“Đúng vậy, ta là phu quân của nàng. Mấy hôm trước nàng còn giận dỗi ta, ta đang tìm cách dỗ đây.”

Câu ấy hắn nói trôi chảy đến nỗi, tôi hoài nghi chẳng biết hắn đã từng dùng đi dùng lại bao nhiêu lần rồi.

Kỷ Tô Tô thoáng hiện vẻ tiếc nuối, khẽ nói với tôi:

“Vậy muội không quấy rầy hai người nữa.”

Rồi nàng quay lưng bỏ đi.

Tôi nhìn dáng vẻ ấy, biết rõ nàng có chút tình ý với hắn, bèn khuyên hắn:

“Cô nương này có vẻ mến ngươi, sau này ngươi chớ nói bừa như thế nữa, chẳng phải là tự hủy duyên lành sao?”

Triệu Quy Viễn hừ một tiếng, lại phụng phịu:

“Nàng còn chưa khen ta lấy một câu. Ta đã thổi Phượng Cầu Hoàng cho nàng nghe cả buổi, đến nỗi miệng cũng tê rần rồi.”

Tôi thật sự không tiện nói thẳng, chỉ thầm nghĩ trong lòng: Khen ngươi cái gì? Khen ngươi ồn ào khiến ta không ngủ nổi? Khen ngươi thổi chẳng ra nhạc, nghe như tra tấn?

Cơn buồn ngủ dồn dập kéo đến, tôi bèn uyển chuyển nói:

“Đêm đã khuya, lại còn se lạnh, ngươi cũng nên sớm về nghỉ đi thôi.”

Hắn lại tự đắc, cho rằng tôi lo cho hắn cảm lạnh nên mới thúc giục hắn nghỉ sớm.

Lúc này tôi đã ngái ngủ, chẳng buồn tranh cãi với hắn, chỉ mong được mau chóng quay về phòng.

9

Sau khi Triệu Quy Viễn lại làm “ô nhiễm đôi tai” tôi thêm hai ngày nữa, thì mấy vết thương trên người đám thị vệ của tôi cũng gần như đã lành hẳn.

Chúng tôi liền chuẩn bị lên đường.

Hôm trước đó, tôi đã cùng Tiểu Mặc và đám thị vệ bàn bạc kỹ càng: sáng hôm sau, khi trời còn chưa sáng hẳn, sẽ lặng lẽ xuất phát, bỏ rơi tên vô lại kia.

Tôi vốn nghĩ kế hoạch này kín kẽ không chê vào đâu được, nào ngờ lại sơ ý để tiểu nhị trong dịch trạm nghe lỏm được.

Triệu Quy Viễn vốn là kẻ tính tình豪爽 (hào sảng) lại hay lo chuyện bất bình, những ngày lưu lại dịch trạm, từ ông chủ đến bà lão bán hoa trước cổng đều rất quý mến hắn.

Hơn nữa, ai nấy đều ngộ nhận tôi chỉ là một tiểu nương tử đanh đá, đang giận dỗi phu quân nên không ở chung phòng.

Vậy là tiểu nhị kia lập tức mách lẻo toàn bộ “kế hoạch kín kẽ” của tôi cho Triệu Quy Viễn biết.

Dĩ nhiên, tôi hoàn toàn chẳng hay, còn hắn thì đã nắm rõ trong lòng bàn tay.

Hôm sau, khi bầu trời mới chỉ le lói một vệt sáng mỏng manh, ngoài dịch trạm vẫn vang lên tiếng côn trùng rả rích trong đám cỏ, chúng tôi lặng lẽ chuẩn bị rời đi.

Đây là lần đầu tiên tôi làm chuyện lén lút như vậy, trong lòng cũng không tránh khỏi hồi hộp, căng thẳng từng sợi.

Tiểu Mặc thậm chí còn lo lắng hơn tôi. Khi đi ngang qua phòng của Triệu Quy Viễn — vốn ở ngay khúc ngoặt cầu thang tầng hai — nàng lỡ vấp một cái.

Tuy không ngã, nhưng lại lỡ phát ra tiếng động không nhỏ.

Theo lý mà nói, võ công Triệu Quy Viễn cao, thính lực cũng hơn người. Bên ngoài ồn ào như vậy, lẽ ra hắn phải nghe thấy.

Thế nhưng, trong phòng hắn lại yên ắng như không hề có ai…

Tôi chỉ nghĩ hôm nay hắn ngủ say, liền cùng Tiểu Mặc rón rén bước xuống lầu.

Nào ngờ, vừa ra khỏi cửa dịch trạm, đã thấy hắn đứng sừng sững ngay đó, thân hình cao lớn che khuất cả chút ánh sáng yếu ớt còn sót lại trên bầu trời, chỉ để lọt ra vài tia sáng mỏng manh.

Tôi giật mình khựng lại.

Hắn nhìn thấy tôi, lập tức bước lên một bước. Tôi lại guilty (có tật giật mình) mà lùi về một bước.

Ánh sáng trên trời bỗng hiện rõ, chiếu ra gương mặt hắn đầy vẻ ấm ức, trong mắt chất chứa biết bao chất vấn.

Tôi lại lặng lẽ lùi thêm một bước nữa.

Nhưng động tác ấy không thoát khỏi mắt hắn. Hắn càng lộ vẻ tủi thân hơn:

“Lý Hoài Tang, nàng muốn bỏ rơi ta, lại còn trốn tránh ta nữa. Ta đâu phải hổ dữ, có ăn thịt nàng đâu, nàng trốn cái gì?”

Bàn tay tôi siết chặt trong tay áo, chưa kịp nghĩ nên đáp thế nào, hắn đã bước thêm hai bước nữa, khí thế lạnh lùng như trúc xanh ép thẳng về phía tôi, buộc tôi phải lùi thêm một tấc.

Hắn bất ngờ nắm lấy tay áo tôi, kéo lại:

“Nàng còn tránh nữa?! Rõ ràng là ta mới là kẻ sắp bị bỏ rơi. Lý Hoài Tang, sao nàng lại vô lý đến thế?”

Vô lý? Đây là lần đầu tiên trong đời tôi nghe có người bảo tôi vô lý, cảm giác quả thật mới mẻ.

Tôi vội vàng giải thích:

“Ta không hề vô lý. Chỉ là ngươi tiến sát quá, ta mới lùi một bước. Chứ không phải tránh né ngươi.”

Hắn hừ một tiếng, rồi nói:

“Một bước? Ta thấy nàng lùi ít nhất cũng năm, sáu bước rồi đấy.”

Tôi nhất thời thấy đầu óc ong ong.

Ở nhà, tôi chưa từng gặp ai như hắn — rõ ràng là một nam nhân, thế mà lại cứ như một tiểu nương tử trong khuê phòng, ấm ức mà vô lý đến mức khiến người khác phát bực.

Nhớ đến mấy quyển thoại bản từng đọc, trong đó có dạy cách dỗ mấy tiểu nương tử hay hờn dỗi.

Tôi bỗng ngộ ra, liền nhón chân, vươn tay khẽ khàng vỗ lên đầu hắn:

“A Viễn ngoan, nghìn sai vạn sai đều là lỗi của ta. Nào, xoa đầu một cái, đừng giận nữa, được không?”

Quả thật, tiên sinh trong thoại bản chẳng lừa người — cách này hữu hiệu vô cùng.

Trong nháy mắt, gương mặt Triệu Quy Viễn liền biến đổi, một mảng đỏ mỏng lan khắp gương mặt, thậm chí còn kéo dài xuống tận cổ.

Tôi kinh ngạc vô cùng, không rời mắt khỏi hắn.

Từ khi quen biết đến nay, tôi chưa từng thấy hắn đỏ mặt bao giờ, cứ ngỡ da mặt hắn là đồng vách sắt tường, không gì xuyên thủng nổi.

Thế mà hôm nay, lại thật sự hiếm có lạ thường.

Hắn lóng nga lóng ngóng bước về phía ngựa, động tác như tay chân chẳng nghe theo nhau.

Đến khi leo lên ngựa, hắn ngoảnh lại, bắt gặp tôi vẫn đang nhìn chằm chằm.

Gương mặt hắn dường như càng đỏ hơn, bèn tức giận mà quát khẽ:

“Nhìn cái gì mà nhìn? Không phải muốn đi sao? Rốt cuộc có đi hay không đây?”

10

Tiểu Mặc cùng mấy thị vệ đứng bên cạnh trông thấy cảnh ấy đều bật cười thành tiếng.

Triệu Quy Viễn không quay sang trừng họ, ngược lại lại trừng mắt với tôi một cái.

Tôi thì quả thật vô tội.

Nơi chúng tôi sắp đến gọi là Cát Thành, đất đai vô cùng đắt đỏ, nghe nói chợ đen ở đó cực kỳ nổi tiếng.

Khi còn ở khuê phòng, tôi từng nghe nhị đường ca nhắc đến, trong lòng đã sớm sinh ra hiếu kỳ.

Đi đến Cát Thành, với nhịp đi đi nghỉ nghỉ của chúng tôi, e cũng phải mất chừng mười ngày.

Đêm xuống, Triệu Quy Viễn lại lấy ra cây ngọc tiêu hắn từng bỏ một khoản lớn để mua.

Tôi cùng Tiểu Mặc và các thị vệ đều hiểu rõ “uy lực” của tiếng tiêu ấy, thân mình khẽ rùng mình.

Tôi vội vã ngăn hắn:

“Đường đi không giống trong dịch trạm, giữa rừng e có dã thú, chớ nên kinh động chúng.”

Hắn lại ngạo nghễ đáp:

“Thì có hề chi, dám đến, ta liền đánh gục chúng rồi lấy da làm áo cho nàng mặc.”

Ở bên hắn mấy ngày, tôi đại khái cũng nắm được tính nết của hắn, bèn thuận theo mà dỗ dành:

“Tôi biết ngài vốn lợi hại, nhưng nơi đây chẳng có y quán, nếu lỡ bị thương thì biết làm sao?”

Quả nhiên, hắn lập tức mừng rỡ, khóe môi nở nụ cười tươi:

“Ngươi là lo cho ta phải không? Ta biết ngay mà, nàng cũng đâu phải hoàn toàn vô tình với ta.”

Hắn còn không kìm được bật cười mấy tiếng, liếc tôi một cái, giọng nhẹ hẫng:

“Ta biết nữ tử các nàng vốn hay giữ kẽ. Cho dù thích, cũng chỉ ấp a ấp úng, chẳng chịu thừa nhận.”

Tôi: “…”

Rõ ràng tôi chỉ nói một câu thôi mà.

Không ngờ trong đầu hắn đã tự viết hẳn một vở kịch dài như thế.

E rằng hắn chính là “tái sinh của kẻ mê diễn kịch” cũng nên.

Dẫu sao, điều may mắn là hắn đã cất đi cây ngọc tiêu chết người kia.

Aiz, đáng lẽ ngay lần đầu tiên nghe hắn thổi, tôi nên nói thẳng ra mới phải.

Giờ thì càng lúc càng khó mở lời.

Không thổi tiêu nữa, hắn lại bắt đầu hát.

Tôi nghe chẳng hiểu rõ là khúc gì, dường như là tiểu điệu phương Nam, âm điệu mềm mại uyển chuyển, nghe thì vẫn dễ chịu hơn tiếng tiêu thô kệch kia gấp trăm lần.

Khi tôi hỏi hắn khúc tiểu điệu ấy tên là gì, hắn bỗng khựng lại.

Ngón tay hắn luống cuống xoay xoay hai cái, rồi khẽ nói:

“Ta… không biết, ta chưa kịp hỏi.”

Hơi thở hắn bỗng nặng nề hẳn lên:

“Khúc này là có người dạy ta. Hắn nói đây là điệu hát ở quê hắn, nơi các lang quân dùng để tỏ tình cùng cô nương mình yêu.

Đêm trước hắn dạy ta, bảo hôm sau sẽ nói cho ta biết tên khúc hát.”

Nói đến đây, giọng hắn trầm xuống, càng lúc càng thấp:

“Nhưng hôm sau, hắn đã chết trên chiến trường, chết ngay bên cạnh ta.

Lúc lâm chung, hắn đem chiếc khăn tay nhuốm máu trong ngực trao cho ta, nhờ ta đưa cho một cô nương tên Tống Chi, dặn nàng đừng đợi hắn nữa.”

“Quê hắn ở một thị trấn nhỏ tên Lâm Giang. Lần này ta chính là muốn đến Lâm Giang, giao chiếc khăn và lời nhắn ấy cho cô nương kia.”

Khóe mắt tôi chợt thấy ươn ướt, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác trĩu nặng.

Tôi hỏi:

“Hắn tên gì?”

“Lâm Tướng Nguyên. ‘Lâm’ là hai chữ mộc, ‘Tướng’ trong ‘tướng quân’, ‘Nguyên’ trong thảo nguyên.”

Những ngày qua chung đụng, tôi đã hiểu, Triệu Quy Viễn tuyệt không phải hạng người nói dối.

Nên ngay cả khi hắn bảo mình là tướng quân, tôi cũng tin.

Nghe chuyện về Lâm Tướng Nguyên, trong lòng tôi lại dâng thêm một phần kính trọng dành cho hắn.

Bọn họ đều là những nam nhi anh dũng, vì gia vì quốc mà hy sinh, là những anh hùng xứng đáng được người đời ca tụng.

Tôi khẽ nói:

“Lâm Giang ở đâu? Hay là… chúng ta đi Lâm Giang trước đi.”

Trong lòng tôi dâng lên một niềm xúc động sâu xa.

Hắn lắc đầu:

“Không cần đổi lộ trình. Qua Cát Thành không xa sẽ đến Lâm Giang.”

“Ừ.” Tôi khẽ gật.

Bầu không khí chợt lắng xuống, tôi cũng không biết nên nói gì cho phải.

Trong rừng, vài con đom đóm bay lượn quanh lều trại của chúng tôi. Lúc này tôi mới nhìn rõ gương mặt Triệu Quy Viễn.

Quanh đôi mắt hắn hằn lên một vòng đỏ, nhưng hắn lại cố kìm, không để lệ rơi ra.

Bất chợt, hắn quay sang nhìn tôi, gọi thẳng tên:

“Lý Hoài Tang.”

“Ừm?” tôi đáp khẽ.

“Ta sẽ không giống như hắn.”

“Ừm.”

“Đợi nàng gật đầu đồng ý, ta sẽ lập tức dâng từ chức, rồi cưới nàng. Sẽ không bao giờ để nàng phải thủ tiết một mình.”

Trong thoáng chốc, tôi chẳng biết nên đáp hay không đáp.

Cuối cùng, tôi dịu giọng khuyên:

“Trên đời này còn biết bao cô nương tốt đẹp mà ngươi chưa từng gặp. Ngươi đừng cố chấp vì ta.”

Triệu Quy Viễn bỗng bật dậy, giọng gắt gỏng:

“Ta không nghe! Ngươi lúc nào cũng chỉ biết nói những lời ta ghét nghe thôi!”

Nói xong, hắn xoay người trở về lều của mình.

Thực ra, trong lòng tôi cũng chẳng phải không rung động.

Nhưng tôi đã là một nữ tử từng có một đời chồng.

Tình cảm của hắn… đáng lẽ nên dành cho một cô nương tốt đẹp hơn tôi.

11

Cuối cùng cũng tới được Cát Thành, nơi này quả nhiên phồn hoa tấp nập.

Trên đường vào thành, tôi trông thấy rất nhiều thứ mới lạ chưa từng gặp, trong lòng không khỏi ngạc nhiên thích thú. Người trong thành cũng vô cùng đông đúc.

Chúng tôi tìm đến hai dịch trạm đều chật kín người, đến trạm thứ ba thì… lại chạm mặt người mà tôi không muốn gặp nhất.

Vừa bước xuống kiệu, đã nghe một tiếng gọi khàn khàn, mang theo chút mệt mỏi tột cùng:

“Sang Sang.”

Tôi còn chưa kịp ngẩng đầu, đã bị một vòng tay quen thuộc ôm chặt lấy.

Là Phùng Thời. Tôi sửng sốt — sao chàng lại xuất hiện ở nơi này?

Tôi định đẩy chàng ra, chưa kịp động thì đã có người kéo mạnh hắn ra khỏi tôi.

Ngay sau đó, Triệu Quy Viễn đã chắn thẳng trước mặt tôi, dáng vẻ bảo hộ:

“Tên dâm tặc ở đâu ra, cút ngay! Gia hôm nay không muốn ra tay đánh người.”

Phùng Thời bị kéo ngã khụy, may có tùy tùng Trần Dư kịp đỡ.

Đợi hắn đứng vững, liền thấy Triệu Quy Viễn vẫn chắn trước tôi, miệng buông lời ngông cuồng.

Phùng Thời khẽ nâng cánh tay được Trần Dư đỡ, tùy ý phủi phủi ống tay áo, rồi ngẩng đầu, ánh mắt u tối sâu thẳm: