7

Tại một thủy tạ hẻo lánh, Cố Nhan và Thẩm Ngọc đang tranh cãi kịch liệt.

— “Chúng ta chẳng phải đã nói rõ rồi sao? Hôm nay chủ yếu là để phong thưởng cho Tô Tín, mượn cớ chia rẽ phủ Tô với các thế gia. Ngươi vội vàng ra mặt nhận thưởng làm gì!”

— “Tô Tín chỉ là kẻ võ phu, tuy gan dạ nơi chiến trường, nhưng đã rời triều chính hơn mười năm, làm sao hiểu nổi cục diện đầy sóng ngầm này. Qua kỳ tuyển chọn sĩ tử lần này, càng cho thấy hắn chẳng có năng lực gì!”

— “Ngươi thì biết cái gì!” — Thẩm Ngọc quát lớn — “Nếu chỉ có một mình Tô Tín, ta đã sớm xử lý hắn. Nhưng mấu chốt là hắn có Tô Lạc Trản bên cạnh!”

— “Bao năm qua Tô Tín chinh chiến bên ngoài, phủ tướng quân đều do Tô Lạc Trản gánh vác. Ta vốn định nhân cơ hội cài người vào, nhưng nàng ấy mưu trí cẩn trọng, giữ phủ chặt như thành đồng. Không ai có thể thâm nhập, ngay cả ngươi cũng chưa từng chiếm được chút lợi thế nào từ tay nàng!”

— “Một người hành, một người tĩnh; một người cương, một người nhu — hai người ấy phối hợp hoàn hảo, tin tưởng lẫn nhau. Chính vì vậy mà ta lo lắng nhất!”

Cố Nhan giận dữ nói:

— “Hừ, nếu ngươi đánh giá cao Tô Lạc Trản đến vậy, thì cưới nàng ta đi cho rồi, còn đến tìm ta làm gì?!”

Thẩm Ngọc rống lên:

— “Ta đang bàn việc chính, ngươi lại giở giọng đàn bà hẹp hòi như thế! Ngươi từ khi nào trở nên không biết phân nặng nhẹ như vậy?!”

Nghe vậy, lửa giận trong lòng Cố Nhan càng bốc cao:

— “Ngươi thấy ai tốt thì đi mà tìm người đó!”

Ta lặng lẽ theo dõi cuộc cãi vã của họ trong bóng tối. Thấy Cố Nhan tức tối đẩy cửa bỏ đi, ta mới âm thầm rút lui.

Ngoài cửa cung, ca ca và Cố Nhan đã đứng chờ sẵn.

Vừa thấy ta, Cố Nhan lập tức buông lời mỉa mai:

— “Ô kìa, đại tiểu thư khuê tú danh môn của chúng ta, sao đến muộn thế? Không phải muội muội của ta đang thân thiết với người nào đó rồi chứ?

— “!”

Ta còn chưa kịp đáp lại, ca ca đã quát lớn:

— “Nàng nói cái gì vậy! Lạc Lạc sao có thể là loại người đó!”

Cố Nhan cười nhạt:

— “Huynh chỉ là anh trai thôi, việc gì phải vội vã nhảy dựng lên thế? Lỡ như Lạc Lạc có người trong lòng rồi thì cũng chưa chắc đã nói cho huynh biết đâu.”

— “Cũng phải… dù sao thì đến sang năm Lạc Lạc mới xuất giá, nếu dạo này không tìm ai để vui vẻ một chút, chẳng phải sẽ cô đơn lắm sao?”

Lời lẽ của nàng càng lúc càng vượt quá khuôn phép. Ta vừa định phản bác thì —

“Bốp!” — một tiếng vang giòn chát chúa vang lên.

Cố Nhan ôm má, bị đánh lệch cả đầu sang một bên, gò má phải lập tức sưng đỏ.

Ta kinh ngạc nhìn ca ca — trong mắt huynh đỏ ngầu, thân thể khẽ run, nhưng giọng nói thì lạnh như băng:

— “Ta không cho phép ai xúc phạm muội muội của ta như vậy.”

Ta khẽ gọi:

— “Ca…”

Cố Nhan phải mất một lúc mới hoàn hồn, sững sờ nói:

— “Huynh dám đánh ta?”

Nàng lao về phía huynh:

— “Ta vì huynh mà bày mưu tính kế, xây dựng thanh danh, giúp huynh thăng quan tiến chức — vậy mà huynh lại dám đánh ta?!”

Huynh ghì chặt lấy Cố Nhan đang phát cuồng, nhẹ giọng nói:

— “Nếu có thể, ta thà vứt bỏ hết vinh hoa phú quý này, quay về làm một kẻ tướng quân bị lưu đày, cũng không sao cả.

Chỉ đáng tiếc, nàng… đã không còn là nàng của ngày trước nữa rồi.”

Nói rồi, huynh kéo ta lên xe ngựa, để mặc Cố Nhan đứng chết lặng tại chỗ.

Ta nhìn huynh, cả người toát ra khí lạnh khiến người khác khó lại gần, khẽ khuyên:

— “Ca… không cần vì muội mà đến mức ấy…”

Huynh nâng tay, chặn lại lời ta:

— “Không cần nói nữa. Muội là muội muội mà ta nâng niu trong lòng bàn tay, ta tuyệt đối sẽ không để bất kỳ ai — kể cả thê tử của ta — làm tổn thương muội!”

Ta nhìn huynh một cách chăm chú, thấy được ánh mắt bảo vệ kiên định và mạnh mẽ ấy, trong lòng như có một dòng nước ấm lặng lẽ chảy qua.

Nhưng cũng ngay lúc đó —

thứ tình cảm chôn giấu dưới đáy lòng, vừa mãnh liệt vừa sai trái, đang rục rịch trỗi dậy, như sắp phá vỡ tất cả để trồi lên khỏi mặt đất.

8

Về đến phủ, ta nghĩ những chuyện xảy ra trong yến tiệc cung đình hôm nay là một hiểm họa tiềm ẩn, vì thế liền đến chỗ ở của Cố Nhan để tạm thời trấn an nàng.

Cố Nhan đang dùng khăn lụa chườm má, vừa thấy ta bước vào, lập tức ném mạnh chiếc khăn về phía ta:

— “Ngươi đến đây làm gì?”

— “Biết chị dâu tâm trạng không tốt, muội chỉ muốn đến thăm hỏi đôi chút thôi.”

Cố Nhan hừ lạnh:

— “Ngươi chắc hẳn đang rất đắc ý!”

— “Chị dâu nói vậy là có ý gì?”

Cố Nhan nghiến răng, trừng mắt nhìn ta đầy căm hận:

— “Tất cả mọi người đều ngưỡng mộ ngươi, đều cho rằng ngươi xuất sắc, chỉ có ta biết — ngươi là thứ đê tiện, yêu chính ca ca ruột của mình!”

— “Ngươi có thể qua mặt người khác, nhưng không qua được ta. Cái gì mà tình thâm anh em, nương tựa lẫn nhau — tất cả chỉ là vỏ bọc giả tạo do ngươi dựng nên!”

— “Ngươi trái luân thường đạo lý, si mê chính huynh ruột của mình — lại còn mặt dày đến gặp ta sao?!”

Tình cảm bị che giấu bấy lâu bị nàng vạch trần, nhưng ta không hề dao động, bình thản đáp:

— “Vậy chuyện chị dâu tư thông với bệ hạ sau lưng phu quân, cùng nhau âm mưu hại người — tính thế nào đây?”

Cố Nhan lùi lại vài bước, sững sờ:

— “Ngươi… ngươi biết chuyện đó từ khi nào?”

Ta chậm rãi tiến lên, ép sát từng bước:

— “Chị dâu thật là người có toan tính… đáng tiếc, ta và Thẩm Ngọc quen biết đã nhiều năm, lại là vị hôn phu tương lai của ta — ta dĩ nhiên rất để tâm nhất cử nhất động của hắn.”

Cố Nhan lập tức cảnh giác:

— “Ngươi… định làm gì?”

Ta nhẹ nhàng, từng câu từng chữ:

— “Chị dâu vẫn chưa hiểu sao? Ngươi muốn ngôi hoàng hậu, ta muốn có ca ca — vậy chúng ta trao đổi chẳng phải ai cũng đạt được mục đích ư?”

— “Ngươi từng kể về Lữ Hậu, Dương Quý Phi, Võ Tắc Thiên — ngươi nói chỉ cần tiến cung, chưa chắc không thể sánh với họ, thậm chí còn có thể nắm quyền thiên hạ.”

Cố Nhan lạnh lùng hừ một tiếng: “Nhà họ Tô các ngươi nắm trọn binh quyền, công cao chấn chủ…”

“Tôi không muốn quyền lực!” Tôi cắt lời nàng, “Tôi chỉ muốn được ở bên ca ca suốt đời. Cho dù vì thế tục mà không thể thổ lộ tình cảm trong lòng cũng không sao. Tôi chỉ mong huynh ấy được bình an, rồi tôi sẽ ở bên cạnh bảo vệ.”

“Ngươi cũng biết ca ca ta không giỏi mưu lược, vốn không thích hợp làm quan. Chỉ cần ngươi hứa bảo toàn tính mạng cho chúng ta, vậy thì ta sẽ tìm cách khiến ca ca giao lại binh quyền, rời khỏi kinh thành.”

Sắc mặt Cố Nhan hơi giãn ra, tôi tiếp tục nói:

“Hiện tại ngươi đã là Thần nữ, được lòng thiên hạ và bách tính. Nếu trở thành hoàng hậu, sinh ra hoàng tử, thì ý nguyện và chính kiến của ngươi còn ai dám phản đối? Ngươi muốn mở trường học cho nữ tử, muốn nữ tử làm quan, muốn tiến hành cải cách – tất cả đều có thể thực hiện.”

Cố Nhan hoàn toàn buông lỏng, nói: “Nhưng Thẩm Ngọc bây giờ không cho ta vào cung.”

“Không sao.” Tôi lấy ra một tờ giấy đưa cho nàng, “Đây là danh sách tướng lĩnh mà các ngươi vẫn hằng mong nhớ. Có được nó, ngươi có thể ép Thẩm Ngọc lập ngươi làm hoàng hậu.”

Tôi nhẹ giọng nói: “Tôi đã nói rồi, binh quyền đối với tôi chẳng có ý nghĩa gì. Chỉ cần chúng ta hợp tác, cuối cùng ai cũng sẽ đạt được điều mình muốn.”

Cố Nhan nhìn tôi rất lâu, cuối cùng vẫn không cưỡng lại được cám dỗ, nhận lấy tờ giấy đó.

9

Ngày thứ hai, Cố Nhan đã tiến cung.

Nghe nói nàng ta dùng danh sách tướng lĩnh để thành công ở lại trong cung, còn lớn tiếng tuyên bố: khi nào Thẩm Ngọc lập nàng làm hoàng hậu thì khi đó nàng mới giao danh sách ra.

Danh sách tướng lĩnh là thứ mà Thẩm Ngọc khao khát trong mơ, nhưng nếu trái ý chỉ của tiên hoàng mà cưới vợ thần tử làm quốc mẫu, thì toàn bộ triều thần và thiên hạ đều sẽ phỉ nhổ hắn. Vì vậy, Thẩm Ngọc vẫn luôn do dự.

Đến nước này, sao ta có thể không đẩy thêm một cú?

Rất nhanh, lời đồn đãi lan truyền khắp dân gian.

Tin tức “phu nhân nhà họ Tô lén tiến cung, còn ở trong điện phụ của điện Càn Khôn” đã lan khắp đầu đường cuối ngõ, trở thành đề tài bàn tán xôn xao.

Kẻ thì nói: “Hoàng thượng hiện tại háo sắc hôn ám, cướp đoạt vợ thần tử.”

Kẻ thì lại bảo: “Hoàng đế với Cố Nhan đã tư thông từ lâu, nay chẳng buồn giữ gìn luân thường đạo lý nữa.”

Trần Cảnh Thắng và Ngô Tùng cũng đang liên kết các triều thần, chuẩn bị cùng ký tên dâng tấu thỉnh cầu Thẩm Ngọc đưa Cố Nhan ra khỏi hoàng cung.

Ca ca vốn tưởng rằng Cố Nhan chỉ ra ngoài ở vài ngày vì giận dỗi, đến hôm nay khi tin tức lan ra mới biết nàng ta đã vào cung.

Ca ca lập tức xin vào cung để đón Cố Nhan về, nhưng lại bị công công Lý bên cạnh Thẩm Ngọc chặn lại.

Tới lúc này, ca ca còn có gì mà không hiểu?

Những ngày qua, các tướng lĩnh thân tín của ca ca lần lượt ra vào thư phòng, bên trong còn văng vẳng tiếng quát mắng giận dữ.

Chủ soái bị sỉ nhục như vậy, binh sĩ phía dưới đương nhiên không thể làm ngơ. Chỉ trong vài ngày đã xảy ra mấy vụ nổi loạn.

Lúc này, ca ca mặc triều phục, sắc mặt xám xịt, dẫn theo mấy tướng lĩnh thân cận đi ra ngoài.

“Ca ca!” Tôi gọi với theo.

Dường như cảm nhận được sự lo lắng của tôi, sắc mặt ca ca dịu đi đôi chút: “Muội cứ ở nhà cho ngoan, đừng bận tâm lời người ta nói gì. Ta đi một lát rồi sẽ về.”

Tôi lo lắng, vội vàng theo sau. Quả nhiên, ca ca dẫn người đến quỳ trước cổng hoàng cung, lớn tiếng hô:

“Thỉnh bệ hạ trả lại thê tử cho vi thần!”

Thẩm Ngọc hạ lệnh cho Ngự Lâm Quân đuổi ca ca đi, nhưng nhà họ Tô bao đời vì nước chinh chiến, vẫn có uy tín rất lớn trong quân đội.

Ngay cả Ngự Lâm Quân do hoàng đế trực tiếp chỉ huy cũng không dám mạnh tay, huống chi lúc này Thẩm Ngọc vốn đã ở thế yếu lý, đến cả dân chúng vây xem cũng đứng về phía ca ca mà kêu oan thay.

Lúc này, Thẩm Ngọc đã rơi vào thế cưỡi hổ khó xuống. Muốn lấy được binh quyền, thì phải buộc tội nhà họ Tô.

Chỉ còn xem Cố Nhan có thể khiến Thẩm Ngọc dám liều một phen hay không.

Đến chạng vạng, thánh chỉ cuối cùng cũng được ban ra:

“Đại tướng quân Tô Tín ngu dốt bất tài, ngược đãi Thần nữ; nay tước bỏ tước vị, về phủ suy xét lỗi lầm.

Thần nữ là phúc tinh trời ban cho Đại Yến, trẫm không nỡ để minh châu bị vùi lấp, nay lập làm hoàng hậu, sắc phong vào mồng Một tháng sau.”

Chỉ dụ ban ra, cả thành chấn động.

Dân chúng đã bắt đầu tụ tập trước cổng cung mắng nhiếc không ngớt, các tướng lĩnh phía sau cũng đều phẫn nộ bất bình.

Chỉ có ca ca là cung kính tiếp chỉ, bình thản chấp nhận tất cả sỉ nhục và giễu cợt.

Tim tôi chùng xuống, chậm rãi bước đến gần, ngồi xổm xuống ngang tầm mắt với huynh, nắm chặt lấy tay huynh và nhẹ nhàng nói:

“Ca ca, để muội đưa huynh về nhà.”

Hai chúng tôi nắm tay nhau trở về nhà, giống như ngày xưa trong tang lễ cha mẹ, cùng nhau nương tựa, cùng nhau sưởi ấm.