10

Ta lại trở về ngôi Hoàng hậu, trong cung yên bình như xưa, ngày ngày ta an tâm dưỡng thai.

Triều Chu thì mỗi ngày lại nghĩ ra một món ngon mới cho ta ăn. Nhìn hắn — đường đường là đấng quân vương một nước, nay xắn tay nấu nướng vì ta — ta chợt cảm thấy chính mình mới giống như Hoàng đế vậy.

Diêu Quý nhân vẫn như thường lệ thường xuyên sang chơi. Nghe tin ta mang thai, mới hơn bảy tháng, nàng đã tự tay may một đống áo nhỏ và đôi hài hổ đầu cho đứa trẻ. Nhìn vào, ta trong lòng vui sướng vô cùng.

Mấy vị phi tần khác cũng đến thăm, đôi khi còn làm vài món bánh chua ngọt cho ta bớt thèm. Nhưng Triều Chu lại cấm ta ăn đồ người khác đưa tới. Ta chỉ thấy có chút uất ức. Ta đâu phải trẻ con ba tuổi chạy ngoài phố để mặc người ta dụ dỗ, cũng chẳng dễ bị kẻ xấu lừa bắt.

Chỉ là trước kia có mấy bà già chán sống bỏ thuốc vào đồ ăn của ta mà thôi. Nói thì nói vậy, nhưng ta cũng không dám liều, sợ đứa nhỏ trong bụng sẽ giận bỏ ta đi.

Người trong cung đều truyền nhau: Hoàng thượng ở triều đình thì uy phong lẫm liệt, quyết đoán như sấm sét, thế mà khi về hậu viện lại tất tả nấu cơm cho Hoàng hậu nương nương. Quả là có so sánh mới thấy rõ.

Chớp mắt chỉ còn hơn một tháng nữa là ta có thể ôm lấy một tiểu Triều Chu ngoan ngoãn. Trong lòng ta vừa hân hoan, lại vừa lo sợ. Người ta vẫn nói sinh con chẳng khác nào đi một chuyến qua Quỷ Môn Quan. Nếu ta chẳng may nằm trong số những phụ nhân bạc mệnh kia, liệu Triều Chu có đem lòng thương ai khác, và người đó có thật lòng yêu thương con ta chăng?

Có lẽ vì suy nghĩ trước sinh nở quá nhiều, thân thể ta ngày càng yếu. Vốn trước đây ai cũng bảo ta mạnh mẽ như trâu, nay lại béo lên một vòng, đôi chân phù nề.

Đêm xuống, Triều Chu sai người mang thùng gỗ đổ đầy nước nóng, đích thân ngâm chân cho ta. Nhìn đôi bàn chân tròn trịa của ta, hắn lại rơi lệ.

Ta bật cười, trêu chọc:

“Chẳng lẽ bệ hạ sợ sau khi con ra đời, ta sẽ dồn hết tâm tư cho nó, bỏ rơi chàng sao?”

Hắn cúi đầu, khẽ thì thầm:

“Tử Cầm, nàng vất vả rồi…”

Ta khẽ vuốt mái tóc dài của hắn:

“Ta chẳng thấy có gì là vất vả khi vì người mình yêu mà mang thai, ta rất hạnh phúc.”

Thuở thiếu niên, hắn từng ở bên ta nô đùa vui vẻ. Khi thành quân vương, ôm trọn cả thiên hạ, hắn yêu muôn dân, nhưng cũng chưa từng quên yêu ta.

Đến gần ngày sinh, ta đã không còn sức mà xuống giường đi lại, chỉ có thể nằm đó, để đứa nhỏ trong bụng từng cước từng cước đá vào chiếc bụng tròn căng. Mấy hôm trước da dẻ còn mịn màng, giờ từng vết rạn kéo dài ngang dọc bụng ta. Triều Chu tìm đến Minh thần y lấy thuốc cao, nói rằng không hại đến thai nhi, lại có ích cho sức khỏe. Ngày ngày hắn kiên nhẫn bôi lên cho ta. Vết rạn đã nhạt đi nhiều, trong mắt hắn chưa từng có chút chán ghét nào, chỉ toàn là thương xót vô bờ.

Ngày ta sinh con, trời trong xanh sáng rỡ.

Triều Chu mặc kệ những lời thiên hạ về “nam nhân không được bước vào phòng sinh vì uế tạp”, hắn ngồi ngay bên cạnh ta, nắm chặt tay ta, lặp đi lặp lại câu:

“Tử Cầm đừng sợ, ta ở đây.”

Qua chừng bốn canh giờ, tiếng khóc trong trẻo vang dội khắp phòng.

“Chúc mừng Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, hạ sinh long tử.”

Bà mụ bế đứa trẻ trao vào tay Triều Chu.

Ta nhìn đứa bé đỏ hỏn, mặt mày nhăn nhúm, chẳng đẹp chút nào. Thế mà Triều Chu lại nói nó giống ta. Ta bật cười — bé thế này thì sao mà nhìn ra được chứ — rồi mệt mỏi thiếp đi.

Từ đó, ngày nào Triều Chu cũng canh bên ta, dù bận trăm công nghìn việc, cũng phải về thăm ta một lần.

11

Sứ thần Nam Cương cùng Nhị hoàng tử vào triều. Lẽ thường ta — đường đường là Hoàng hậu — cũng phải xuất diện nghênh tiếp. Nhưng Triều Chu lại căn dặn nghiêm ngặt, bảo ta an tâm nghỉ ngơi, chuyên tâm ở cữ, tuyệt không được ra ngoài.

Ta nhìn đứa bé trong nôi, đã no nê, ngủ say. Đây là hài tử của ta và Triều Chu, hắn đặt tên cho con là Bách Nguyên.

May là đã sang thu, tiết trời chẳng còn quá nóng bức. Đắp chăn mỏng, ta cũng không thấy lạnh.

Đêm đó Triều Chu không đến. Ta nghĩ hẳn hắn bận rộn quá, nên nghỉ tại Càn Thanh cung.

Sáng hôm sau, tin tức truyền đến: Diêu Quý nhân được tấn phong làm Diêu Tần, ban thưởng tuôn chảy như nước đổ về Vĩnh Lạc cung. Trong hậu cung xôn xao, ai cũng thì thầm: tình sủng của Hoàng hậu đến hồi kết. Đêm ấy, Triều Chu quả nhiên nghỉ lại nơi cung nàng ta.

Diêu Tần vẫn ghé qua chỗ ta. Nàng mặc xiêm y lưu tô thượng hạng, trên tóc đầy trâm vòng bộ dao, va chạm leng keng, âm thanh vàng bạc lanh lảnh.

Nàng chẳng còn là thiếu nữ ngây thơ như xưa, trong mắt giờ chỉ toàn là sự giảo hoạt, hiểm độc vô tận.

Nàng nhìn ta, dịu dàng cười, giọng vẫn mềm mại như cũ:

“Hoàng hậu nương nương, xin người cứ dưỡng thân thật tốt. Thần thiếp tất nhiên sẽ chăm lo cho Hoàng thượng. Mai sau nếu thần thiếp hạ sinh long tử, thì Đại hoàng tử cũng có bạn bầu bạn.”

Ta vớ ngay ấm trà trên bàn, ném mạnh về phía nàng. “Choang” một tiếng, bình vỡ tan tành. Nàng quỳ ngay xuống mảnh sứ vỡ, tay chân đều rớm máu.

Đúng lúc đó, ta nghe thấy giọng Triều Chu.

“Tần Tử Cầm, nàng làm cái gì vậy?”

Ngữ khí hắn lạnh lẽo, ánh mắt hờ hững.

“Ta vốn cho rằng nàng chỉ là dựa vào sủng ái mà kiêu căng, chẳng ngờ lại ác độc đến vậy.”

Đây là lần đầu tiên hắn gọi ta — cả họ lẫn tên — xa cách đến thế.

Diêu Tần ngồi trên mảnh sứ vỡ, bàn tay rỉ máu, quay sang nhìn hắn, giọng đầy yếu ớt:

“Bệ hạ… Hoàng hậu nương nương vốn chẳng cố ý làm khó thần thiếp. Chỉ là thần thiếp lỡ lời, không hiểu sao Hoàng hậu lại bắt thần thiếp quỳ trên mảnh vỡ này.”

Ta chỉ khẽ cười lạnh, ngoài mặt im lặng. Thôi vậy.

Ta nhìn Triều Chu ra lệnh niêm phong tẩm cung của ta, rồi ôm lấy mỹ nhân yếu đuối kia, bước thẳng ra ngoài.

Từ hôm đó, ta không còn được ăn những món Triều Chu tự tay nấu, hắn cũng chẳng bao giờ đến với ta nữa.

Chỉ là bổng lộc hàng tháng trong cung vẫn chưa từng bị cắt. Ta cho lui hết mọi người, chỉ giữ lại Nghênh Xuân hầu bên cạnh.

Nghênh Xuân khẽ hỏi ta:

“Vì sao nương nương không sai người viết thư báo cho nhà mẹ đẻ?”

Ta chỉ lắc đầu. Báo tin thì có ích gì? Một triều thiên tử, một triều thần, lẽ nào lại để cả nhà chịu liên lụy vì ta.

12

Đúng dịp tân xuân, thiên hạ hân hoan, thành trì rộn rã khúc ca thái bình.

Trong hoàng cung, tin vui nối tiếp: Doanh quốc cùng Nam Cương mở thông thủy vận, vạn đời cùng hưởng lợi; Diêu Tần cũng đã có thai.

Ta nhìn Bách Nguyên trong nôi, ê a cười nói, chỉ thầm khấn mẫu thân phù hộ, che chở con. Ta vốn chẳng tin Triều Chu sẽ thực sự bỏ rơi mẹ con ta, nhưng sự thật bày ra, không còn gì để chối cãi.

Ngày nối ngày, ta chỉ quanh quẩn trong cung, sống kiếp vinh hoa mà bao người mơ tưởng.

Bách Nguyên tròn một tuổi. Bà vú nói, nó biết đi sớm hơn nhiều đứa trẻ khác: đã có thể vịn giường đứng lên, còn chạy lon ton được đôi bước.

Còn Diêu Tần thì sinh non, mới bảy tháng. Trong phòng nàng đốt thứ an thần hương mà trước đó lấy từ ta. Nàng từng bảo mùi này dễ chịu, ta còn sai người mang sang cho nàng một hộp.

Đứa bé chào đời, chưa kịp khóc một tiếng đã tắt thở, chết ngay trong cung. Lời đồn lan khắp, nói rằng chính tay ta hại chết nó.

Khi tin báo đến, ta đang dắt tay Bách Nguyên đi dạo. Cửa cung bật mở, Triều Chu xuất hiện, dìu theo Diêu Tần vừa mới sinh xong.

Nàng như kẻ điên lao về phía Bách Nguyên, gào rằng muốn bóp chết nó. Ta hoảng hốt, ôm chặt con khóc ngằn ngặt, tiện tay hất văng một cung nữ bên cạnh, xác nàng đập xuống đất, máu thịt văng tung tóe ngay trước chân Diêu Tần.

Ta trừng mắt nhìn Triều Chu, tim như vỡ nát, bật cười lạnh lẽo, như nghẹn ra máu:

“Lẽ ra năm xưa ta không nên đưa ngươi về tướng phủ. Ngươi đáng lẽ phải chết trong miệng sói, vĩnh viễn không siêu sinh.”

Triều Chu khựng lại, rồi cất giọng:

“Hoàng hậu mưu hại hoàng tộc huyết mạch, tội ấy đáng tru di cửu tộc.”

Ta bỗng bật cười lớn, cười đến run người. Ôm chặt Bách Nguyên trong tay, mắt dán chặt hắn:

“Triều Chu, nó là con ta. Còn ngươi — vốn là đứa bé ta nhặt về. Nếu nhà họ Tần phải chết, thì ngươi, và cả con trai ngươi, cũng chẳng thể thoát. Một mạng cũng không được thiếu!”

…

Khi mở mắt lần nữa, ta đã ở trong khuê phòng nhà họ Tần.

Ý nghĩ đầu tiên lóe lên là Bách Nguyên. Ta thét gào, kinh hoảng, thì thấy mẫu thân — Trường Ninh công chúa — ngồi bên giường, siết chặt tay ta:

“Tử Cầm, mẹ đây. Đừng sợ.”

Ta đã gần như hóa đá, hai tay bấu lấy tay mẫu thân, giọng run rẩy:

“Bách Nguyên đâu? Con ta đâu rồi?”

Mẫu thân dịu dàng vỗ về, bảo Bách Nguyên vẫn ở trong nôi.

Ta luống cuống bật dậy, bò đến bên cạnh. Nhìn đứa trẻ đang an yên ngủ say trong nôi, tim ta mới chùng xuống.

Con ta vẫn còn.