17

“Chủ quán ơi, đang thầm nhớ tiểu lang quân nào đó à? Món ăn chưa xong sao?”

Người nói quay đầu lại, rồi lại nói mấy câu tục tĩu với đồng nghiệp bên cạnh.

Tôi giật mình, lớn tiếng gọi ra bếp.

Rồi quay lại nói với người đó: “Không thấy ai thúc giục à? Bạn vội thế, có phải sắp phải đầu thai không?”

Nghe câu đó, mặt hắn lập tức biến sắc, quay lại định mắng tôi, nhưng nhìn thấy con chó to lớn Ba Vạn đang nằm bên cạnh tôi, hắn đành nuốt lời lại.

Có người khuyên hắn đừng nổi giận, bảo lần sau đừng đến nữa cho rồi.

Tôi khinh khỉnh khịt mũi, nghĩ thầm không đến cũng được, khách trọ của tôi vốn không phải kiểu quay lại nhiều lần.

Ba năm trước, Kỷ Liên đã nhét cho tôi một túi vàng to, gửi tôi đến tận biên giới hoang vu của hai nước.

Khi tỉnh dậy, mẹ tôi đang ngồi bên bàn ăn ngon lành, chân bà có Ba Vạn quỳ xuống khấu đầu van xin.

Thấy tôi mở mắt, mặt mẹ sáng bừng, từ quầy lấy ra giấy tờ quyền sở hữu nhà trọ và đất đai.

Tôi ngẩn người, không nói gì, đành nhận lấy.

Bởi ngoài chuyện đó, tôi chẳng còn cách nào giúp được Kỷ Liên.

Chẳng bao lâu sau, hơn nửa năm trôi qua, đường biên giới hai nước vẫn bị phong tỏa, không một bóng người qua lại.

Tin Tào Lâm thất thế, tôi biết muộn đến hai tháng.

Một khách hàng chuẩn bị đi Siam buôn bán gia vị, khi ngang qua hoàng thành đã ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc, đi hỏi khắp nơi mới biết Thái tử Cơ Trấn bại trận, bị tướng giáp trảm ngay trước điện.

Khi đi ngang qua bảng cáo trạng hoàng cung, anh ta cố tình nhìn kỹ, phát hiện tin đồn đúng là sự thật, rất nhiều người được thăng chức thần tốc, kẻ làm quan giàu có tăng lên trông thấy.

Lúc đó tôi đang tính tiền ở quầy, nghe vậy liền chạy vội đến hỏi: “Còn Đông Xưởng thì sao? Trên bảng có tên Thái tử Cơ Trấn không?”

Người đó cười khẩy: “Thái tử Cơ Trấn là ai? Một thằng thái giám làm được gì?”

Tôi sững người.

Phải rồi, ai lại nhớ công lao của một thái giám chứ.

Tôi trầm ánh mắt xuống, ngồi trước quầy suốt một ngày, ngay cả sổ sách cũng quên không tính.

Lại qua khoảng một năm nữa, phong trào “trừ gian thái giám” do phái Hàn Lâm khởi xướng ngày càng rầm rộ, không cần đoán cũng biết là có người đứng sau giật dây.

Thuật đế vương nằm ở chỗ cân bằng quyền lực, diệt trừ Nhiếp Chính Vương xong, mục tiêu tiếp theo tất nhiên là Đông Xưởng Đốc công – người đang nắm quyền khuynh đảo triều đình.

Thật ra, ngay từ lúc rời khỏi hoàng thành, tôi đã biết Kỷ Liên vốn không định sống sót.

Hắn là con dao trong tay hoàng đế, một lưỡi dao đầy vết nhơ không thể phơi bày ra ánh sáng, chỉ có trái tim là trong sạch – trong sạch đến mức có thể bỏ qua sự sỉ nhục và nghi kỵ trắng trợn.

Ân tình chỉ vỏn vẹn trong một câu nói, hắn ghi nhớ cả đời, trả nợ cả đời.

Đúng là một kẻ ngốc.

Năm Hy Hòa thứ mười hai, cũng là năm thứ ba tôi làm bà chủ quán trọ, Đông Xưởng bị hoàng thượng bãi bỏ, Đốc công Kỷ Liên bặt vô âm tín.

Nói là mất tích, nhưng sự thật thế nào, tôi cũng đoán được phần nào.

Hôm ấy, tôi đang kiểm kê rượu trong kho, thì từ Biện Lương gửi đến một phong thư, người ký tên là Diệp Liên.

“Ah Lăng, mau đến đây!”

Đang xé thư, mẹ tôi lại hét toáng lên, giục tôi đi gặp Lý đồ tể ở trấn Thập Lý.

Lần trước sơn tặc cướp phá khách điếm, làm bà sợ chết khiếp, khóc lóc nói trong nhà nhất định phải có đàn ông để trấn giữ.

Tôi chưa nghĩ đã từ chối ngay, nhưng sau bữa cơm tối, bà lại đi theo khuyên nhủ:

“Mẹ biết trong lòng con có người, nhưng con cũng thấy cái thế cuộc kinh hãi này rồi đó.”

Bà liếc nhìn tôi, ngập ngừng một lúc mới nói:

“Người con muốn gặp… chắc sẽ không đến đâu.”

Trong đầu lại hiện lên lời Kỷ Liên từng nói với tôi:

“Lý Phục Linh, cô mà không làm yêu tinh thì thật uổng phí.”

Phải, tôi là yêu tinh, sao có thể treo cổ chết trên một cái cây chứ?

Làn gió xuân se lạnh lướt qua tai, coi như trời đã cho tôi câu trả lời.

Xong việc, tôi lại vòng qua phủ họ Diệp một chuyến.

Khi còn ở trong cục diện rối ren, nhiều chuyện mù mờ không thấy rõ, vậy mà mấy năm ngồi ở quán trọ nhỏ, đầu óc lại sáng tỏ hơn nhiều.

Phu nhân họ Diệp chỉ tay vào mặt tôi mà chửi:

“Con đàn bà này lại đến làm gì?! Hại con trai ta chưa đủ thảm sao?”

Tôi buông chân ngồi xuống ghế thái sư, nhón một quả mận chua bỏ vào miệng.

Hừ, ở biên giới làm gì có hương vị chính gốc thế này.

Tôi nhấp một ngụm trà, chậm rãi mở lời:

“Bà nói con trai nào, Diệp Chiêu hay Diệp Liên?”

Nghe vậy, sắc mặt Diệp phu nhân lập tức biến đổi, ánh mắt nhìn tôi đầy kinh ngạc, giọng run rẩy:

“Ngươi… ngươi làm sao biết A Liên?”

Nhìn phản ứng ấy, tôi khẽ cười, trong lòng đã có câu trả lời.

Thảo nào Kỷ Liên lại hận Diệp gia đến thế.

Thảo nào hắn và Diệp Chiêu lại giống nhau như đúc.

Thảo nào… Diệp Chiêu không nhớ đã từng cứu tôi.

Kỷ Liên từng cho tôi biết bao ám chỉ, nhưng tôi vốn mang định kiến, chưa từng nghe ra tiếng đàn ẩn dưới lời hắn.

Phu nhân lao tới nắm chặt vai tôi, đôi mắt vốn sắc bén giờ tràn đầy lệ, giọng nghẹn ngào:

“Ngươi đã gặp A Liên sao? Con trai ta giờ ở đâu?”

Tôi lạnh lùng đứng tại chỗ, không đáp mà hỏi ngược:

“Diệp gia vốn có hai vị công tử, năm đó các người vì sao phải vứt bỏ một?”

Diệp phu nhân ngã quỵ xuống đất, như đang chìm vào hồi ức, đôi mắt trống rỗng vô hồn.

“Trước khi ta sinh, khổ vô đại sư đã gieo một quẻ, nói song sinh là điềm dữ, sẽ hại cha mẹ. Hơn nữa, hai ngôi sao song sinh giáng trần, tất một thịnh một suy, nếu không bỏ đi một, đứa kia cũng khó sống. Giá như… giá như khi đó giữ lại A Liên, ít ra nhà ta bốn người còn có thêm vài năm đoàn tụ.”

Thế gian này thật kỳ lạ, có người vì một câu ân tình mà cam tâm tình nguyện chôn vùi cả đời mình, cũng có người vì một lời đồn vô căn cứ mà không chút do dự vứt bỏ cốt nhục của chính mình.

Bà ta nhào tới, nắm chặt cổ tay tôi, run giọng:

“Xin cô, nói cho tôi biết, đứa bé của tôi – Lian Nhi – nó đang ở đâu, xin cô…”

Tôi mấp máy môi, cuối cùng vẫn không nỡ nhẫn tâm làm bà ấy đau thêm nữa.

“Nó đã theo cha mẹ đến phương Bắc rồi, chắc sẽ không quay lại nữa.”

Có lẽ bà ta biết tôi đang nói dối để an ủi, nhưng vẫn ngốc nghếch gật đầu, miệng lẩm bẩm:

“Vậy là tốt, chỉ cần nó còn sống, còn sống là tốt rồi…”

Đúng vậy, còn sống là tốt.

Chuyến về vẫn là đường thủy, nhưng vừa lên thuyền tôi đã sững sờ.

“Cô em, trùng hợp ghê, chúng ta đi cùng về cùng đấy nhé.”

Tôi cười gượng, lặng lẽ lùi ra xa ba gã đại hán một bước.

Không vì điều gì khác, chỉ là bọn họ quá mức quan tâm tôi. Lần trước tôi đến kỳ, họ còn chuẩn bị cả túi chườm nóng cho tôi.

Dù chu đáo thật, nhưng cũng hơi… biến thái.

Nhưng điều khiến tôi nhận ra có điều gì đó bất thường, chính là đêm tôi say sóng.

Ba gã kia đã bế tôi về phòng khi tôi nôn đến mức trời đất quay cuồng, chẳng còn phân biệt nổi đông tây nam bắc.

Trong cơn mơ màng, có một bàn tay hơi lạnh đặt lên trán tôi, khéo léo vén những sợi tóc ướt ra sau tai.

“Ai vậy?” – tôi yếu ớt hỏi.

Phía trên truyền đến một tiếng thở dài khẽ khàng.

Không lâu sau, một mùi lan nhè nhẹ thoảng tới, dịu dàng, mềm mại, không khiến người ta chán ghét.

Cùng với đó là một làn hơi mát lạnh, từ hốc mắt lan xuống tận khóe môi.

Tôi giật mình mở to mắt.

Sau khi chịu cung hình, để che giấu mùi trên người, có những thái giám sẽ dùng hương liệu.

Nếu tôi nhớ không lầm, mùi hương mà Ji Lian dùng chính là lan hương.

Nhưng trong phòng không hề thắp đèn, tôi không nhìn rõ được dáng người ấy, chỉ có thể mơ hồ nắm lấy một góc áo.

Tôi liếc anh ta một cái, lạnh lùng nói:

“Anh mà thật sự có tiếng tăm, cũng sẽ không đến mức phải đi làm cướp núi.”

Tên cướp lớn bị chặn họng, không nói được lời nào, chỉ có thể gãi đầu cười gượng.

Gió bên ngoài rít lên, cuốn vào phòng mang theo hơi lạnh, cũng mang đến một làn hương lan nhàn nhạt.

Tim tôi run lên, đột nhiên đứng bật dậy.

“Đến rồi…”

Tên cướp lớn vừa định mở miệng, bỗng nhiên cả người cứng đờ, như bị một lực vô hình bóp nghẹt cổ họng.

Không khí trong phòng trong nháy mắt tĩnh lặng đến đáng sợ, ngay cả tiếng gió cũng như bị đè nén.

Dưới ánh trăng, một bóng dáng cao gầy chậm rãi hiện ra nơi bậc cửa.

Người đó không phát ra bất kỳ âm thanh nào, nhưng lại khiến cả căn phòng lạnh thêm vài phần.

“Cút.”

Chỉ một chữ, tên cướp lớn lông tóc dựng đứng, lăn lộn bò ra ngoài.

Tôi nhìn kỹ, vẫn là bộ y phục trắng như trăng ấy, tóc mai hơi rối, nét mặt lạnh nhạt như xưa, chỉ có ánh mắt sâu hơn trong trí nhớ, không thấy đáy.

“Cơ Liên… thật sự là chàng sao?”

Giọng tôi run rẩy, sợ chỉ cần chớp mắt, chàng sẽ lại biến mất như một giấc mơ.

Chàng không nói, chỉ bước đến gần, đầu ngón tay khẽ lướt qua tóc mai tôi.

Khoảnh khắc ấy, tất cả chua xót, nhớ nhung, tủi thân đều trào dâng, tôi gần như muốn khóc.

“Tại sao chàng không gặp thiếp?” Tôi nghẹn ngào chất vấn.

Chàng cúi mắt, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười mờ nhạt, giọng thấp trầm:

“Gặp rồi… sẽ không đi được nữa.”

Lời vừa dứt, hương lan càng nồng thêm vài phần, như một tấm lưới vô hình, quấn lấy tôi, quấn lấy chàng, cũng quấn lấy sợi dây ràng buộc giữa chúng tôi – thứ không cách nào cắt đứt.

Tôi liếc nhìn gương mặt đầy râu ria ấy, lặng lẽ quay đầu đi,

“Anh Triệu, làm người quan trọng nhất là phải biết lượng sức mình.”

Hắn nghẹn lời, vừa định nói thêm thì trong phòng khói mê bắt đầu lan tỏa.

Khóe môi tôi cong lên, chọn một tư thế đẹp để nằm xuống.

Thấy chưa, Cơ Liên, muốn thoát khỏi ta đâu dễ như vậy.

Khi mở mắt lần nữa, tôi đã ở trong một căn phòng xa lạ.

Bên cửa sổ đứng một bóng đen, tôi bò dậy từ trên giường, nhờ ánh trăng lạnh lẽo, cuối cùng cũng nhìn rõ gương mặt của chàng.

“Đồ thái giám chết tiệt…”

Tôi khẽ chửi, nhưng tim lại đập loạn nhịp, như từ lúc nhắm mắt đã chưa từng bình yên.

Thấy tôi tỉnh, chàng khẽ mỉm cười, bỗng cất giọng:

“Lại đây.”

Giọng nói nhẹ nhàng, nhưng như đang gọi một con chó.

Tôi bước đến chậm rãi, không ngừng nhủ thầm:

Lý Phục Linh, phải bình tĩnh, gặp được chàng, nhất định phải nói chuyện cho đàng hoàng.

Đôi mắt đen sâu thẳm nhìn tôi, trong đó chứa đầy sự dịu dàng như nước,

“Đỡ hơn chút nào chưa…”

“Bốp.”

Tôi nhìn chàng chằm chằm, lòng bàn tay đau rát,

Mấy năm không gặp, gan tôi quả thật lớn hơn, dám đánh cả Cửu Thiên Tuế.

Cơ Liên không giận, chỉ hơi sững lại, rồi cúi người xuống, kéo tôi vào một vòng tay quen thuộc.

Chàng dùng rất nhiều sức, mới có thể siết chặt tôi bên má chàng.

Chỉ chốc lát, tôi đã chẳng còn sức phản kháng.

Trên đỉnh đầu, giọng chàng khẽ thở dài:

“Lý Phục Linh, nàng thật khiến người ta chẳng yên tâm.”

Giọng chàng khàn khàn, như từ tận đáy lồng ngực ép ra:

“Không đi nữa.”

Chỉ ba chữ đơn giản, vậy mà như một dòng ấm áp tràn vào tim, cuốn trôi tất cả tủi hờn và giận dữ.

Mũi tôi cay xè, ôm chàng chặt đến mức không chịu buông, sợ rằng chỉ cần thả tay, chàng sẽ lại biến mất.

Kỷ Liên khẽ vỗ lưng tôi, dịu dàng như đang dỗ một đứa trẻ:

“Được rồi, đừng khóc nữa, yêu tinh sao lại khóc chứ?”

Tôi ngẩng gương mặt nhòe lệ, mũi đỏ lên, phản bác:

“Yêu tinh cũng biết khóc, nhất là khi gặp phải đồ khốn như chàng.”

Chàng bật cười, cúi xuống hôn đi giọt lệ nơi khóe mắt tôi:

“Vậy từ nay, yêu tinh chỉ được gặp mỗi tên khốn này thôi.”

Ánh trăng trải khắp căn phòng, trong không khí vẫn phảng phất hương lan nhàn nhạt.

Tôi biết, từ giây phút này, chàng sẽ không bao giờ rời xa tôi nữa.

“Từ khoảnh khắc không nhịn được mà gặp nàng lần đầu, ta đã biết mình không thể rời đi nữa.”

Đêm tối như chén rượu mạnh, khiến người ta say mê, lắc lư một cái, liền tràn ra ngoài.

Tôi kéo chàng xuống, hung hăng hôn lên đôi môi căng mọng quyến rũ ấy.

Cơn run rẩy men theo xương sống dâng lên, hơi thở quấn lấy nhau, máu và nước mắt hòa lẫn, mằn mặn tanh tanh nơi đầu lưỡi.

Khi thỏa mãn, chàng áp môi bên tai tôi, khẽ thở dài:

“Suốt đời ta bước từng bước thận trọng, chỉ có nàng là biến số duy nhất.”

Về sau, Kỷ Liên theo tôi trở về quán trọ.

Ở nơi núi cao hoàng đế xa này, bỗng xuất hiện một nam nhân tuấn mỹ, ai cũng phải ngoái nhìn, thế nên chẳng bao lâu đã có lời đồn hắn là phu quân bị tôi cướp từ làng về.

Vì Kỷ Liên quá tuấn tú, còn không ít người nhẹ dạ tin thật.

Một cô gái nhỏ đi ngang ghé vào quán, ngang nhiên chỉ trích tôi không nên cướp chồng người.

Tôi vung dao chém thẳng xuống bàn, dọa cô bé nấc một cái.

“Xin lỗi, chúc hai vị trăm năm hạnh phúc.”

Đóng cửa tiệm, tôi lên lầu tìm Kỷ Liên.

Chàng đang tính sổ giúp tôi, những ngón tay đẹp đẽ thoăn thoắt trên bàn tính.

Hừ, rõ ràng là một thái giám, thế mà vẫn có thể khiến ong bướm bu quanh.

Tôi chạy tới, ngồi lên đùi chàng, dùng ngón tay vẽ vòng tròn sau lưng chàng.

“Phu quân, dạo gần đây thiếp cứ thấy buồn nôn, chàng nói xem là vì sao?”

Vốn định để chàng lo lắng quan tâm, ai ngờ chàng chẳng buồn ngẩng đầu, mắt vẫn dán vào sổ sách mà nói:

“Trời nóng rồi, nàng đừng ăn nhiều quá.”

Còn dám chê tôi ăn nhiều?

Cơn tức lại trỗi dậy.

Tôi che miệng, giả vờ kinh ngạc:

“Ôi, chẳng lẽ là mang thai?”

Kỷ Liên cuối cùng cũng ngẩng đầu, đôi mắt hẹp lóe lên ánh lạnh,

“Lý Phục Linh, nàng dám nói lại lần nữa xem?”

Ánh mắt ấy như muốn nói: Nếu nàng dám nói thêm một câu, ta sẽ đào hố chôn nàng ngay tại chỗ.

Lông tơ sau gáy tôi dựng đứng, cười gượng, nũng nịu chui vào lòng chàng,

“Vậy cái bụng đang căng này, không phải là tiểu bảo bảo thì là gì? Chẳng lẽ là một cô gái xinh đẹp nào đó à?”

Mùi ghen trong lời nói của tôi nồng nặc đến mức Kỷ Liên hơi sững người, rồi cũng hiểu ra, đặt sổ sách xuống, bế tôi thẳng vào buồng trong.

Tôi giật mình, kéo cổ áo chàng, hỏi:

“Giữa ban ngày ban mặt, chàng định làm gì bản cô nương hả?”

Chàng nhướng mày, ném tôi xuống giường, lại đưa tay kéo váy áo tôi, cười quái dị:

“Tất nhiên là phải xem thử trong bụng phu nhân rốt cuộc có gì?”

Lần này tôi thật sự sợ, liên tục cầu xin tha.

Nhưng Kỷ Liên vẫn chưa hả giận, đè tôi ra giày vò suốt một buổi chiều, cuối cùng chứng minh cho tôi thấy—

Tôi quả thật là ăn no rảnh rỗi.

Chàng nấu cho tôi một bát thuốc tiêu hóa to đùng, ép tôi uống hết, đắng đến mức oán khí trong lòng tôi mãi không tan.

Vì thế, buổi tối đi dạo chợ đêm, tôi lại bắt đầu làm mình làm mẩy.

“Thuốc đắng như thế, chàng cũng không cho ta ăn mứt.”

Chàng nắm tay tôi, không thèm quay đầu:

“Khi nào ta không cho nàng ăn?”

“Tức là chàng cũng chẳng đưa cho ta, chẳng lẽ ta đang bệnh mà còn phải tự đi mua mứt sao?” Tôi giậm chân, bẻ lái câu chuyện, “Kỷ Liên, có phải chàng có người phụ nữ khác bên ngoài rồi không?”

Chàng không hiểu mấy lời vòng vo của tôi, quay lại gõ vào trán tôi một cái.

“Lý Phục Linh, nàng vẫn đẹp nhất khi im lặng.”

Thấy chưa, mới mấy năm mà đã chán tôi rồi.

Tôi không nhịn nổi nữa, hất tay chàng, đứng yên tại chỗ không chịu đi, hậm hực cãi:

“Không nói thì cái miệng đó dùng làm gì?”

Kỷ Liên kéo không được, bèn dừng lại theo tôi.

Chàng bất lực nâng mặt tôi lên, bỗng mỉm cười khẽ:

“Còn có thể dùng để làm cái này.”

Mặt tôi đỏ bừng.

Tên thái giám chết tiệt này, cũng biết cách lắm chứ.