3

Sau khi hạ sốt, tôi tự mình làm thủ tục xuất viện, rồi bắt tàu điện ngầm trở về căn phòng trọ.

Vừa đẩy cửa ra, con mèo mướp tôi nuôi lững thững bước đến, cọ cọ thân hình lông mềm vào chân tôi.

Đến lúc ấy, cơ thể căng cứng của tôi mới được thả lỏng đôi chút.

Tôi ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng vuốt đầu Tiểu Cam:

“Tiểu Cam, mẹ đi săn mồi về rồi đây.”

Nghe nó phát ra tiếng gừ gừ thỏa mãn, nhưng tâm trí tôi lại trôi đi nơi khác——

Xin nghỉ bệnh hai ngày, chắc tiền thưởng chuyên cần lần này coi như mất rồi…

Tiền thuê nhà tháng này với tiền thức ăn cho mèo già lại sắp thiếu hụt nữa.

Nghỉ ngơi hai hôm, tôi trở lại công ty.

Đồng nghiệp chẳng có phản ứng gì đặc biệt, cứ như thể tôi chưa từng biến mất.

Thế nhưng khi tôi bước tới chỗ ngồi, trên bàn lại đặt một bó thực vật kỳ quái cùng một tờ giấy.

Lần này, tôi hoàn toàn không nhận ra đó là cây gì, trông như mấy loại thảo dược, còn có cả rễ.

Trên giấy vẫn là những dòng chữ in sẵn:

“Người ta ăn, em cũng ăn.”

【! Lại nữa rồi! Rốt cuộc là ai vậy?】

【“Người ta ăn, em cũng ăn”? Có ý gì đây?】

【Chắc không phải bá tổng gửi đâu, bá tổng làm sao lại tặng mấy thứ này chứ】

【Có khi nào là nam phụ dịu dàng không? Tôi nhớ nam phụ hình như là giáo sư mà】

Đang lúc tôi còn bối rối, phía sau chợt có người lên tiếng:

“Cô… xin lỗi, cô là Cố Diệp phải không?”

Tôi quay lại, thấy cô gái hôm nọ va vào tôi ở hành lang —— chính là thực tập sinh, nữ chính thực sự của cuốn tiểu thuyết này.

“Vâng.” Tôi hơi ngại ngùng đáp, so với vẻ ngoài rạng rỡ của cô ấy, tôi bỗng thấy bản thân kém cỏi hẳn.

Ánh mắt nữ chính lướt qua tôi, dừng lại trên bó thực vật đặt trên bàn, đôi mắt sáng lên:

“Ơ? Kế sữa, atiso, fucoxanthin, inositol và choline à?”

Tôi ngẩn người, chẳng hiểu gì:

“Cái gì cơ?”

Nữ chính mỉm cười:

“Ý tôi là trong mấy loại cây này có chứa những thành phần đó ấy, chẳng lẽ cô không biết sao?”

Tôi lắc đầu, càng thêm lúng túng:

“Ờ… không biết thật.”

“À, những thứ này đều là thành phần tự nhiên giúp bảo vệ gan đó. Silimarin trong kế sữa có thể bảo vệ màng tế bào gan, chiết xuất atiso giúp thúc đẩy bài tiết mật, fucoxanthin thì khỏi phải nói, còn inositol và choline là dưỡng chất quan trọng cho gan nữa!”

Tôi nghe mà mơ mơ hồ hồ, đang định hỏi thêm thì một giọng nam ôn hòa xen vào:

“Ừm, nói đúng đấy. Đây quả thật đều là những thành phần rất tốt cho gan.”

Chúng tôi cùng quay đầu, liền thấy một người đàn ông đứng không xa.

Anh ta đeo kính gọng vàng, mặc vest xanh đậm, dáng người cao ráo, gương mặt anh tuấn nho nhã, khóe môi mang theo nụ cười ấm áp.

【Là nam phụ dịu dàng! Vị giáo sư mà hầu như truyện bá tổng nào cũng có!】

【Giáo sư nhã nhặn nhưng có chút mờ ám, mà gương mặt này thì đúng là đẹp trai quá sức】

【Bá tổng vs Giáo sư, chẳng lẽ sắp mở màn tam giác tình yêu rồi sao?】

Nữ chính thấy anh, đôi mắt sáng lên:

“Giáo sư Lâm! Lại gặp thầy rồi!”

Giáo sư Lâm mỉm cười gật đầu, ánh mắt hướng về tôi:

“Cô chính là Cố Diệp? Nghe nói mấy hôm trước cô ngất xỉu, bây giờ thấy đỡ hơn chưa?”

Tôi có chút ngại ngùng gật đầu:

“Đỡ nhiều rồi, cảm ơn thầy quan tâm.”

Ánh mắt giáo sư lại rơi xuống mấy nhành cây trên bàn tôi, giọng điệu ôn tồn:

“Cô mua mấy thứ này là để dưỡng sinh sao? Nhưng trực tiếp ăn nguyên liệu thô thì không có tác dụng đâu. Ngay cả nhiều loại thực phẩm bổ sung trên thị trường cũng chỉ nói là có chứa thành phần này kia, nhưng hiệu quả lại không như mong muốn. Vì hàm lượng cao không có nghĩa là hấp thụ tốt. Nếu cô thật sự muốn bổ sung, tôi khuyên nên dùng Wonderlab Gan Tịnh…”

Lời còn chưa dứt, một giọng nói lạnh lùng liền cắt ngang:

“Giáo sư Lâm, tôi mời thầy đến, chẳng lẽ là để thầy quấy rầy nhân viên của tôi sao?”

Ngẩng đầu nhìn, chính là Phó Trình.

Hôm nay anh mặc vest đen, đứng cách vài bước, gương mặt không chút biểu cảm, ánh mắt lại lạnh lẽo đến mức khiến người ta sợ hãi.

【Oa! Bá tổng xuất hiện rồi! Cái giọng chua loét này chẳng phải ghen hay sao? Đúng là tuồng kịch rồi!】

【Vậy rốt cuộc không phải nam phụ tặng quà à, chẳng lẽ thật sự là bá tổng?】

【Các vị đừng quên, còn có tên nam phụ thứ ba âm hiểm đang lặng lẽ quan sát nữa kìa】

4

Một ngày làm việc mệt mỏi trôi qua, khi tôi về đến nhà thì trời đã tối đen.

Vừa thay dép xong, chuông cửa đã vang lên.

Mở cửa ra, nhìn thấy bà chủ nhà bụng phệ đứng ngoài, tim tôi bỗng trầm xuống.

“Cô Cố, tôi phải tăng tiền thuê rồi.”

Bà ta nói thẳng, ánh mắt liếc vào trong phòng:

“Từ tháng này bắt đầu, mỗi tháng tăng tám trăm.”

“Cái gì cơ?” Tôi chau mày, cố kìm nén sự mệt mỏi, “Chẳng phải chúng ta đã ký hợp đồng, nói rõ là trong vòng hai năm sẽ không tăng tiền thuê sao?”

Bà ta bật cười khẩy:

“Hợp đồng? Vậy việc cô nuôi mèo có ghi trong hợp đồng không hả?”

Ngón tay bà chỉ vào Tiểu Cam vừa chạy ngang chân tôi, vẻ mặt đầy chán ghét:

“Con súc sinh này ngày nào cũng rụng lông, làm hôi cả nhà tôi. Cô mà chịu không nổi thì dọn đi, không thuê thì khối người muốn thuê!”

“Nhưng mà—”

Tôi còn định giải thích thì bà ta đã vứt lại một câu:

“Tháng này nhớ nộp sớm vào,” rồi quay lưng bỏ đi.

Tôi chỉ có thể khép cửa lại, dựa lưng vào đó mà hít sâu mấy lần.

Tiểu Cam như cảm nhận được bất an của tôi, cất tiếng kêu khẽ rồi cọ cọ vào mắt cá chân.

Tôi cúi xuống, vuốt ve bộ lông ngày càng thưa thớt của nó, thì thầm:

“Không sao đâu Tiểu Cam, mẹ ổn mà… mẹ ổn.”

Ngồi xuống mép giường, tôi mở điện thoại để tính lại số tiền tiết kiệm.

Nhưng con số hiện ra trên màn hình khiến tôi hít mạnh một hơi — gần như chẳng còn bao nhiêu.

Tiểu Cam năm nay đã 16 tuổi, tương đương hơn bảy mươi tuổi ở người.

Để nó có tuổi già thoải mái và sống lâu hơn, tôi đã mua đủ loại thực phẩm bổ sung, còn đưa nó đi khám sức khỏe mấy lần, chi phí chẳng hề rẻ.

Từng khoản từng khoản cộng lại, ngốn sạch quá nửa số tiền tích cóp của tôi.

Suy đi tính lại, cuối cùng tôi vẫn cắn răng gửi một tin nhắn cho mẹ, hỏi liệu bà có thể cho tôi vay ít tiền để tạm đóng tiền thuê.

Từ khi tốt nghiệp đến giờ, tôi gần như chưa từng mở miệng xin nhà thêm lần nào.

Nhưng chưa đầy năm phút sau, tôi đã nhận được cuộc gọi từ mẹ.

Vừa bắt máy, đầu dây bên kia đã dồn dập những lời mắng chửi:

“Cố Diệp, mày có ý gì đây? Hai mươi bốn tuổi rồi mà còn bám bố mẹ? Em trai mày sắp cưới vợ, mày là chị mà không đưa được đồng sính lễ nào, lại còn mở miệng xin tiền à? Mày có còn ra gì không?!”

“Mẹ… con chỉ là, tháng này hơi khó khăn, mà mấy hôm trước con còn bị sốt, mất cả tiền thưởng chuyên cần…”

Tôi cố gắng biện giải, nhưng mẹ hoàn toàn không cho tôi cơ hội để nói hết câu.

“Khó khăn gì chứ? Không phải là do mày chẳng biết cách sống sao! Tao nói thật, con mèo rách rưới đó có gì mà phải nuôi, vứt đi cho xong! Vài hôm nữa mày về nhà một chuyến, tao đã sắp xếp cho mày một buổi xem mắt rồi. Bên kia đàn ông lớn tuổi một chút, nhưng nhà giàu. Mày cũng không còn trẻ nữa, mau chóng lấy chồng rồi sinh con đi…”