồ ngầm thừa nhận.

Chỉ có Diêu Quý nhân vẫn hằng ngày sang tìm ta. Hôm nay mang theo ít táo tô, ngày mai lại mang ít viên chiên. Nàng chưa từng nhắc đến những lời đồn kia. Ta hỏi vì sao nàng không sợ, nàng ngước đôi mắt màu xanh nhạt nhìn ta, nói:

“Bởi vì trong thiên hạ, nương nương chính là người hiền lương nhất.”

8

Quan hệ giữa ta và Triều Chu ngày càng lạnh nhạt, thậm chí có ngày chẳng gặp được hắn một lần. Mỗi ngày ngồi trong cung, nhìn những đóa hoa nở rực rỡ, ta lại thấy trong lòng man mác buồn, thật nhàm chán.

Nửa đêm, ta nghe bên ngoài có tiếng động khe khẽ. Mở mắt, thấy bên giả sơn thấp thoáng một bóng người. Ta rút con dao găm dưới gối, bước chậm đến gần, bỗng cảm thấy chân mềm nhũn, rồi ngất lịm.

Khi tỉnh lại, trước mắt là bóng dáng Triều Chu. Ta vừa định mở miệng, chợt nhận ra trong Dực Khôn cung đã đầy cấm vệ quân. Quay sang bên cạnh, ta bàng hoàng thấy một cung nữ đã tắt thở.

Thân thể vỡ vụn, ngũ tạng nát bấy.

Tiếng gào khóc xé lòng vang lên. Người đến chính là Chân Dương công chúa đất Thục. Đôi mắt nàng rớm máu, dung nhan bình thường vốn lạnh nhạt giờ chan chứa lệ.

Nàng run rẩy gạt tay cung nữ, lao đến ôm lấy thi thể, khóc nghẹn:

“Tần Tử Cầm, lòng ngươi sao ác đến thế! Ngay cả một đứa bé chưa đến tuổi cập kê cũng không buông tha. Nó đã theo ta mười năm trời…”

Rồi nàng ngẩng đầu, nhìn thẳng Triều Chu:

“Bệ hạ, tuy thiếp không thể hầu hạ bên người, nhưng thiếp cũng là công chúa Thục quốc. Nếu việc này không có một lời giải thích, thiếp ắt phải đòi lại công bằng!”

Ánh mắt Triều Chu lạnh như băng, nhìn ta đang ngồi bệt dưới đất, buông một câu:

“Hoàng hậu Tần thị, lạm sát kẻ vô tội — phế hậu, giam vào lãnh cung!”

Thế là, từ một Hoàng hậu cao cao tại thượng, ta biến thành một phế hậu nơi lãnh cung. Từ sau khi tiên đế băng hà, các Thái phi đã được đưa ra khỏi cung, giờ trong lãnh cung chỉ còn ta và Nghênh Xuân.

Đêm hôm sau, ta đang cùng Nghênh Xuân đánh cờ, chợt nghe trên mái ngói có động tĩnh. Nghênh Xuân lập tức đứng lên, ta giữ chặt tay nàng:

“Đừng động, tiếp tục.”

Chỉ thấy cửa sổ hé mở, một người mặc dạ hành y (áo đêm) lặng lẽ đáp xuống, đứng ngay cạnh bàn cờ.

Ta ngẩng đầu nhìn, đặt một quân trắng xuống bàn:

“Ngươi tới đây làm gì?”

Người kia lập tức nhào đến ôm chặt lấy chân ta. Nghênh Xuân hoảng hốt, định ra tay, nhưng ta đã nhanh tay kéo tấm khăn đen che mặt hắn xuống. Thấy rõ là ai, Nghênh Xuân liền lẳng lặng lui ra ngoài.

Ta nhìn Triều Chu đang ôm lấy chân mình, ngón tay mảnh khảnh lướt qua trán hắn rồi búng nhẹ một cái:

“Đồ chết tiệt, diễn cũng khéo lắm nhỉ. Giữa mùa đông lạnh lẽo thế này, ngươi xem, làm ta rét muốn chết.”

Hắn cười hì hì:

“Ta chẳng phải đang nghe lời Tử Cầm đó sao? Như nàng nói, lỡ bị phát hiện thì chẳng hay.”

Nói rồi hắn ôm lấy bàn chân ta, đặt vào ngực mình.

“Ngày mai Tử Cầm muốn ăn gì, ta lại đến nấu.”

Ta đảo tròn mắt suy nghĩ một lát:

“Ta muốn ăn thịt bò nhúng cay và chân giò om tương, nhớ mang thêm cho ta ít ô mai nữa.”

Hắn gật đầu, vòng tay ôm chặt ta, trán khẽ chạm vào mái tóc ta.

Hì hì, quả nhiên Triều Chu nào nỡ để ta buồn lâu bao giờ.

9

Chân Dương từ Liên phi một đường thăng lên Liên Quý phi, ngày nào Triều Chu cũng đến cung của nàng ta. Tuy đến thường xuyên nhưng hắn chưa từng lưu lại qua đêm — bởi ta đã nói, nếu hắn dám ngủ ở chỗ khác, cả đời đừng hòng bước lên long sàng của ta nữa. Hắn cũng chẳng dám trái lời.

Bị giam trong lãnh cung mấy ngày, ta rảnh rỗi bèn trồng ít cải trắng ngoài sân, bảo Nghênh Xuân muối thành cải chua cay. Ăn ngon cực kỳ.

Một hôm, Triều Chu mang cá tới, làm món cá hấp măng tây. Ta nếm một miếng liền nôn ra, dạ dày cuộn lên khó chịu. Triều Chu hốt hoảng vội mời Minh thần y đến bắt mạch. Ông vừa chẩn đoán liền nói: ta đã mang thai ba tháng.

Đặt tay lên bụng phẳng lì của mình, ta mới bàng hoàng — ta sắp làm mẹ rồi. Triều Chu cười, cười mãi mà khóe mắt lại đỏ hoe.

Từ đó, Minh thần y và Sơ Nhất cũng dọn vào lãnh cung, cùng chăm sóc ta. Ban đầu ta còn mong có người ra tay cứu giúp, nhưng giờ ngược lại, ta sợ hãi rằng sẽ có kẻ làm hại đến ta và đứa nhỏ.

Nghĩ gì liền đến đó. Một đêm, ta ngồi trong đình sưởi bên lò than, vừa nhấm nháp ô mai để đè cơn nôn nghén. Bất chợt — vút một tiếng — một mũi tên ngắn xé gió bay đến. Ta lách người tránh, suýt nữa ngã xuống hồ.

Triều Chu kịp ôm lấy eo ta, ánh mắt lạnh lùng sát khí:

“Chán sống rồi!”

Hắn rút mũi tên cắm trên cột, bắn trả, trúng ngay vai kẻ ám sát. Tên đó đang định bỏ chạy thì Sơ Nhất đã rút roi bên hông, vút một tiếng quất thẳng vào mặt hắn.

Chiếc mũ che mặt rơi xuống, lộ ra gương mặt Chân Dương công chúa, hai mắt máu thịt mơ hồ. Triều Chu bước tới, giơ chân đá mạnh, ép nàng quỳ rạp xuống đất.

Nàng run rẩy lẩm bẩm:

“Từ nhỏ ta đã chẳng được phụ hoàng mẫu hậu yêu thương. Trong tường thành kia, chưa từng có ai để ta vào mắt. Ta tuy là con họ, nhưng họ vốn chỉ lợi dụng nhau để mưu quyền đoạt lợi, sao có thể yêu thương ta — thứ nghiệt chủng này.”

Ánh mắt nàng dại đi, nhìn thẳng phía trước:

“Ban đầu ta còn nghĩ, việc hòa thân chính là cơ hội duy nhất để cả đời này ta có được hạnh phúc. Nhưng nào ngờ, Hoàng đế nước Doanh trong lòng chỉ có một mình Hoàng hậu. Hoàng hậu thì ngạo mạn, lộng quyền, giả nhân giả nghĩa. Còn ta — ta học vấn sâu, dung mạo cũng chẳng hề kém cạnh. Triều Chu, từ lần đầu gặp, ta đã trót đem lòng. Còn ngươi thì sao? Một lần cũng chẳng nhìn ta! Thứ mà Tần Tử Cầm hằng ngày đem đến cho ta, đều là những đồ ngươi ban thưởng — vậy nghĩa là gì?”

Triều Chu ôm ta, thẳng thừng rời khỏi lãnh cung.

Ngày hôm sau, tin tức lan khắp hậu cung: Chân Dương công chúa của Thục quốc, hòa thân vào Doanh, lại gây họa chốn cung cấm, thậm chí mưu hại Hoàng hậu. Kết cục, nàng bị trục hồi về nước. Nếu Thục quốc dám động binh, thì Doanh Châu ắt nghênh chiến.

Thục quốc dĩ nhiên không dám — cho mười cái gan cũng chẳng dám. Năm xưa, chính ông ngoại ta đã đánh họ thua đến mức “mặt mũi chẳng còn chỗ chui”.