Chương 6

Còn chưa kịp nghỉ ngơi được bao lâu, gia nhân của Thẩm Thanh Nghiễn đã vội vã chạy đến báo: “Thế tử, Thái tử đang ở Thiên Thượng Nhân Gian, nghe nói ngài ở gần đây nên mời ngài qua đó một chuyến.”

Thiên Thượng Nhân Gian, chẳng phải là nơi ăn chơi xa hoa bậc nhất kinh thành sao?

Tòa lầu các ấy xây bên bờ nước, thuyền hoa vây quanh.

Đèn đuốc sáng rực, đêm đêm ca múa nhộn nhịp.

Tạ Ngọc Uyên, hắn đến đó làm gì?

Bản năng tôi muốn từ chối gặp mặt hắn, Thẩm Thanh Nghiễn cũng không muốn đưa tôi đến nơi như thế, khẽ nhíu mày nói: “Ngươi đi bẩm với Thái tử, nói tối nay ta…”

“Thế tử,” gia nhân mặt tái nhợt, rụt rè nói thêm, “Thái tử nói chuyện này mười phần cấp bách, mong ngài nhất định phải đến.”

Tôi biết những thiếu gia thế gia, con cháu vương công quý tộc, xưa nay vốn thân quen với nhau.

Nói đến thế rồi, Thẩm Thanh Nghiễn cũng khó mà từ chối nể mặt Thái tử.

Chúng tôi bước vào Thiên Thượng Nhân Gian, ánh đèn rực rỡ, âm thanh huyên náo choáng ngợp tầm mắt.

Tuy từng nghe nói nơi đây xa hoa tột đỉnh, nhưng đến khi tận mắt chứng kiến vẫn khiến người ta kinh ngạc không thôi.

Sàn lát ngọc nước, lầu các chạm khắc vàng, mỹ nhân múa hát, tiếng tỳ bà ngân vang dịu dàng.

Trong biển người chen chúc, Thẩm Thanh Nghiễn nắm chặt tay tôi, sợ tôi bị lạc.

Thái tử ngồi ở ghế quý khách, ánh mắt chăm chú dõi theo vũ đài phía dưới.

Thấy chúng tôi đến cũng không mấy để tâm, chẳng buồn liếc nhìn, chỉ vung tay áo ra hiệu cho chúng tôi ngồi xuống.

Thẩm Thanh Nghiễn thì rất tự nhiên, tự mình bóc quýt cho tôi, còn đẩy qua một đĩa bánh ngọt:

“Bánh này ngon lắm, muội nếm thử đi.”

Tôi bốc một miếng cho vào miệng, vừa ăn vừa nghi ngờ hỏi: “Hắn gọi huynh đến làm gì?”

“Vị điện hạ này của chúng ta, xưa nay quen thói ‘mười phần cấp bách’, tám chín phần lại là kéo ta đến làm lá chắn thôi.”

Lá chắn?

Tôi lo lắng kéo lấy tay áo Thẩm Thanh Nghiễn.

Anh dường như bị phản ứng của tôi làm cho vui vẻ, bật cười giải thích:

“Chiêu Chiêu yên tâm, không phải thật sự chắn dao gì đâu, chỉ là kéo ta đến diễn cho có mặt, về nhà để cô mẫu khỏi trách phạt thôi mà.”

Tôi im lặng nhìn anh, trong lòng lại nghĩ: có lẽ anh không biết thế nào mới là chắn dao thật sự.

Kiếp trước, Tạ Ngọc Uyên tranh đoạt ngôi vị với hai vị hoàng huynh, là một cuộc chiến máu tanh đẫm lệ.

Dù là Thái tử, hắn vẫn phải sống trong cảnh nguy hiểm rình rập, ám sát phục kích diễn ra như cơm bữa.

Tạ Ngọc Uyên là người cực kỳ thâm sâu, từng kéo không biết bao nhiêu người làm lá chắn cho mình.

Cận thần, thị vệ, cung nữ, phi tần, không biết bao nhiêu người vì hắn mà trọng thương, mất mạng.

Tất nhiên, trong số đó không có tôi.

Bởi vì tôi lanh trí, chạy nhanh.

Sau này thành thân rồi, nhất định tôi phải nhắc Thẩm Thanh Nghiễn tránh xa tên Thái tử xui xẻo này ra một chút, nếu không thật sự có thể rước họa sát thân.

Thấy tôi vẫn có vẻ lo lắng, Thẩm Thanh Nghiễn mỉm cười xoa đầu tôi:

“Vậy Chiêu Chiêu ngoan ngoãn ngồi sau lưng ta, nếu có chuyện gì bất ngờ, ta đảm bảo sẽ bảo vệ muội trước, được không?”

Nghe giọng điệu như đang dỗ trẻ con của anh, tôi không nhịn được mà bật cười khúc khích.

Chương 7

Không biết vì sao, Tạ Ngọc Uyên lại chú ý đến động tĩnh bên chỗ chúng tôi, ánh mắt lia tới.

Hắn mặc trường bào màu đen thêu hình mãng xà, tóc đen buộc cao trong mũ săn, tựa người vào lan can, vẻ mặt phong lưu lạnh lùng, đúng là một dung mạo khiến người khác khó mà dời mắt.

Chỉ là ánh mắt kia sâu không thấy đáy, giữa chân mày ẩn chứa sự lạnh lùng và uy nghiêm:

“Hôm nay Thẩm Thanh Nghiễn còn mang theo đồng liêu đến à?”

“Không đúng,” hắn nhìn lướt dáng người tôi, lại thấy dáng vẻ thân mật khi hai chúng tôi sát lại thì thầm, liền chợt hiểu ra, trêu ghẹo nói, “Là tiểu quan à? Thế tử Thẩm, chơi vui hơn cả ta nữa.”

Thẩm Thanh Nghiễn vừa định mở miệng giải thích, tôi đã vội kéo tay anh lại.

Trong lúc cấp bách, tôi ôm lấy eo anh, mượn cớ để được che chắn kỹ hơn trong bóng tối.

Tạ Ngọc Uyên tặc lưỡi hai tiếng, không buồn để ý đến hành động thân mật của chúng tôi, lại tiếp tục dõi ánh mắt xuống dưới lầu.

Tai Thẩm Thanh Nghiễn ửng đỏ, đứng cứng ngắc trong vòng tay tôi, hồi lâu cũng chưa động đậy.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, đúng như mong muốn.

Tiếng nhạc trong lầu đột nhiên ngân vang xa xăm, trên sân khấu phía dưới, cánh hoa rơi rụng từng cánh từng cánh, ánh sáng từ vài viên minh châu tụ lại nơi đó.

Một bóng dáng mảnh mai nhẹ nhàng bước lên sân khấu.

Mỹ nhân che khăn mỏng, đôi mắt long lanh như hồ thu, áo mỏng đến độ lộ cả làn da trắng như tuyết, dáng người yêu kiều, thật là một đóa yêu hoa mê người.

Mỹ nhân ấy ngẩng đầu, đôi mắt tha thiết nhìn về phía Thái tử.

Tình ý trong ánh nhìn ấy, đến cả người ngoài cũng thấy rõ ràng.

Tạ Ngọc Uyên thu lại dáng vẻ tùy tiện, chăm chú nhìn về phía mỹ nhân dưới lầu.

Tôi cũng nhìn theo cô gái dưới đó, rồi bất giác thấy quen mắt.

A, chẳng phải là Lưu Thư Hàn sao?

Tôi mơ hồ nhớ ra rồi, kiếp trước Lưu Thư Hàn chính là được Tạ Ngọc Uyên đưa về từ Thiên Thượng Nhân Gian.

Trước khi chúng tôi thành thân, nàng ta đã được hắn giữ trong phòng hơn một tháng.

Vì chuyện đó, hoàng hậu từng trách mắng hắn là hành xử quá đỗi buông thả.

Tôi thì chẳng để tâm, ai bảo họ là tình yêu đích thực cơ chứ.

Huống hồ, chỉ cần không ảnh hưởng đến lợi ích và địa vị của tôi, hắn có nạp mười người tám người cũng chẳng sao.

Nhưng đó là chuyện của kiếp trước rồi.

May thay kiếp này, mấy mối quan hệ rắc rối giữa bọn họ chẳng còn liên quan gì tới tôi nữa.

Chương 8

Mụ chủ bắt đầu mở giá.

Đêm nay, bán là đêm đầu của Lưu Thư Hàn, khởi điểm là một nghìn lượng vàng.

“Một nghìn một trăm lượng.”

“Một nghìn hai trăm lượng.”

“Năm nghìn lượng.” Tạ Ngọc Uyên lên tiếng tăng giá.

Mỹ nhân dưới lầu nở nụ cười như trút được gánh nặng, ánh mắt long lanh gửi gắm tình ý.

Nhưng Tạ Ngọc Uyên lại có vẻ hơi thất thần.

Có lẽ thấy chẳng ai tranh giá với mình, hắn quay người lại, bắt đầu rót rượu từng chén mà uống.

Dường như lúc ấy mới nhớ đến Thẩm Thanh Nghiễn, hắn ném qua một quả quýt.

Tạ Ngọc Uyên có vẻ đang ôm nhiều tâm sự, nói một cách lơ đãng:

“Thanh Nghiễn, ngươi nói nếu ta muốn cưới một cô gái làm vợ, nàng ấy sẽ không để tâm chuyện ta từng nạp thiếp trước khi thành hôn chứ?”

“Cái đó còn tùy, phải xem là người thế nào.”

“Dù sao ta cũng quyết không bao giờ nạp thiếp.” Thẩm Thanh Nghiễn mỉm cười nhìn tôi, dịu dàng đẩy tới một đĩa bạch quả vừa bóc xong.

“Chậc, thôi đi, bên cạnh còn tiểu quan kia mà chẳng phải ngươi cũng chơi rất thuận tay đấy thôi?”

Câu này thật sự khiến người ta khó nghe, khiến Thẩm Thanh Nghiễn cau mày.

Tạ Ngọc Uyên lại tựa lưng vào trường kỷ, lẩm bẩm một mình: “Tính nàng ấy lạnh nhạt, cũng chẳng phải kiểu hay ghen. Thôi thì sau này ta đối xử tốt với nàng ấy một chút là được, dù gì sau này nàng cũng sẽ yêu ta rất sâu đậm…”

“Điện hạ nghĩ sao là việc của điện hạ. Mục đích đêm nay đã đạt, vậy ta và vị hôn thê xin cáo từ trước.” Gương mặt Thẩm Thanh Nghiễn lạnh hẳn, nắm lấy tay tôi đứng dậy cáo biệt.

“Còn nữa, nàng là vị hôn thê của thần, không phải tiểu quan gì cả. Sau này thần cũng chỉ cưới mình nàng, hôn lễ đã định vào tháng sau, mong điện hạ đến dự.”

Cả người tôi cứng lại, lúc này nói ra những lời ấy để làm gì?

Quả nhiên, Tạ Ngọc Uyên tò mò nghiêng người nhìn sang.

Ánh mắt vừa chạm đến gương mặt tôi, nụ cười trên môi hắn lập tức cứng lại.

Trên nét mặt hắn thoáng qua một vết nứt, ánh mắt đầy kinh ngạc, thậm chí có chút hoảng loạn không dễ phát hiện:

“Giang Du Chiêu, sao nàng lại ở đây?”

“Điện hạ nhận ra ta sao?” Tôi không khỏi căng thẳng.

Không thể nào, kiếp trước vào thời điểm này, tôi và Tạ Ngọc Uyên còn chưa từng gặp mặt.

Tôi cố tránh mặt hắn, là để kiếp này không phải quen biết nữa.

Tạ Ngọc Uyên siết chặt cổ, tay áo khẽ run: “Có lẽ từng thấy qua chân dung trong cung, trí nhớ của ta xưa nay luôn vượt trội người khác.”

Cũng đúng.

Hắn đúng là có trí nhớ phi thường.

Hồi trước trong Đông cung, tấu chương cứ ào ào đưa tới, cũng chẳng thấy bao giờ xảy ra sai sót.

Dưới lầu lại vang lên tiếng đấu giá, có người đã nâng giá lên đến tám nghìn lượng vàng.

Tình yêu đích thực sắp bị người khác giành đi mất, thế mà Tạ Ngọc Uyên lại như kẻ điếc, không có chút phản ứng nào.

Ánh mắt hắn chết lặng dán vào tay tôi và Thẩm Thanh Nghiễn đang nắm lấy nhau.

Khuôn mặt hắn bình tĩnh lạ thường, nhưng đốt ngón tay siết chặt ly rượu đến trắng bệch, quanh người lạnh lẽo như băng tuyết phủ kín.

“Các người đính hôn từ khi nào, sao ta chưa từng nghe ai nói đến?”

Thẩm Thanh Nghiễn lúc này như chẳng hiểu chuyện gì: “Điện hạ bận chọn mỹ nhân, không có thời gian nghe ngóng cũng phải thôi. Nếu không còn gì, xin phép chúng thần cáo lui.”

Lúc rời đi, tôi lờ mờ nghe thấy tiếng chén rượu vỡ tan.

Khi tôi và Thẩm Thanh Nghiễn xuống đến tầng một, cuộc đấu giá đã kết thúc.

Lưu Thư Hàn bị một thương nhân vùng Giang Nam mua với giá chín nghìn lượng vàng.

Tôi ngẩng đầu nhìn lên tầng lầu, vẫn không có bất kỳ động tĩnh nào.

Tự dưng tôi thấy bất an trong lòng, xem ra, kiếp này đã có quá nhiều biến số rồi.

Chương 9

Hôm sau, cha tôi đi triều về, trong lúc dùng bữa liền kể cho chúng tôi nghe chuyện lạ xảy ra ở triều đình hôm đó.

Không rõ vì lý do gì, Thái tử khiến hoàng thượng nổi giận, bị đánh bốn mươi roi, còn phải quỳ suốt một đêm ở hậu điện.

Phải biết rằng, bây giờ là thời điểm then chốt của cuộc tranh đoạt ngôi vị.

Thân thể hoàng thượng mỗi ngày một yếu, Thái tử chỉ cần đi sai một bước, hai vị hoàng huynh của hắn đã như hổ rình mồi, chỉ mong được chia phần.

Giờ bị trách phạt, chắc hẳn là chuyện tiêu xài hoang phí ở Thiên Thượng Nhân Gian đã bị hoàng thượng biết được.

Đáng tiếc thay, bao năm cẩn trọng giữ mình, cuối cùng lại vấp ngã vì một mỹ nhân mình yêu.

Cha tôi gắp thức ăn, lẩm bẩm nói: “Không hợp lý, hoàng thượng coi trọng Thái tử nhiều năm như vậy, rốt cuộc là chuyện gì khiến ngài nổi giận đến mức đó?”

“Có thể là do chuyện hắn đến Thiên Thượng Nhân Gian mua mỹ nhân?”

Cha tôi xua tay phản đối: “Nói linh tinh, Thái tử đâu phải hạng người mê sắc dục như thế?”

Tôi liền kể lại chuyện hôm đó.

Lão đầu vuốt râu, như sực nhớ ra điều gì:

“Cô gái họ Lưu đó, hình như là con gái của Lưu Thiếu đại nhân trước kia.”

“Trước đây ngoại tộc bên ngoại của Thái tử từng là một dòng họ võ tướng hiển hách, dưới trướng có rất nhiều cận thần, nhà họ Lưu chính là một nhánh trong đó. Đáng tiếc sau này hoàng thượng muốn chặt bớt cánh tay ngoại thích của Thái tử, nhà họ Lưu bị tịch biên toàn bộ, cả nhà vào ngục… chỉ còn lại một cô con gái, lưu lạc đến giáo phường, thật sự rất đáng thương.”

Tôi nghe xong chỉ biết thở dài, bỗng dưng có chút đồng cảm với Lưu Thư Hàn.

Dù bản thân nàng có là một đóa “trà xanh” yếu đuối đi chăng nữa, thì phụ thân và huynh trưởng của nàng cũng là những tướng quân anh dũng bị cuốn vào vòng xoáy chính trị.

Là vì hoàng thượng muốn làm suy yếu thế lực ngoại thích của Thái tử mà liên lụy đến nàng.

Xét đến cùng, là Tạ Ngọc Uyên nợ nàng.

Cha tôi vẫn còn hồ nghi: “Dù vậy, cũng không đến mức phải phạt Thái tử nặng như thế. Nhất định còn có nguyên nhân khác…”

“Thôi mà cha, người đừng lo chuyện bao đồng nữa, Thái tử chắc cũng không sao đâu.”

Kiếp trước, chuyện này là do hoàng hậu biết trước.

Chỉ trách mắng hắn qua loa mấy câu, rồi còn dịu dàng đến tìm tôi an ủi trò chuyện, ban thưởng cho tôi không ít châu báu bồi thường.

Lúc đó tôi còn vì mớ tài sản bất ngờ này mà vui mừng một phen.

Lần này hoàng thượng phạt nặng như vậy, có lẽ chỉ là vì quân vương nghiêm khắc, không thích hạ thần trái ý mình mà thôi.

Lòng người khó dò, tôi vội vàng dặn dò: “Cha, bây giờ đang là thời điểm then chốt trong tranh đoạt ngôi vị, tình hình thay đổi khó lường, cha nhất định phải biết giữ mình, đừng đứng sai phe đấy ạ.”

“Sao có thể được?” Cha tôi chỉnh lại cổ áo bào màu đỏ thẫm, nói đầy khí thế, “Con nghĩ cha làm quan tam phẩm là ngồi không mà có à?”

“Xét khắp triều đình, chẳng ai nhìn rõ thời thế hơn cha con đâu.”

“Ồ.” Tôi như nhớ ra gì đó, bật cười trêu ông, “Vậy thì có vẻ cha cũng không chỉ dựa vào may mắn mà lên được chức rồi.”

“Con bé này!” Ông mập tròn tức giận vung tay định đánh tôi.

Chương 10

Hôn kỳ được ấn định sớm hơn.

Cha tôi nói với tôi lúc tôi đang ngồi gảy bàn tính, kiểm kê số lương thực và tiền bạc có thể điều động.

Kiếp trước vào thời điểm này, biên cương phía Bắc xảy ra một cuộc chiến nhỏ.

Do năm nay bị hạn hán, dân chúng phương Bắc không thu được hạt lúa nào.

Không may là trong quân lại bùng phát dịch bệnh.

Khiến cho cuộc chiến vốn có thể dẹp yên dễ dàng, bị kéo dài thêm nửa tháng mới ổn định.

Thái y viện mãi không điều chế được phương thuốc trị dịch, khiến không ít người trong quân chết vì bệnh.

Tôi nhớ rõ, anh trai của Thẩm Thanh Nghiễn, là con trưởng của phủ Hầu – Thẩm Mặc, chính là người trấn giữ biên giới phía Bắc.

Kiếp trước, anh ấy nhiễm dịch bệnh mà qua đời, cáo phó đưa về kinh thành khiến cả triều thương tiếc.

Vị tướng quân ấy từng từ bỏ vị trí thế tử, gác lại vinh hoa để ở lại trấn thủ biên ải suốt bảy năm, cuối cùng lại chết vì dịch bệnh.

Lúc bấy giờ ai nấy đều đau lòng và tiếc nuối.

Bây giờ, còn ba tháng nữa mới đến thời điểm bi kịch ấy xảy ra.

Dựa vào ký ức kiếp trước, tôi đã soạn sẵn phương thuốc trị dịch bệnh, vạch rõ thành trì cần tăng cường binh lực và tuyến đường hành quân.

Phương thuốc này chính là tâm huyết ngày đêm của Thái y viện đời trước, chỉ tiếc là khi ấy trong quân đã có quá nhiều người mắc bệnh.

Lần này tôi chuẩn bị trước, chỉ mong có thể ngăn chặn thảm họa từ đầu.

Tôi chợt nhớ lại chuyện vừa nghe, liền nghi hoặc hỏi: “Cha, vừa rồi người nói hôn kỳ được đẩy sớm?”

Cha tôi trầm ngâm uống một ngụm trà: “Là do thế tử Thẩm đề nghị, lát nữa cậu ấy sẽ đến, con cứ hỏi thẳng. Nhưng mà… đêm qua hoàng thượng ngất đi, nay triều đình ai nấy đều hoang mang, cũng nên sớm định ngày cho chắc, kẻo đêm dài lắm mộng.”