Vừa quay lưng bước đi, cậu lại ngoái đầu nhìn tôi:

“À đúng rồi, dì Ngụy chắc sắp về rồi nhỉ? Tôi không mang chìa khóa, nên cậu lên nhanh chút nhé.”

…… Trời ơi, cho thế giới này sụp đổ đi cho rồi!

Chu Tấn Dư cứng người khẽ dịch động. Lúc này tôi mới chú ý thấy, sau lưng anh, trong tay dường như còn cầm theo thứ gì.

Có lẽ vì ánh mắt tôi nhìn quá chăm chú, khiến anh càng thêm bối rối. Anh lúng túng lấy ra cái túi giấu phía sau:

“Lạc rang đường của tiệm Châu Ký, tiện đường, nên mua luôn.”

“……Ờ, cậu ăn không?”

Tôi vội lắc đầu:

“Không cần đâu, cảm ơn.”

Cũng chẳng rõ là ngẫu nhiên hay cố ý, nhưng Châu Ký chính là tiệm tôi hay mua nhất. Ngoài dưa hấu ra, món tôi thích nhất chính là lạc rang đường…

“Cầm đi, để nguội sẽ không ngon.” – Nói rồi, anh chẳng để tôi từ chối mà đặt thẳng túi lạc vào tay tôi.

Trưa hè tháng Bảy, nắng gắt như thiêu đốt. Sau lưng Chu Tấn Dư là bầu trời xanh ngắt, những đám mây trắng mềm mại, lững lờ trôi. Tôi ngẩn người nhìn, thoáng xuất thần.

Chúng tôi chẳng ai nói thêm lời nào, bởi thật sự… không còn gì để nói.

12.

Ngày 31 tháng 7 ——

Đó là ngày kiếp trước ông nội của Chu Tấn Dư treo cổ tự sát. Khi ấy, bệnh viêm phế quản của ông đã rất nặng, dù nhập viện nhiều lần nhưng vẫn không thể chữa dứt điểm. Cuối cùng, vì chê chi phí nằm viện quá đắt, ông chỉ lấy ít thuốc mang về nhà tự dưỡng.

Ông không muốn đem số tiền dành dụm bao năm tiêu hết vào chữa bệnh, ông muốn để lại cho Chu Tấn Dư đi học đại học. Nghe nói, lúc Chu Tấn Dư về trường nhận bằng tốt nghiệp, ông đã lén một mình từ trên giường bò xuống, dùng dây giày treo cổ trên song cửa sổ. Đợi đến khi cậu trở về nhà, thi thể ông đã sớm lạnh lẽo.

Đó cũng là người thân cuối cùng của Chu Tấn Dư trên đời này. Tôi nhớ năm chúng tôi kết hôn, trong hôn lễ có rất nhiều người đến chúc mừng: gia đình, bạn bè, thầy cô, hàng xóm của tôi đều có mặt. Còn bên cậu thì chỉ có bạn bè và bạn học, không có một người thân nào.

Kiếp này, tôi không muốn Chu Tấn Dư phải cô đơn một mình nữa.

Bây giờ là tám giờ sáng, chắc cậu ấy sẽ ra khỏi nhà vào khoảng tám giờ hai mươi, vì nhà trường thông báo chín giờ phải có mặt, cậu cần khoảng nửa tiếng đi xe buýt mới đến được.

Tôi lập tức xuất phát, khoác cặp lên vai rồi chạy đến khu phố cổ. Giờ cao điểm tắc đường quá nặng, khi tôi tới nơi thì đã tám giờ rưỡi. Khu phố cổ ồn ào náo nhiệt, tiểu thương tiểu bán chiếm hết cả con phố. Tôi chen qua dòng người đông đúc, từng bước đi đến căn nhà trong ký ức.

Cánh cổng khép hờ, qua khe cửa có thể thấy bên trong chỉ có một chiếc xe ba gác cũ và một góc chất đầy chai nhựa. Sân tuy nhỏ nhưng sạch sẽ, trông lại rất trống trải. Bên trong yên tĩnh đến đáng sợ, chỉ có tiếng ho nặng nề vang lên từng hồi.

Tôi đẩy cửa bước vào, quả nhiên trong nhà chỉ còn ông nội. Chu Tấn Dư lúc này chắc hẳn đã chen chúc trên chuyến xe buýt tới trường.

Ông nằm yếu ớt trên giường, bên cạnh chiếc ghế có đặt thuốc và bình giữ nhiệt. Thấy tôi bất ngờ xông vào, ông có chút kinh ngạc:

“Cô bé, cháu tìm ai vậy?”

Tôi căng thẳng mím môi, lắp bắp đáp:

“Cháu chào ông! Cháu… là bạn học của Chu Tấn Dư, cháu đến tìm cậu ấy!”

“Không đúng lúc rồi, nó vừa đến trường…” Ông còn chưa nói dứt câu thì bỗng ho sặc sụa, cả khuôn mặt đỏ bừng, gắng gượng thở dốc từng hơi nặng nhọc.

“Ông ơi…” Tôi vội vàng bước lên vài bước, cúi người dịu dàng vỗ lưng còng của ông, rồi cầm lấy chiếc cốc trên ghế đưa đến trước mặt:

“Ông không sao chứ? Ông có ổn không?”

“…Khụ… thật xin lỗi nhé, có làm cháu sợ không… khụ khụ…”

Tim tôi như bị hàng ngàn con kiến gặm nhấm, khó chịu đến nghẹt thở. Tôi vội vàng lắc đầu:

“Không… không có đâu, ông đừng lo…”

Một cảm giác vô lực và buồn bã trào dâng. Tôi nghĩ, cho dù hôm nay tôi có ở đây suốt, chờ đến lúc Chu Tấn Dư về nhà để bầu bạn với ông, thì ngày mai thì sao? Ngày kia thì sao? Rồi vào một ngày nào đó trong tương lai, khi Chu Tấn Dư lại không có nhà thì sao?

Hôm nay tôi có thể giữ ông ở lại với thế giới này, nhưng tôi cũng chỉ có thể để ông sống thêm được hôm nay.

Giá mà người được trọng sinh không phải tôi, mà là Chu Tấn Dư thì tốt biết mấy…

Trong lúc đầu óc tôi còn đang rối bời với những suy nghĩ ấy, cánh cổng sân bỗng “kẽo kẹt” một tiếng — có người đang bước vào.

13

Lúc này, lẽ ra Chu Tấn Dư phải đang ở trường, vậy mà anh lại trở về nhà.

Trong tay anh xách một túi đen. Thấy tôi ở đây, anh thoáng lúng túng:

“…Loan Loan, sao cậu… lại đến đây?”

Tôi vội vàng cuống quýt giải thích:

“Ờ… tại thầy giáo… À không, mình… vừa hay đi ngang qua, đúng rồi, mẹ mình bảo mang đồ sang cho dì, nên tiện đường ghé qua. Ha ha, trùng hợp ghê ha, thì ra đây là nhà cậu!”

Ghép đi ghép lại mà vẫn chẳng nói nên câu nào ra hồn. Nhìn ánh mắt Chu Tấn Dư, rõ ràng là không tin. Anh khẽ nhíu mày, đôi mắt đẹp chăm chú nhìn tôi, làm tim tôi bỗng chốc rối loạn.

“Tiểu Dư này, có bạn học đến thì mau mời ngồi chứ! Trong tủ tivi có kẹo với bánh quy, mang ra mời bạn gái đi. Nhà không có trái cây, con lấy tiền ra ngoài mua ít về nhé.”

May mà ông nội kịp lên tiếng, giúp tôi thoát khỏi tình cảnh khó xử.

Chu Tấn Dư nghe vậy, bèn lấy từ tủ ra một cái đĩa nhỏ. Bên trong là bánh quy phủ dày một lớp đường trắng và mấy viên kẹo rời không có bao bì, trông giống loại bán ngoài chợ với giá rẻ.

Trong lúc tôi còn ngẩn ngơ nhìn, anh đã cầm tiền chuẩn bị ra ngoài mua trái cây. Tôi hoảng hốt, vội vàng nắm lấy cổ tay anh.

“Không, không cần đâu!”

Cổ tay anh lạnh buốt, tôi hoảng đến mức lắp bắp:

“Thật sự không cần, cảm ơn… Mình lát nữa cũng về rồi.”

Chu Tấn Dư khẽ nhìn tôi thật sâu, cuối cùng buông mấy đồng tiền trong tay xuống. Giọng anh khàn khàn, đáp một tiếng:

“Được.”

Lúc đó tôi mới nhận ra mình phản ứng hơi thái quá. Không khéo Chu Tấn Dư lại nghĩ tôi chê gia cảnh nhà anh nghèo. Trời đất chứng giám, tôi tuyệt đối không hề có ý đó!

Tôi khẽ dụi mũi, ngượng ngùng nói nhỏ:

“Hay là… để mình đi cùng cậu nhé.”

“Đi mua trái cây thôi.”

Tôi và Chu Tấn Dư cùng nhau bước trên con phố chợ sáng ở khu phố cũ. Người qua lại tấp nập, chen chúc, còn chúng tôi thì một trước một sau, bầu không khí có phần gượng gạo.

Để phá tan sự ngại ngùng, tôi chủ động lên tiếng:

“Lần này cậu thi thế nào?”

Nói xong lại thấy sai sai, tôi vội chữa:

“À không, cậu chắc chắn thi tốt rồi. Phải hỏi cậu đăng ký nguyện vọng trường nào mới đúng!”

Không biết từ lúc nào, Chu Tấn Dư đã đi sát bên cạnh tôi. Anh đáp ngắn gọn:

“Đại học Bình Thành.”

“Còn cậu thì sao?”

“Trường Học viện Liên Thành chứ còn gì nữa.”

14

Kiếp này có quá nhiều điều nằm ngoài dự liệu.

Ví như bây giờ —— tôi và Chu Tấn Dư lại cùng nhau nấu cơm… ở nhà anh!

Nấu cơm!? Kiếp trước, trước khi kết hôn thì còn có bà Ngụy chăm sóc, mấy năm đi làm xa nhà thì toàn ăn cơm căng-tin công ty hoặc gọi đồ ngoài. Đến khi kết hôn rồi, chuyện bếp núc hoàn toàn do Chu Tấn Dư lo, bình thường anh nấu, tôi chỉ rửa bát.

Thế nên, sống qua hai đời, chuyện bếp núc đối với tôi vẫn là một lỗ hổng to tướng!

Chu Tấn Dư đang thái thịt. Miếng ba chỉ mỡ nạc xen kẽ, dưới dao anh cứ lát này nối tiếp lát kia, mỏng tang như cánh ve. Ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng, ấn giữ từng thớ thịt. Rõ ràng cảnh tượng này lẽ ra trông rất dầu mỡ, vậy mà chẳng hiểu sao —— có lẽ vì anh quá đẹp —— nên lại thành ra vừa mắt đến lạ!

Tôi thật đúng là chẳng có tiền đồ gì, kiếp trước đã si mê gương mặt này bao năm, kiếp này lại vẫn không thoát nổi.

Mười tám tuổi, Chu Tấn Dư đứng giữa ranh giới giữa thiếu niên và trưởng thành, lông mi dày và dài, đôi mắt sáng trong, khuôn mặt đường nét rõ ràng, hiền hòa chẳng chút công kích. Trông anh giống như chú nai lạc trong rừng trong những câu chuyện cổ tích ngày bé bà Ngụy hay kể.

Tay tôi đang lột tỏi, mà tâm trí thì bay bổng, cứ ngẩn ngơ nhìn Chu Tấn Dư.

“Chăm chú lột tỏi đi.”

Người đang thái thịt bỗng cất lời. Ý nghĩ tôi lập tức quay về thực tại:

“À… à được, mình đang lột đây.”

Chết rồi, bị phát hiện mất rồi, xấu hổ muốn độn thổ!

Tôi run run tiếp tục lột tỏi, sau đó không cam lòng, khẽ ngẩng lên lén liếc sang người bên cạnh.

Anh vẫn nhịp nhàng làm việc, nhưng vành tai đỏ ửng, đỏ đến mức như sắp nhỏ máu.

Tại sao tai anh lại đỏ nhỉ? Rõ ràng anh đâu có lén nhìn tôi cơ mà!

Dầu nóng trong chảo, gia vị cho vào phi thơm, sau đó một bát thịt ba chỉ được đổ xuống xào đều. Thịt gặp dầu nóng kêu xèo xèo, mùi tỏi dần lan tỏa khắp gian bếp. Thêm tương đậu, rượu nấu, một chút đường, cuối cùng bỏ ớt chỉ thiên thái sợi với ớt xanh vào.

Trời ơi… thơm quá!

Đã lâu lắm rồi tôi chưa được ăn món thịt xào kiểu này anh nấu. Tôi không kìm được, cầm ngay đôi đũa ở cạnh, gắp một miếng trong chảo để nếm thử.

Vừa vào miệng, hương vị đã lan tràn, khiến tôi say mê. Miếng thịt ba chỉ xào khô giòn, béo mà không ngấy, hòa quyện cùng mùi tỏi nồng nàn, thêm chút cay của ớt. Nhưng nhờ có rượu và đường cân bằng lại, mùi vị trở nên hài hòa tuyệt vời. Ôi chao! Đúng là mỹ vị nhân gian!

“Chồng ơi, chồng ơi! Ngon quá trời luôn!” Tôi nhảy nhót bên cạnh Chu Tấn Dư, hương vị quen thuộc khiến tôi vui mừng đến mức xoay vòng vòng. Không kịp nghĩ ngợi, tôi kiễng chân, ngẩng đầu, hôn “chụt” một cái vào má trái của anh.

Rồi… rồi chẳng có gì tiếp theo nữa.

Nụ cười của tôi bỗng chốc đông cứng. Chu Tấn Dư nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ. Còn tôi thì hóa đá, trợn tròn mắt nhìn lại anh.