1

Ta là Thất công chúa của Đại Khánh triều , mang trong mình dòng máu hoàng thất, thân phận cao quý như cành vàng lá ngọc.

Thế nhưng, sự cao quý ấy chỉ tồn tại khi mẫu phi ta còn sống.

Đáng tiếc, bà đã mất từ lâu.

Năm đó, mẫu phi ta nổi tiếng khắp hậu cung với nhan sắc tuyệt trần, được hoàng thượng sủng ái, từng sánh ngang với Trung cung Hoàng hậu.

Dẫu vậy, dù mỹ miều đến đâu, mẫu phi ta cũng chỉ là ái nữ của một viên quan nhỏ vùng địa phương. Còn hoàng hậu thì xuất thân từ danh môn Phó thị, ba đời đều có người làm tể tướng, lại sinh ra trưởng tử chính thống.

Một kẻ thấp kém sao có thể đọ sức cùng một bậc mẫu nghi thiên hạ?

Ở hậu cung này, nhan sắc chẳng đáng giá là bao.

Hoàng hậu, với vẻ ngoài đoan trang hiền hậu, chỉ ung dung nhìn mẫu phi ta vùng vẫy thêm vài năm.

Cho đến khi Cửu hoàng tử, đứa trẻ vừa tròn hai tuổi, yểu mệnh. Tất cả bằng chứng đều chỉ về một người — mẫu phi ta.

Khi ấy, mẫu phi ta đã vào cung sáu năm, dung nhan phai tàn, ân sủng dần nhạt nhòa.

Cùng lúc đó, cậu ruột của hoàng hậu, Trấn Nam tướng quân, đánh bại Nam Việt, khải hoàn trở về, còn trưởng tử của hoàng hậu được lập làm Thái tử.

Thế nên, dù thủ đoạn hãm hại của hoàng hậu vụng về đến đâu, mẫu phi ta vẫn phải nhận lấy dải lụa trắng để kết thúc cuộc đời.

Đó là sự sỉ nhục cuối cùng bà ta dành cho mẫu phi ta.

Không, chưa hẳn là cuối cùng — vì sau đó, còn có ta.

Mẫu phi mất, ta mới năm tuổi, không ai nương tựa.

Hoàng hậu, vị mẫu nghi thiên hạ, “không chấp nhặt thù cũ”, đích thân đưa ta — đứa con của kẻ từng làm bà chướng mắt — về Phượng Nghi Cung nuôi dưỡng, sống cùng tỷ tỷ Vĩnh An.

Bà ta nói: “Trẻ thơ vô tội.”

Bà ta nói: “Hoàng tử, công chúa trong cung đều là con của ta, ta có trách nhiệm chăm sóc.”

Từ đó, ta và tỷ tỷ hình bóng không rời.

Ta lớn lên dưới gối Trung cung, mặc trên người những bộ y phục lộng lẫy, quý giá chẳng kém gì Vĩnh An.

Nhưng nhiệm vụ thực sự của ta là mỗi ngày ở ngoài phô bày sự hiền đức của hoàng hậu, còn bên trong, phải lấy lòng, hầu hạ tỷ tỷ, thay nàng gánh chịu mọi lỗi lầm.

Mỗi nỗi nhục nhã, mỗi lần cúi mình chịu đựng, đều được trình diễn trước mắt hoàng hậu — để bà ta nhìn thấy sự thấp hèn, nhìn thấy sự đáng thương của ta, từ đó thỏa mãn cái thú vui tàn nhẫn trong lòng bà.

2

Cứ như vậy, ta như một chú chim sẻ nhỏ, bị nuôi dưỡng suốt mười ba năm dài đằng đẵng.

Đến năm mười ba tuổi, hoàng hậu “ban ân” cho ta một mối hôn sự cao quý — hứa gả ta cho đích tử út của phủ Vũ An Hầu, gia tộc công thần khai quốc.

Phụ hoàng còn lên tiếng tán thưởng:

“Chẩm Đồng có lòng, nhà Hầu gia Vũ An xứng đáng, dù là với Vĩnh An cũng hợp đôi.”

Mà Vĩnh An — chính là tỷ tỷ ruột của hoàng hậu, công chúa Vĩnh An kiêu hãnh.

Ta tuân theo ý chỉ phụ hoàng, dập đầu tạ ơn hoàng hậu đã chọn cho ta một “lang quân như ý” — một kẻ ăn chơi trác táng, bài bạc, nuôi thiếp, dưỡng tình nhân bên ngoài.

Trước lúc qua đời, mẫu phi ta từng nắm chặt tay ta, nghẹn ngào căn dặn:

“Phải sống.”

Phải, chỉ cần còn sống, dù thế nào cũng phải sống. Đó là hy vọng duy nhất của ta.

Trong khi ta chấp nhận số phận, Vĩnh An lại được gả cho tam công tử nhà họ Phó — Phó Cảnh, người anh họ xuất chúng, thiếu niên rạng rỡ nhất kinh thành.

Phó Cảnh, con trai thứ hai của huynh ruột của hoàng hậu, cháu nội của đương triều Hữu tướng Phó Quân.

Một thiếu niên tuấn tú, phong lưu tiêu sái, từ nhỏ đã ra vào hoàng cung, được hoàng hậu yêu thương không kém gì thái tử.

Chàng là thiếu niên rực rỡ nhất trong kinh thành này.

Chàng và Vĩnh An, thanh mai trúc mã, mỗi lần chàng vào cung, tâm trạng của Vĩnh An đều rất vui vẻ, và ta sẽ bớt đi nhiều lần bị hành hạ.

Ta luôn đi theo sau Vĩnh An, nhìn họ ngắm hoa hái quế, ngâm thơ ca từ, ánh nắng chiếu lên người Phó Cảnh, sáng lấp lánh.

Ta đứng từ xa ngưỡng mộ, đó là tia sáng duy nhất trong cuộc đời u tối của ta.

Dù rằng, cô mẫu của chàng, lại chính là kẻ thù giết mẹ ta.

Đôi khi, ánh mắt chàng cũng rơi trên người ta, ta nhẹ nhàng quay đi, không dám đối diện với ánh mắt của chàng, ta sợ rằng chỉ cần chạm mắt một lần, sẽ rơi vào vực sâu không đáy.

3

Tháng ba xuân về, cỏ mọc chim bay.

Hắn cùng đích tỷ thả diều trong vườn hoa, còn ta đến tháng, mặt trắng bệch, khó chịu vô cùng.

Nhưng ta không dám nói, không dám làm mất hứng của đích tỷ, chỉ có thể mang theo một đám cung nữ, đứng một bên chuẩn bị trà nước, điểm tâm, rồi lại đi nhặt diều rơi giúp nàng.

Đích tỷ lại một lần nữa làm rơi diều ở xa hơn trăm mét, nàng khẽ ngẩng cằm về phía ta, ra hiệu ta đi nhặt.

Ta cắn chặt răng, cố gắng bước đi, nhưng Phó Tam lại ngăn ta lại:

“Đó là diều bản công tử tự tay làm, sao có thể để nàng chạm vào?”

Nói rồi, hắn tự mình chạy đi nhặt diều về.

Ôm diều trở về, hắn liếc ta một cái, rồi thì thầm bên tai đích tỷ:

“Xuân quang thế này, bảo người không liên quan về đi!”

Đích tỷ mặt đỏ lên, quay lại nạt vào ta cùng đám cung nữ, thái giám:

“Tất cả các ngươi về hết đi, không cần theo nữa!”

Chỉ giữ lại đại cung nữ thân cận nhất của nàng.

Hôm đó, Phó Tam ở lại trong cung đến giờ cơm tối mới rời đi, ta mới được nằm trên giường, yên lặng nghỉ ngơi cả buổi chiều.

Dạo đó, trong cung thịnh hành một loại trà mặt từ phương Nam truyền đến, trong trà có thêm nhiều loại hạt khô nghiền nát.

Trong lúc vấn an ở cung hoàng hậu, các ma ma cũng sẽ dâng trà đó. Ta uống vào là bị nổi mẩn.

Nhưng chuyện dị ứng này, ta không dám hé một lời, chỉ có thể uống cùng, sau đó lợi dụng lúc ra ngoài giải quyết, lén móc họng nôn ra.

Có một lần, bị Phó Tam nhìn thấy, hắn nhìn ta cau mày, nhưng cũng không nói gì. Chỉ là, lần sau khi đến cung hoàng hậu…

“Thứ Nam Man gì đó, uống vài lần là chán ngấy rồi.”

Phó Tam vừa uống vừa lẩm bẩm, hoàng hậu nghe vậy, vội vàng sai người đổi trà thanh đạm.

Thứ mà công tử Phó Tam chê ngấy, từ đó về sau, không bao giờ xuất hiện ở cung hoàng hậu nữa.

Vài ngày trước sinh nhật của đích tỷ, Phó Tam vào cung, mang theo một chiếc trâm, nói là quà sinh nhật cho đích tỷ.

Chưa kịp để đích tỷ nhìn kỹ, Phó Tam đã như dâng báu vật, tự tay cài trâm lên tóc nàng, ngắm nghía trái phải, nhưng dần dần nhíu mày, lẩm bẩm nhỏ:

“Thằng Hồ Bảo đúng là làm việc chẳng ra gì, con mắt kiểu gì thế này.”

Hồ Bảo là tiểu tư (người hầu) của hắn.

“Thế nào? Hồ Bảo? Liên quan gì đến hắn? Rốt cuộc là sao?” Đích tỷ tai thính, nghe thấy lời lẩm bẩm của hắn.

“Đâu có, đâu có Hồ Bảo nào, nàng nghe nhầm rồi!” Phó Tam lập tức chối.

“Không thể nào, nói mau, ta đã nghe thấy rồi!” Đích tỷ không tha, ép hắn khai ra.

“À… cái đó… Ấy dà, ta nói rồi nàng không được giận đó nhé.” Phó Tam ấp úng, “Dạo này ta bận quá, không có thời gian đến Bảo Trân Các, nên bảo Hồ Bảo chạy thay một chuyến, cái trâm này là hắn chọn.”

Vừa nói, hắn vừa dỗ dành đích tỷ đang muốn nổi giận:

“Được rồi, nói là không giận mà, Hồ Bảo theo ta từ nhỏ, ta nghĩ mắt nhìn của hắn cũng tốt như ta, ai ngờ lại không đáng tin như vậy!”

Đích tỷ tức giận, rút trâm xuống, định đâm vào người Phó Tam. Hắn vừa tránh vừa dỗ:

“Ngày mai ta tự mình đi chọn, nhất định trước sinh nhật của nàng sẽ chọn một chiếc trâm đẹp nhất, quý nhất, hợp với nàng nhất! Còn cái trâm Hồ Bảo chọn này, nàng tùy tiện ban cho người khác dùng là được.”

Đích tỷ ngừng lại, hừ một tiếng, mắt đảo một vòng, tiện tay ném chiếc trâm về phía ta:

“Thất muội, cho ngươi đó. Hồ Bảo theo tam ca bao nhiêu năm, từ đời này sang đời khác đều là nô tài của nhà họ Phó, trâm hắn chọn, cũng xứng với ngươi!”

Ta nhận lấy chiếc trâm nàng vứt tới, nắm trong tay.

Đích tỷ không nhìn kỹ, nhưng ta lại nhìn rất rõ, đây là trâm băng ngọc thượng hạng, điêu khắc tinh xảo, không hề có nét thô sơ của thợ ngọc bình thường.

Ngọc trong tay mát lạnh, nhưng ta lại cảm thấy nóng bỏng.

Ngày hôm đó, là ngày ta tròn 15 tuổi (ngày lễ cài trâm – lễ trưởng thành của thiếu nữ).

Hoàng hậu nương nương nói:

“Hai công chúa, tỷ muội tình thâm, không phân biệt ngươi ta, sinh nhật cũng cùng nhau tổ chức, như vậy mới náo nhiệt.”

Sinh nhật của riêng ta, không có ai nhớ tới, cũng không được phép nhớ tới.

4

Đêm đó, ta nắm chặt chiếc trâm trong tay, trằn trọc không yên, ngực đau âm ỉ từng cơn.

Ta biết, ta thích hắn, rất thích, thích đến vô cùng.

Giờ Hợi, bên ngoài vang lên hai tiếng ếch kêu, ta khẽ động lòng, lén lút rời giường, đi đến điện nhỏ phía sau, nơi chứa đồ tạp vật.

Quả nhiên, Minh Như đang đợi ta, trong lòng ôm một hũ mì nóng hổi.

“Thất công chúa, mau ăn lúc còn nóng. Nô tỳ lén lấy không ít đồ tốt từ nhà bếp nhỏ của Ngũ hoàng tử, hầm kỹ cả đêm mới ra được hũ canh ngon thế này. Còn bột mì của Tam hoàng tử, cũng bị nô tỳ trộm để làm sợi mì đấy, công chúa mau thử đi!”

Ta không khách sáo, nhận lấy hũ, ngồi bệt xuống nền điện nhỏ, từng miếng từng miếng, ăn bát mì sinh nhật của mình.

Nóng hổi, nước canh ngọt đến lạ, Minh Như nói đúng, trong đó có rất nhiều thứ ngon: giăm bông, bào ngư khô, nấm đông cô, nấm tùng nhung…

Ngay cả hoàng tử, dù không được sủng ái, cũng có nhiều đồ tốt như vậy, ta có chút ghen tỵ.

Nhưng lại lập tức lắc đầu, nếu ta là hoàng tử, chỉ sợ đã sớm đi theo mẫu phi, đâu có sống lay lắt đến tận bây giờ.

Điện nhỏ quanh năm không thấy ánh mặt trời, Minh Như có lẽ lạnh, ôm lấy vai mình.

Ta múc một muỗng canh, đưa đến bên miệng nàng: “Uống chút đi, cho ấm.”

Nàng không khách khí, trực tiếp húp từ muỗng trên tay ta.

Ánh trăng rọi qua khe hở trên cửa sổ cũ nát, trong ánh trăng lạnh lẽo, một cung nữ, một công chúa, ôm chung một hũ mì nóng, người một miếng, ta một miếng, ăn hết sạch sẽ cả hũ canh và mì.

No bụng, cơ thể cũng ấm lên, dường như trong lòng cũng bớt khó chịu hơn.

Minh Như thu dọn hũ trống: “Thất công chúa, sinh nhật vui vẻ!”

Ta không đáp, chỉ dựa đầu lên vai nàng, đó là lời chúc mừng duy nhất ta nghe được trong hôm nay.

“Thất công chúa, Thục phi nương nương đang phù hộ người, nhất định người sẽ hạnh phúc, người xứng đáng được như vậy.”

Hạnh phúc sao? Ta có thể có được không?

Ta không biết, ta chỉ nhớ lời cuối cùng mà mẫu thân để lại: Sống sót.