10

Về đến nhà, ca ca tự nhốt mình trong thư phòng, không gặp bất kỳ ai.

Tôi lén đẩy cửa bước vào, thấy ca ca ngồi bệt dưới đất, dáng vẻ tàn tạ, xung quanh toàn là chai rượu.

Tôi nhẹ nhàng đi tới, ngồi bên cạnh huynh, dịu dàng nói:

“Ca ca, huynh đừng buồn nữa. Lạc Lạc sẽ luôn ở bên huynh, muội tuyệt đối sẽ không phản bội huynh.”

Ca ca cười khổ:

“Lạc Lạc, từ nhỏ ta kiêu ngạo tự phụ, ai ngờ lại vấp ngã nặng nề vì chuyện hôn nhân. Nếu A Nhan thật lòng muốn rời đi, ta vốn dĩ sẽ để nàng tự do, cớ gì phải dùng cách như vậy, khiến nhà họ Tô bị bêu rếu. Vậy sau này ta còn mặt mũi nào thống lĩnh ba quân?”

Tôi lạnh nhạt đáp:

“Ca ca chỉ nghĩ đến những điều đó thôi sao? Giờ vợ huynh bị người ta cướp mất, chẳng lẽ huynh không giận, không phát điên lên sao?”

“Muội có ý gì?” Ca ca hỏi lại.

Trong mắt tôi lóe lên sự cuồng nhiệt:

“Bởi vì huynh vốn không yêu nàng, nên huynh mới chẳng bận tâm!”

Ca ca như đã đoán được tôi sắp nói gì, vội đẩy tôi ra, né tránh:

“Lạc Lạc, tâm trạng ta bây giờ rất tệ, muội đừng nói nữa!”

“Tại sao không nói!” Tôi đuổi theo, nắm chặt lấy cổ áo huynh, gào lên:

“Huynh đang sợ cái gì? Rõ ràng huynh thích muội, chúng ta rõ ràng là có tình cảm với nhau mà!”

Ca ca mạnh tay đẩy tôi ngã xuống đất:

“Đủ rồi! Có lẽ là do ta quá nuông chiều muội. Chúng ta là ruột thịt, muội còn biết luân thường đạo lý hay không?”

Vô số nỗi đau dội lên trong lồng ngực, tôi đứng dậy, lớn tiếng nói:

“Được, vậy giờ huynh nói đi! Huynh nói là chưa từng thích muội! Chỉ cần huynh nói ra, muội lập tức rời khỏi đây!”

Ca ca run run môi, ánh mắt ánh lên nỗi đau khôn tả, yết hầu nơi cổ họng khẽ động, nhưng… vẫn không thốt ra nổi lời nào.

Tôi lao vào lòng huynh, vừa khóc nức nở vừa nói:

“Huynh không làm được, giống như muội cũng không thể. Hãy thừa nhận đi, huynh yêu muội.”

Tôi nằm trong vòng tay huynh, cảm nhận được nhịp tim của huynh, cảm thấy vòng tay ấy dần siết chặt lấy tôi.

Huynh vùi đầu vào hõm cổ tôi, nghẹn ngào nức nở.

Đột nhiên, một tia kiếm lóe lên. Tôi theo phản xạ đẩy ca ca ra.

Giây tiếp theo, trường kiếm đâm xuyên vào thân thể tôi, máu tươi trào ra, tôi ngã xuống đất. Chỉ thấy ca ca lập tức hạ gục thích khách, rồi ôm chặt lấy tôi vào lòng.

Giọng huynh run rẩy:

“Lạc Lạc?”

Tôi dịu dàng nhìn huynh, rất muốn giơ tay vuốt ve gương mặt ấy, nhưng đã không còn sức lực nữa.

“Ca ca, huynh biết không? Bao năm qua muội luôn mơ một giấc mơ… Mơ rằng chúng ta không phải huynh muội, mơ rằng chúng ta có thể ở bên nhau…”

Ca ca bế tôi lên, nghẹn ngào nói:

“Lạc Lạc, muội cố gắng chịu đựng! Ta sẽ đưa muội đi tìm đại phu ngay!”

Giọng tôi dần nhỏ lại:

“Đáng tiếc… chúng ta là huynh muội ruột. Nếu có kiếp sau, muội không muốn làm em gái huynh nữa…”

“Không! Muội thật ra không phải em gái ta… Ta cũng không phải con ruột của nhà họ Tô, cho nên… chúng ta có thể ở bên nhau! Lạc Lạc, muội nhất định phải sống, nhất định phải sống tiếp, nghe không?”

Tôi vừa định hỏi lại, nhưng cơ thể đã không còn chống đỡ nổi nữa…

11

Khi tôi tỉnh lại lần nữa, phát hiện ca ca đang ở bên cạnh, nắm chặt tay tôi không buông.

“Lạc Lạc, muội tỉnh rồi à?”

Tôi nhìn dáng vẻ lo lắng của huynh, khó nhọc gật đầu.

“May mà không trúng chỗ hiểm, nhưng vẫn cần nghỉ ngơi cho tốt.”

Sau khi uống thuốc, sức lực tôi dần hồi phục.

“Ca ca, trước đó huynh nói huynh không phải con ruột của nhà họ Tô, rốt cuộc là chuyện gì?”

Thân hình huynh khựng lại, rồi hít sâu một hơi, như thể đã hạ quyết tâm:

“Đúng là nên nói cho muội biết rồi. Thực ra… ta không phải con ruột của nhà họ Tô. Năm đó trong trận chiến ở Lư Châu, thực ra nhà họ Tô không còn người con trai nào sống sót.”

“Huynh nói là… Nhị ca cũng chết rồi?” Tôi chống tay ngồi dậy, khẽ hỏi: “Vậy huynh là ai? Tại sao lại giả mạo thân phận của huynh ấy?”

“Ta là con trai của tiên hoàng và Tĩnh phi — là ngũ hoàng tử của Đại Yến.”

“Năm xưa, Hoàng hậu Giang nhân lúc phụ hoàng bệnh nặng đã hại chết mẫu phi của ta, còn hạ độc ta. Nếu không phải bạn đồng học của ta giành uống trước chén trà đó, e rằng ta đã không còn sống đến bây giờ.”

“Khó khăn lắm mới thoát được kiếp nạn ấy, cung nữ thân tín của mẫu phi liền giấu ta trong lãnh cung, mãi cho đến khi liên lạc được với phụ hoàng. Nhưng lúc đó phụ hoàng đã sức cùng lực kiệt, không thể đối đầu nổi với phe họ Giang, chỉ kịp để lại một đạo di chiếu, sau đó lệnh cho tướng quân Lý đưa ta trốn khỏi kinh thành trong đêm.”

“Trên đường chạy trốn, chúng ta gặp một đội viện binh từ Lư Châu đang kiểm tra người sống sót. Khi ấy ta tận mắt thấy thi thể của cha và hai người anh của muội.”

“Vừa hay, nhị ca của muội từ nhỏ sống trong quân doanh, lại trạc tuổi ta. Tướng quân Lý cho rằng đây là cơ hội thoát thân tốt nhất, liền liều mạng giết sạch đội binh kia. Trước khi chết, ông ấy dặn ta phải sống thật tốt dưới thân phận Tô Tín.”

“Ta tuy mang thân phận giả, nhưng ngày ngày sống trong nơm nớp lo sợ bị phát hiện. Mãi đến khi tướng lĩnh viện binh nói cho ta biết toàn bộ quân sĩ nhà họ Tô đều đã tử trận giữ thành, lúc ấy ta mới thật sự yên tâm, cùng viện quân quay về kinh thành.”

 “Sau khi trở về kinh, vì nhiều năm không gặp, mẫu thân và muội đều không nhận ra ta. Ta lại sống ngay dưới mí mắt của Hoàng hậu Giang, nên càng phải cẩn thận, không dám bước sai nửa bước, sợ bị lộ thân phận. Nhưng tình hình phủ Tướng quân lúc đó không mấy khả quan, để bảo vệ muội và mẫu thân, ta chỉ còn cách ra tiền tuyến.”

“Vậy là huynh vẫn luôn biết chúng ta không có quan hệ máu mủ, thế mà vẫn đẩy muội ra xa sao?”

“Ta không dám đâu, Lạc Lạc. Nếu thân phận bị bại lộ, ta nhất định sẽ chết không toàn thây. Mà nếu ở bên muội, chắc chắn sẽ khiến muội bị liên lụy.”

“Bao năm nay ta luôn muốn đưa muội đến Giang Nam lánh đời, nhưng đáng tiếc muội lại có hôn ước với Thẩm Ngọc. Mãi đến khi Cố Nhan xuất hiện, ta mới thấy nàng ta có thể giúp muội hủy bỏ hôn ước… nhưng…”

“Ca ca.” Tôi nhẹ giọng ngắt lời, “Giờ muội đã biết hết mọi chuyện rồi. Huynh còn muốn nhẫn nhịn đến bao giờ nữa?”

“Thánh chỉ mà tiên hoàng để lại cho huynh… viết gì trong đó?”

“Là chiếu lập ta làm Thái tử. Phụ hoàng nói, nếu một ngày nào đó có thể quay lại hoàng cung, thì hãy lấy ra.”

Tôi kích động nói:

“Vậy thì huynh còn chờ gì nữa? Chẳng lẽ đợi đến khi Thẩm Ngọc cướp đi binh quyền rồi giết huynh sao?”

Ca ca khẽ lắc đầu, cười khổ:

“Ta vốn chỉ muốn sống một đời bình dị. Chỉ cần không để lộ thân phận, ta còn có thể giữ được mạng mình và bảo vệ muội. Nhưng mà…” — ca ca dừng lại một chút — “Muội có biết kẻ phái thích khách là ai không?”

“Chẳng lẽ là Thẩm Ngọc? Hắn ra tay nhanh vậy sao?”

“Vừa nãy ta đã nghĩ thông suốt rồi — dù ta có là hoàng tử hay không, ta và Thẩm Ngọc cũng không thể cùng tồn tại. Đã như vậy… ta sẽ giành lại tất cả những gì vốn thuộc về ta!”

Tôi mừng rỡ:

“Ca ca, cuối cùng huynh cũng đã nghĩ thông suốt rồi.”

Ca ca ôm tôi vào lòng, dịu dàng nói:

“Muội yên tâm, ta nhất định sẽ thắng. Đến lúc đó, chúng ta sẽ mãi mãi bên nhau.”

12

Sau khi thổ lộ lòng mình, tôi và ca ca đồng lòng chống lại kẻ thù.

Thánh chỉ sắc phong Cố Nhan làm hoàng hậu vừa ban ra, triều đình lập tức chấn động.

Trần Cảnh Thắng và Ngô Tùng liên hợp cùng các triều thần đồng loạt dâng tấu, yêu cầu Thẩm Ngọc thu hồi thánh chỉ, nhưng tất cả đều bị hắn bác bỏ.

Dân chúng bắt đầu phản đối Cố Nhan, kéo nhau biểu tình, đập phá miếu thờ. Lại có người mắng nàng là yêu nữ làm loạn quốc gia.

Cố Nhan với thân phận là vợ của thần tử lại tư thông với hoàng đế, nay còn muốn trở thành mẫu nghi thiên hạ.

Hành vi ấy đã nghiêm trọng lay chuyển nền tảng giá trị của cả một triều đại phong kiến, không chỉ nam nhân mắng chửi nàng, mà đến cả nữ tử cũng coi nàng là nỗi nhục. Những công lao trước kia xem như đổ sông đổ bể.

Thế nhưng Cố Nhan lại không nghĩ vậy, ngược lại còn liên tục ban hành hàng loạt chính sách cải cách. Kết quả là các cuộc khởi nghĩa nông dân nổ ra khắp nơi.

Tuy có phần khó đối phó, nhưng Thẩm Ngọc chỉ một lòng muốn củng cố quyền lực hoàng gia, không quá để tâm, chỉ sai quân địa phương đi trấn áp. Cho đến khi biến loạn xảy ra trong quân đội biên cương, hắn mới thật sự hoảng loạn.

Hắn vội vã triệu ca ca vào cung, muốn huynh ổn định tình hình biên quân.

Theo kế hoạch của tôi, sau khi ca ca thu phục được biên quân, không vào cung, mà ngược lại đề nghị Thẩm Ngọc đích thân đến doanh trại Tây Sơn huấn binh cổ vũ sĩ khí.

Nhân cơ hội đó, huynh đã giam giữ hắn cùng Cố Nhan.

Thẩm Ngọc nghiến răng nghiến lợi hỏi:

“Tô Tín, ngươi mưu phản sao?”

Ca ca nhìn về phía sau, mỉm cười nói:

“Chư vị đại thần đều có mặt ở đây, vi thần nào dám tạo phản?”

“Các ngươi rốt cuộc muốn làm gì!”

Ca ca quỳ xuống, lớn tiếng:

“Hoàng hậu họa quốc hại dân, gây nên dân biến khắp nơi, khiến xã tắc lung lay. Thỉnh cầu bệ hạ ban chết cho hoàng hậu, để chính đốn kỷ cương, xoa dịu lòng dân!”

Thẩm Ngọc giận dữ gào lên:

“Ngươi dám!”

Ca ca hơi nghiêng người đứng dậy, nói:

“Thần không dám, nhưng xin bệ hạ nhìn xem.”

Huynh chỉ tay ra ngoài trướng:

“Bên ngoài toàn là binh sĩ xin lập công chuộc tội. Để tránh binh biến trong quân, thỉnh bệ hạ lấy đại cục làm trọng, gác lại tình riêng.”

Ánh mắt Thẩm Ngọc hiện rõ sự do dự. Tôi biết, hắn vốn không thật lòng quan tâm đến Cố Nhan, hắn chỉ lo ngai vàng có vững hay không.

Nhưng nếu thật sự bị các đại thần bức bách đến mức phải ban chết cho hoàng hậu, thì thể diện hoàng đế của hắn cũng coi như tan thành tro bụi.

Tôi bước lên, nói:

“Nếu bệ hạ không nỡ ra tay, thần nữ nguyện dốc sức.”

Thẩm Ngọc cau mày:

“Ngươi?”

Tôi nghiêm nghị đáp:

“Hoàng hậu một lòng si tình với bệ hạ, sao có thể để bệ hạ vì mình mà lâm vào khó xử? Người nhất định sẽ tự kết liễu để giữ danh tiếng cho bệ hạ.”

Thẩm Ngọc trầm mặc. Tôi biết hắn đã ngầm đồng ý, liền mang theo chén rượu độc và dải lụa trắng tiến về trướng của Cố Nhan.

Cố Nhan thấy tôi bước vào, rõ ràng đã nghe được tin tức, nét mặt không hề lộ vẻ kinh ngạc nào:

“Xem ra là ngươi đến tiễn ta một đoạn.”

Tôi mỉm cười:

“Quả nhiên nương nương thông minh.”

“Ta muốn biết… rốt cuộc ta thua ở đâu? Ta vẫn luôn biết ngươi có dã tâm, nhưng ngươi làm thế nào? Trước kia cải cách tiến hành rất thuận lợi, tại sao giờ lại…”

Lông mày tôi ánh lên vẻ châm biếm.

“Thuận lợi? Cái gọi là cải cách của ngươi chỉ là lý thuyết suông, không có thực tiễn. Ngươi có biết bách tính sống ra sao không? Ngươi tưởng rằng chỉ cần để hàn môn làm quan, đàn áp thế tộc là có thể thay đổi cục diện à?”

“Ngươi muốn dẫn Hoàng Hà thì dẫn, muốn làm đường thì làm, có từng để tâm đến sống chết của dân thường không? Nếu không có ta âm thầm phái người đứng sau thu dọn hậu quả, ngươi thật nghĩ một mình ngươi có thể được thiên hạ tôn kính sao?”

Cố Nhan nghẹn lại, gằn từng chữ:

“Ta làm là đại kế thiên hạ, là công lao để lại cho hậu thế!”

Tôi cắt lời nàng:

“Người ta phải sống được ở hiện tại mới có thể mơ đến tương lai! Bách tính đã bị thế gia vọng tộc và cường hào địa phương bóc lột đến mức không thở nổi, cải cách của ngươi chỉ là giọt nước tràn ly, là cọng rơm cuối cùng đè chết con lạc đà.”

“Chỉ vì đạt được chút thành tựu, được vài câu tung hô, ngươi liền cho mình là thần thánh vô địch. Nhưng ngươi có biết rằng nước có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền không?”

“Mà nói đi cũng phải nói lại, ngươi làm tất cả chẳng phải vì dân, mà là vì quyền thế và vinh hoa phú quý. Kết cục như hôm nay, cũng chẳng oan ức gì.”

Tôi lấy ra một cuốn sách — 《Trị Quốc Phương Lược》, do chính Cố Nhan viết, trong đó đầy những chính sách chưa từng có ở thời đại này. Tôi chế giễu:

“Sách thì rất hay, chỉ tiếc là bị ngươi dùng hỏng mất rồi.”

Cố Nhan bất ngờ lao về phía tôi, nhưng lập tức bị người giữ lại, ép quỳ gối trước mặt tôi. Nàng giận dữ quát:

“Ngươi sớm biết có vấn đề mà vẫn không ngăn cản! Ngươi cũng chẳng thật lòng vì dân chúng!”

Tôi ngồi xổm xuống, khẽ nói bên tai nàng:

“Ngươi có biết, một tiểu thư khuê các như ta, vì sao lại hiểu rõ chuyện chính sự và dân sinh đến vậy không?”

“Ta luôn chờ một cơ hội — một cơ hội khiến thiên hạ đại loạn. Cho đến khi ngươi xuất hiện, ta biết thời cơ đã đến. Trước kia giúp ngươi là vì thời điểm chưa chín muồi. Còn giờ thì đã đến lúc rồi.”

“Xét cho cùng, ngươi cũng coi như đã giúp ta một tay. Vì thế… ta cho ngươi được tự mình chọn cách chết.”

Tôi ra hiệu cho Tiểu Nhã mang chén rượu độc và dải lụa trắng đến trước mặt Cố Nhan.

“Ngươi từng kể chuyện Dương Quý Phi chết ở Mã Ngôi Pha, chắc cũng hiểu… hôm nay, dù thế nào ngươi cũng không tránh được cái chết.”

Cố Nhan im lặng hồi lâu, cuối cùng bưng chén rượu lên, thở dài hiểu ra:

“Thì ra… kẻ ngươi thật sự muốn đối phó từ đầu đến cuối là hoàng thất. Ta chỉ là một quân cờ trong tay ngươi mà thôi.”

Nói xong, nàng bật cười chua chát, uống cạn chén rượu, ngã xuống đất, thì thầm:

“Tô Lạc Trản… ngươi có biết ta trước kia là người thế nào không?”

“Ta chỉ là một người tầm thường đến không thể tầm thường hơn. Cấp trên chèn ép, bạn trai phản bội, gia đình thì coi thường.”

“Cho đến khi đến nơi này, ta mới lần đầu tiên được ngưỡng mộ và tung hô, nên ta đã quên mất bản tâm, trở nên nóng vội, khát khao thành công.”

“Ta muốn có quyền lực, vì chỉ như thế… ta mới không phải quay về làm kẻ vô danh tiểu tốt. Vì thế ta học cách hãm hại, giành quyền… Nhưng cuối cùng, tất cả chẳng qua cũng chỉ là ảo mộng mà thôi…”

Giọng nàng càng lúc càng yếu, cho đến khi không còn hơi thở.

Đợi nàng tắt thở, tôi ghé sát tai nàng, thì thầm:

“Yên tâm đi, trên đường xuống hoàng tuyền… ngươi sẽ không cô độc đâu. Rất nhanh thôi… sẽ có người xuống làm bạn với ngươi.”