5
Tạ Chi Viễn rõ ràng vì chuyện tôi chặn đường Văn Thì mà khó chịu, cũng dừng ngựa lại, giọng nghiêm khắc trách mắng tôi.
“A Ân, Văn Thì là người tâm tư thâm trầm, sao muội có thể dính líu đến hắn? Nếu muội cần gì, ta cũng có thể giúp muội.”
Chàng giúp tôi?
Nực cười đến mức tôi suýt bật cười thành tiếng.
“Thế tử, xin hỏi tôi qua lại với ai thì có liên quan gì đến chàng?”
“Hơn nữa, sản nghiệp của tôi, chàng định giúp thế nào?”
“Chàng là thế tử nhà họ Tạ, tôi là nữ nhi Ninh gia, nước giếng không phạm nước sông. Mong rằng từ nay về sau, thế tử gọi tôi một tiếng ‘Nhị cô nương’ là đủ.”
Tôi không thèm để ý đến chàng nữa, buông rèm xe xuống.
Ninh Ngọc kinh ngạc tột độ.
“Muội nói gì vậy? Sao lại khách sáo với thế tử như thế?”
Tôi thản nhiên nhìn nàng, lạnh nhạt đáp:
“Chúng ta đều là khuê nữ chờ gả, nếu sau này truyền ra bất kỳ lời đồn đại nào, bị kẻ có tâm lợi dụng, chị định giải quyết thế nào?”
Ninh Ngọc trừng mắt nhìn tôi, á khẩu không nói nên lời.
Tôi khép mắt lại, lười phí thêm lời với nàng ta.
Kiếp trước, vào đêm Thượng Nguyên, cửa hàng may mặc trên Yến Âm Nhai bị pháo hoa lửa lạc bắn trúng, lửa bùng lên dữ dội, thiêu rụi nửa con phố. Hai cửa hàng do tôi bí mật kinh doanh cũng bị ảnh hưởng nặng nề, tổn thất vô số vải vóc và hương liệu quý, việc buôn bán chịu đả kích không nhỏ.
Khi ấy, Văn Thì phụ trách điều tra nguyên nhân vụ cháy, hắn tìm đến tôi, nghi ngờ có kẻ cố ý phóng hỏa, bảo tôi nghĩ xem liệu có đắc tội với ai trong giới kinh doanh hay không.
Nhưng khi đó, Tạ Chi Viễn lại bỏ mặc tôi để đưa chị gái lên cơn tim đập nhanh về phủ, để tôi một mình chật vật giữa biển lửa. Đó là lần đầu tiên tôi cảm nhận được sự cô lập và phản bội hoàn toàn, nên cũng chẳng còn tâm trí truy xét kẻ chủ mưu phóng hỏa.
Về sau, vì muốn lấy lòng mẹ chồng, tôi hai tay dâng lên hai cửa hàng đang làm ăn phát đạt, đổi lấy một câu khen ngợi hời hợt của bà ta.
Cha mẹ không yêu, phu quân không thương, sau khi đã nếm trải đủ lạnh nhạt đời người, kiếp này tôi tuyệt đối không giẫm lên vết xe đổ!
Ngay từ sớm, tôi đã lệnh cho người trong cửa hàng dự trữ sẵn nước phòng ngừa bất trắc, mà giờ đây, với việc Văn Thì tăng cường tuần tra, tôi nhất định sẽ tìm ra kẻ chủ mưu phóng hỏa trong đời này!
6
Nghe nói ngôi chùa này linh nghiệm nhất trong việc cầu duyên, Ninh Ngọc mặt ửng hồng, thành kính quỳ xuống cầu nguyện.
So với thứ duyên phận hư vô mờ mịt ấy, tôi lại cảm thấy chỉ những gì có thể nắm chắc trong tay mới khiến tôi an tâm nhất.
Kiếp này, tôi sẽ không để bất cứ ai ức hiếp mình nữa.
Tạ Chi Viễn càng tỏ ra phấn khích, vừa dập đầu khấn vái vừa lẩm bẩm cầu xin “Bồ Tát phù hộ”.
“Đoán xem ta cầu điều gì?”
Chàng cười đầy mong chờ, ánh mắt nhìn tôi với vẻ lấy lòng.
“Thế tử cầu gì thì liên quan gì đến ta?” Tôi lạnh nhạt đáp qua loa.
Nụ cười trên mặt Tạ Chi Viễn cứng đờ, rồi vội vã quay sang chăm sóc Ninh Ngọc, hết sức nịnh nọt bảo vệ nàng ta.
Kiếp trước tôi từng đoán, có lẽ chàng cầu cho Ninh Ngọc mạnh khỏe, cầu cho tôi được toại nguyện, cầu cho chính chàng…
Kiếp trước tôi không hiểu, nhưng bây giờ tôi đã rõ rồi – có lẽ là cầu mong ôm được mỹ nhân trong lòng.
Đi sau bọn họ, tôi chỉ cảm thấy nực cười.
Tạ Chi Viễn vừa ra sức che chở Ninh Ngọc không bị đám đông xô đẩy, vừa hăng hái đoán đố đèn lồng, muốn giành lấy chiếc đèn thỏ để làm nàng vui.
Nhưng đáng tiếc là đầu óc chàng chẳng được lanh lợi cho lắm, đoán hoài vẫn không đúng.
Ngược lại, Ninh Ngọc thắng liên tiếp nhiều ván, cuối cùng đoạt được chiếc đèn thỏ kia.
“Ninh… Ân, muội thích chiếc nào? Ta mua cho muội.”
Tạ Chi Viễn bị thua mất mặt, bèn quay sang tôi tìm lối thoát.
Tôi lạnh nhạt liếc nhìn giá đèn, cuối cùng chọn một chiếc đèn hình con cua hung hăng giương càng, nhanh chóng trả tiền trước chàng.
“Ninh gia ta dù sao cũng là nhà giàu có danh tiếng ở kinh thành, chút bạc này không phiền thế tử hao tâm tổn sức.”
Tôi thầm ước lượng thời gian, nơi này cách Yến Âm Nhai không xa, nhưng đến giờ vẫn chưa nghe tin nơi đó bị cháy như kiếp trước, trong lòng tôi nhẹ nhõm đi phần nào, thầm cảm thấy may mắn vì đêm nay có thể bình an trôi qua.
Nhưng đúng lúc này, từ góc chéo đối diện, tôi đột nhiên nhìn thấy ánh lửa bùng lên từ tửu lâu, tia lửa văng tung tóe.
Tôi cứng đờ tại chỗ.
7
“Cháy rồi!”
7
“Cháy rồi! Mau cứu hỏa!”
Lửa lan nhanh đến đáng sợ, chỉ trong chớp mắt đã nuốt chửng cả tòa tửu lâu.
Những tiếng la hét hoảng loạn vang lên không ngừng, đám đông náo loạn đến mức hỗn loạn không chịu nổi.
Ninh Ngọc bị dòng người xô đẩy về phía trước, mặt mày tái nhợt vì kinh hãi, đến cả hơi thở cũng trở nên dồn dập.
Bàn chân nàng ta trượt một cái, suýt nữa bị người ta giẫm lên, may mà Tạ Chi Viễn nhanh tay đỡ lấy nàng.
Ninh Ngọc siết chặt ống tay áo rộng của chàng, nước mắt lưng tròng, từng hơi thở đều lộ rõ sợ hãi:
“Ta… ta sợ quá…”
“Đừng sợ… Ta ở đây!”
Trong giọng nói của Tạ Chi Viễn không giấu nổi sự hoảng loạn và lo lắng.
Tôi lặng lẽ nhìn dáng vẻ yếu đuối của Ninh Ngọc, không biết nàng ta có mấy phần chân thật.
Bị dòng người đẩy xa, tôi thoáng thấy Tạ Chi Viễn bế bổng chị gái tôi lên rồi chạy khỏi đám đông. Ngay sau đó, tôi cũng bị dòng người xô ngã xuống đất, chiếc đèn hình con cua rơi văng ra, ngọn nến bên trong chao đảo rồi vụt tắt.
Tôi vươn tay định nhặt lại, nhưng lại bị ai đó giẫm mạnh lên, đau đến nghiến răng trợn mắt.
Tôi gạt người ra, ôm lấy chiếc đèn đã vỡ nát, dốc hết sức chạy về phía cuối phố, cuối cùng cũng thoát khỏi tình cảnh hỗn loạn.
Ở đầu phố, một đội quân tinh nhuệ lao thẳng vào biển lửa, nhanh chóng kiểm soát đám cháy và sơ tán bách tính xung quanh.
Là người của Hoàng Thành Ty.
Phố phường vừa rồi còn rực rỡ phồn hoa, nay chỉ còn lại sự tiêu điều, đâu đâu cũng là hơi nước đọng lại sau khi lửa bị dập tắt.
Người tản đi hết, tôi mơ màng bước trên con phố dài vắng lặng, trong giây lát không biết mình nên đi đâu.
Lẽ nào tôi phải quay về phủ, lắng nghe bọn họ kể chuyện Tạ tiểu thế tử đã ôm Ninh Ngọc suốt chặng đường, cẩn thận đưa nàng về nhà?
Hay là phải tận mắt chứng kiến chàng ta cầm lệnh bài được Hoàng thượng ban, thỉnh thái y trong cung đến bắt mạch cho chị?
Hoặc phải nhìn thấy cha mẹ tôi vây quanh chị, không ngừng hỏi han săn sóc?
Nghĩ đến đây, lòng tôi dâng lên một cơn oán hận mãnh liệt, bàn tay vô thức siết chặt đèn lồng, khiến khung xương tre bên trong gãy “rắc” một tiếng giòn tan.
Tiếng gãy giòn ấy kéo tôi về với thực tại, tôi ngước mắt lên, liền thấy Văn Thì đứng cách đó mấy bước, ánh mắt phức tạp nhìn tôi, chân mày hơi nhíu lại, mang theo chút do dự.
“Là Nhị cô nương Ninh gia?”
8
Kiếp này tôi mới gặp Văn Thì đúng một lần, vậy mà chưa đến hai canh giờ hắn đã biết được thân phận của tôi.
Khả năng điều tra của Hoàng Thành Ty quả nhiên không tầm thường.
8
“Thống lĩnh Văn vất vả rồi.”
Tôi khẽ hít một hơi, giọng nói vẫn còn chút khàn khàn.
Nhưng không hiểu sao, khi nhìn thấy hắn, ngửi thấy mùi khói lửa còn vương trên người hắn, tôi lại cảm thấy bình tĩnh đến lạ.
Ít nhất, tôi đã bảo vệ được cửa hàng của mình, để bản thân có thêm nền tảng đứng vững trong tương lai.
“Lần này nhờ có Nhị cô nương nhắc nhở, mới không để xảy ra đại họa.”
Văn Thì nói xong, cúi người hành lễ với thái độ khiêm nhường và cung kính.
“Chỉ là chuyện nhỏ, thống lĩnh không cần để tâm. Nhưng con phố này từ trước đến nay luôn có quy củ rõ ràng, sao lại đột nhiên xảy ra hỏa hoạn?”
“Chi tiết cụ thể vẫn chưa rõ, nhưng…”
Văn Thì không nói tiếp, chỉ nhìn tôi một cách đầy ẩn ý.
Tôi sững lại, rồi nhanh chóng hiểu ra — có lẽ hắn đã biết Yến Âm Nhai có hai cửa hàng là sản nghiệp riêng của tôi.
“Trời đã khuya, hẳn là lão gia và phu nhân đang lo lắng cho cô nương.”
“Họ sẽ không lo lắng cho ta.” Tôi lạnh lùng đáp.
Văn Thì thoáng ngạc nhiên, nhưng chỉ trong chớp mắt, hắn đã khôi phục vẻ nghiêm nghị thường thấy.
“Nhị cô nương vừa trải qua kinh sợ, nếu không chê, tại hạ xin đưa cô nương về phủ.”
Tôi do dự một chút, cuối cùng cũng không từ chối.
Một luồng hơi ấm bao phủ lên người, tôi cúi xuống nhìn, phát hiện hắn đã cởi áo choàng của mình khoác lên vai tôi.
Chiếc áo dày dặn vẫn còn hơi ấm của hắn, ngăn lại cái lạnh ẩm ướt của màn đêm.
“Đa tạ thống lĩnh Văn.”
Văn Thì nhận lấy chiếc đèn lồng hình cua đã hư hại hoàn toàn, rồi đỡ tôi lên ngựa. Nhưng khi kéo tôi lên, tay phải sưng đỏ của tôi bị đụng vào, đau đến mức tôi hít mạnh một hơi.
“Sao vậy?” Giọng hắn thoáng vẻ lo lắng.
“Chỉ là bị người ta giẫm lên một cái, không có gì đáng ngại.”
Văn Thì cau mày, trầm giọng nói:
“Nhị cô nương, đắc tội rồi.”
Tôi còn chưa kịp phản ứng, hắn đã nắm lấy tay tôi.
Động tác của hắn nhanh đến mức tôi không kịp tránh, đến khi tôi hoàn hồn lại, mu bàn tay ngoài vết bầm tím ra thì không có tổn thương nào khác.
“Nhị cô nương yên tâm, không tổn thương đến xương cốt, chỉ cần thoa thuốc, khoảng ba đến năm ngày sẽ khỏi hẳn.”
9
“Đa tạ.” Trong lòng tôi dâng lên một tia ấm áp hiếm hoi.
Văn Thì một tay dắt ngựa, một tay cầm chiếc đèn cua đã vỡ nát, cảnh tượng trông thật nực cười.
Người mà cả kinh thành đều kính sợ như hắn lại đang dắt ngựa đưa tôi về phủ, tôi thực sự không dám nhận sự ưu ái này.
Tôi và hắn vốn chẳng có nửa phần giao tình, hắn cũng không cần phải hạ mình giúp đỡ một nữ nhi thương gia như tôi đến mức này.
Tôi cứ tưởng phải mất khá lâu mới về đến Ninh phủ, không ngờ tốc độ của Văn Thì nhanh đến vậy, chưa đến nửa canh giờ đã đến nơi.
Tôi xoay người xuống ngựa, đứng trước cổng phủ cúi người cảm tạ. Dưới ánh đèn lồng lay động nơi cửa, tôi mới phát hiện tay áo hắn đã bị cháy rách mấy lỗ, mu bàn tay cũng bị bỏng đến sưng rộp.
“Thống lĩnh Văn, tay ngài…”
Văn Thì lập tức giấu tay vào trong ống tay áo, sắc mặt vẫn bình thản như thường.
“Không sao, ta đi trước.”
Tôi dõi theo bóng hắn rời đi, lòng tôi chưa bao giờ có cảm giác ấm áp đến vậy.
Ai ngờ còn chưa kịp bước vào viện, tôi đã nghe thấy tiếng bước chân gấp gáp cùng giọng trách mắng của mẹ:
“Đồ ngu này, sao không báo sớm? Còn không biết mời khách quý vào phủ ngồi sao?”
Chắc hẳn người gác cổng vừa thấy Văn Thì đã vội chạy vào báo tin cho cha mẹ tôi.
“Người đâu? Thống lĩnh Văn đâu? Sao chỉ có một mình con?”
Mẹ tôi túm chặt lấy tôi, vẻ mặt kích động vô cùng.
Tay bị thương của tôi bị bà chạm vào, đau đến mức tôi phải hít mạnh một hơi, nhưng bà hoàn toàn không nhận ra.
Tôi cố nhịn đau, thản nhiên đáp:
“Đi rồi.”
Còn chiếc đèn cua…
Thôi vậy, nó bị giẫm nát đến mức đó rồi, chắc cũng bị Văn Thì tiện tay vứt đi thôi.
“Đi rồi? Sao con có thể để người ta đi chứ…”
Mẹ tôi lập tức chán nản, đôi mắt phượng trợn trừng nhìn tôi, túm lấy cổ áo tôi rồi đẩy ra xa:
“Sao con không mời người ta vào phủ uống chén trà rồi hãy đi?”
“Qua vài ngày nữa, phải tìm cách mời Thống lĩnh Văn đến phủ làm khách, con nhất định phải nhớ đấy!”
Bà ta nhìn tôi từ trên xuống dưới, ánh mắt đánh giá một lượt, lúc này tôi mới sực nhớ—
Chiếc áo choàng của Văn Thì, tôi quên trả lại cho hắn rồi.
10
“Mẫu thân, con vừa thoát khỏi biển lửa, giờ này mới về đến nhà. Chẳng lẽ người không nên hỏi con một câu xem có bị thương hay không sao?”
Mẹ tôi khẽ ho một tiếng, bối rối dời ánh mắt đi.
“Con không phải vẫn khỏe mạnh đó sao!”
“Đúng vậy, đúng vậy, chị con còn đang hôn mê kia kìa…”
Cha tôi cũng phụ họa theo, không hề có chút áy náy, ngược lại còn trách móc:
“Nếu không phải do con đòi ra ngoài, chị con sao có thể phát bệnh?”
Thật là nực cười!
Tôi chẳng buồn giữ sắc mặt tốt với bọn họ, xoay người bỏ đi.
“Con mệt rồi, về phòng trước đây.”
Nói xong, tôi không chờ cha mẹ đáp lại, sải bước rời đi.
Lúc đi ngang qua hành lang, tôi vô tình chạm mặt Tạ Chi Viễn đang vội vã chạy đến.
“A Ân? Ta…”
Chàng gọi tôi, nhưng tôi chẳng buồn để ý, cứ thế đi thẳng về phòng.
Đêm đó, ác mộng đeo bám tôi không dứt.
Trong mơ, tôi thấy đám đông trong tang lễ của Tạ Chi Viễn, ai nấy đều nhìn tôi bằng ánh mắt thương hại.
Rồi cảnh biển lửa ngập trời, nhấn chìm tôi trong tuyệt vọng.
Cuối cùng, gương mặt vô cảm lạnh lẽo của Tạ Chi Viễn hiện ra trước mắt tôi.
Chàng nói:
“Ninh Ân, vì sao muội lại ngăn cản ta và A Ngọc ở bên nhau?”
Tôi kinh hoàng tột độ, lập tức bật dậy khỏi giường, trán túa mồ hôi lạnh.
“Tiểu thư lại gặp ác mộng sao?”
Giọng nói quen thuộc bên tai kéo tôi về thực tại. Tôi chớp mắt, mới nhận ra mình chỉ là gặp ác mộng mà thôi.
“Tiểu thư hãy bình tĩnh một chút. Sáng nay, tiểu thế tử sai người mang đến món canh sen vàng và tứ tô đường mà tiểu thư thích nhất. Nô tỳ đang định hâm nóng lại cho người đây.”
Tôi liếc sang, thấy bàn đầy ắp những món ăn còn bốc hơi nóng.
Tôi lạnh lùng ra lệnh:
“Vứt đi.”
“Tiểu thư… đây đều là do Tạ tiểu thế tử gửi đến…”
“Ta nói, vứt đi! Tất cả đều vứt đi! Còn cần ta nhắc lại lần nữa sao?”
Tôi nghiến răng, cầm lấy bình hoa bên cạnh đập mạnh xuống đất, mảnh vỡ văng khắp nơi.
“Nô tỳ lập tức đem bỏ!”
11
Nha hoàn hoảng sợ, vội vàng bưng khay ra ngoài đổ hết đi.
Không ngoài dự đoán, bàn ăn bên chỗ Ninh Ngọc chắc chắn cũng bày đầy cao lương mỹ vị.
Nhưng khác với tôi, phần của nàng ta sẽ càng thêm tinh tế, cầu kỳ.
Tôi trần chân nhảy xuống giường, gom hết những vật dụng liên quan đến Tạ Chi Viễn trong phòng, không chút lưu luyến mà quăng ra ngoài.
Nhìn thêm một lần cũng khiến tôi cảm thấy ghê tởm.
Sau khi miễn cưỡng dùng bữa sáng xong, có người hầu đến báo rằng tôi được mời ra tiền sảnh.
Người đó nói, “Thống lĩnh Văn đã mời đại phu đến khám cho Nhị tiểu thư.”
12
“Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, người ta mời là Nhị tiểu thư nhà ngươi, gọi Đại tiểu thư ra đây làm gì?”
“Lão phu đã nhận tiền khám bệnh, chẳng lẽ lại ăn không nói có?”
Vừa bước vào tiền sảnh, tôi đã nghe thấy giọng điệu bực bội của vị đại phu kia.
Người đến chính là Tôn đại phu, một thầy thuốc có danh tiếng không nhỏ ở kinh thành.
Nghe nói ông ta là môn sinh cuối cùng của Thái y viện chính trước đây, y thuật tinh thâm, nhưng việc khám bệnh lại tùy thuộc vào tâm trạng.
“A Ân, con mau nói giúp vài lời đi! Dù gì con cũng đâu có thương tích gì nặng, cứ nhường cơ hội khám bệnh này cho A Ngọc đi!”
Mẹ tôi sốt sắng kéo tay tôi, hoàn toàn không nhận ra rằng tay phải tôi đã sưng vù như một chiếc bánh bao vì bị giẫm đạp tối qua.
Tôi khẽ cau mày, rút tay khỏi cái nắm siết chặt đau đớn của bà, lạnh nhạt đáp:
“Mẫu thân, thứ cho con không thể tuân theo.”
“Tôn đại phu cũng đã nói rồi, ông ấy đến đây để khám bệnh cho con.”
Mẹ tôi dường như không ngờ tôi lại từ chối thẳng thừng như vậy, trong chớp mắt khuôn mặt bà đỏ bừng vì tức giận.
“Con gái ngoan mà ta nuôi dạy đây sao? Sao con có thể nhẫn tâm như vậy, chẳng lẽ ta dạy con uổng công rồi ư?”
“Khụ khụ… Mẫu thân, nếu muội muội không muốn, chúng ta cũng không thể ép muội ấy được.”
Giọng nói yếu ớt của Ninh Ngọc vang lên từ bên cạnh.
Tôi khó chịu liếc nhìn nàng ta.
“Bệnh của con, sợ là không có cách nào chữa khỏi. Nhưng không sao, mẫu thân đừng làm khó muội muội.”
“Con ngốc này, nói lung tung gì vậy! Hắn muốn bao nhiêu, ta trả là được!”
Tôi lạnh lùng nhìn cảnh mẹ con họ tình sâu nghĩa nặng, chỉ thấy ghê tởm.
“Tôi thấy chị cả ngoài giọng nói có chút yếu ớt, thì chẳng có gì bất ổn cả.”
“Còn bệnh cũ của chị, chẳng phải từ khi sinh ra đã mang rồi sao? Gấp gáp một hai lần thì có ích gì?”
