14

Tôi cứ nghĩ Kỷ Liên có người mới thì sẽ không đến gặp tôi nữa, ai ngờ chiều tối hôm đó, anh lại sai người đến tắm rửa sạch sẽ cho tôi rồi đưa tôi lên xe ngựa đi đến cung điện.

Thái giám nhỏ đến đón tôi nói rằng, tối nay Thái tử nhiếp chính mở tiệc, chỉ định muốn gặp “tiểu yêu nữ” mà Kỷ Liên giấu kín.

Tôi sờ lên bộ giáp mềm may trong trang phục cung đình, một cơn lạnh từ xương cụt chạy dọc lên gáy.

“Giang Châu.”

Tôi gọi tên cô gái hầu bên ngoài xe.

“Phu nhân, tôi đây.”

Cô nàng hầu nhỏ vẫn dịu dàng đáp lời.

Tôi tháo đôi bông tai ra khỏi tai, đưa qua cửa kính cho cô ấy.

“Bát Vạn bị ve tai, cô dẫn nó đến hiệu thuốc ở phố Tây khám xem, tối nay… tối nay không cần về nữa.”

Giang Châu thốt lên: “Phu nhân, ve tai không sao đâu, hay để tôi mai…?”

“Đi đi!”

Đồ ngốc, không đi thì sẽ không kịp.

Giang Châu không dám chống lại, quay xe trở lại.

Khi đến cổng cung, Kỷ Liên đã đứng đó chờ tôi.

Giúp tôi xuống xe, khóe môi anh cong lên: “Sợ rồi à?”

Tay tôi lạnh buốt đến rùng mình, cũng không trách anh nhận ra.

Hồi lâu trấn tĩnh mới ngẩng đầu nhìn anh: “Sợ có ích gì đâu?”

Bên tai vang lên tiếng cười nhẹ: “Có ta ở đây.”

Có anh thì tôi lại càng sợ hơn!

Anh nhẹ nhàng bóp tay tôi, lời nói lại đầy an ủi, chẳng giống người mấy ngày trước đã ném tôi vào ngục nước.

Đang ngẩn người, bỗng môi tôi lạnh buốt.

“Tệ rồi, có chút hối hận vì để em trang điểm quá đẹp.”

Anh cười, ánh mắt cong lên dịu dàng.

Tôi vừa muốn hỏi anh có định gả tôi cho người khác không thì trước mặt vang lên tiếng động.

Kỷ Liên lau đi son môi lem nhem trên khóe môi tôi, dẫn tôi, người hơi thở gấp gáp, bước vào Tinh Nguyệt Tương Huy Lâu.

Tính toán của tên thái giám chết tiệt này thực sự khó đoán quá.

Không lâu sau, trong nhà hát ca múa rộn ràng, cá rồng múa lượn, tiếng đàn dây thổi không ngừng, cả toà nhà tràn ngập âm nhạc và vũ điệu.

Nhưng nhìn kỹ thì không khó nhận ra sự bất thường.

Hoàng đế nhỏ ngồi trên ngai cao cười ngốc nghếch, hoàn toàn không để ý đến việc Tiêu Lâm dám ngang nhiên làm loạn, chiếm dụng điện cung để thiết tiệc, càng không quan tâm đến việc Kỷ Liên, một thái giám, công khai ôm ấp một người phụ nữ.

Hai người họ như hai vì sao sáng chói, làm nổi bật sự lung lay của hoàng quyền.

Trong lúc rượu chén đổi tay, Tiêu Lâm là người mở lời trước.

Hắn dường như đã say, gọi những vũ nữ duyên dáng trên sàn múa lại nói với Kỷ Liên:

“Những vũ nữ này đều là mỹ nhân tiến cống từ Tây Vực, dáng người uyển chuyển, múa tuyệt kỹ. Trẫm muốn dùng họ đổi lấy con mèo bên cạnh ngươi một đêm, không biết chín ngàn tuế có bằng lòng không?”

Đại điện im lặng như tờ, tim tôi thót lại, tay cũng đổ mồ hôi lạnh.

Đã đến rồi, cuối cùng cũng đến.

Chưa kịp phản ứng, hoàng đế nhỏ cũng phụ họa:

“Ừ, Kỷ Liên, dù sao ngươi muốn phụ nữ cũng vô dụng.”

Lời sỉ nhục trần trụi như búa bổ vào mặt, đến tôi cũng đau thay cho anh ta.

Chốn quan trường thăng trầm, không dễ dàng vậy đâu, trong điện này biết bao người bên ngoài nịnh nọt anh ta, nhưng sau lưng thì chửi anh ta không ra gì.

Nhưng Kỷ Liên thì không có phản ứng gì, cầm lấy ly rượu trong tay tôi uống cạn, rồi tự đứng dậy, bước tới bên những vũ nữ xinh đẹp, ngắm nhìn rồi đánh giá:

“Quả thật không tệ.”

Nói xong quay lại, chắp tay trước ngực nói với Tiêu Lâm:

“Chỉ là đàn bà, đã là chủ tử nói thế, ta đương nhiên phải đau lòng mà buông tay.”

Móng tay tôi gần như cắm vào thịt.

Tên thái giám chết tiệt, lúc nãy tôi còn thương hại anh ta nữa chứ.

Nước mắt tôi càng ngày càng dâng trào, cuối cùng biến thành ngọn lửa thiêu đốt trong lòng.

Trong im lặng vang lên tiếng vỡ vụn đột ngột, không nghi ngờ gì nữa, thủ phạm chính là tôi.

Chưa đợi Kỷ Liên nói hết câu, tôi đã giơ tay đổ tung nồi canh nóng vừa được bưng lên bàn.

Nước canh tràn ra tay, chảy xuống chân, tôi ngồi bệt xuống đất, nhìn anh ta với ánh mắt thảm thiết.

Thật ra canh cũng không quá nóng, nhưng tôi chỉ giả bộ như sắp chết đến nơi.

Chỉ là… tôi muốn cược thêm lần cuối cùng.

Dường như đã đoán trước, khóe môi Kỷ Liên khẽ nhếch lên.

“Nhưng hoàng tử cũng thấy rồi, con mèo này do ta nuôi dạy nên ngang ngược vô lý, tính khí rất lớn. Nếu hoàng tử muốn, sao không để ta dạy dỗ nó thêm ba ngày rồi mới đưa đến phủ của ngài?”

Ba ngày… tôi choáng váng, không thể hiểu nổi ý nghĩa trong lời đó.

Ánh mắt Tiêu Lâm lướt qua tôi và Kỷ Liên vài lần, rồi bỗng cười nói: “Nghe theo chín ngàn tuế đi.”

Kỷ Liên cười đáp lại, ánh mắt sắc bén đâm thẳng vào ánh nhìn kiêu ngạo của Tiêu Lâm, phong thái ung dung không hề suy suyển.

Hoàng đế ra lệnh, tiếng nhạc đàn lại vang lên, bữa tiệc trở lại với không khí ca múa rộn ràng như lúc đầu.

Nhưng ai cũng biết, bữa tiệc này chỉ là khoảnh khắc bình minh cuối cùng trước cơn bão dữ sắp tới.

15

Chẳng bao lâu, Kỷ Liên dẫn tôi rời khỏi chỗ ngồi trước giờ.

Trên con đường dài vắng lặng không một bóng người, chỉ nghe tiếng lá khô dưới chân xào xạc, anh ôm tôi đi trong lòng tường cung hẹp, thân hình thẳng tắp, làm tôi – người đang nép vào ngực anh – trông như một chú chim cút đang bị rụng lông.

“Tối nay về dọn dẹp chút, ngày mai tiểu Đức Tử sẽ đưa cô rời khỏi Hoàng thành.”

Trong im lặng, Kỷ Liên bỗng nói một câu như thế.

“Ngươi muốn đuổi ta đi?”

Chắc vẫn thích mấy nàng vũ nữ chứ gì?

Tôi cắn mạnh vào cằm anh, nghẹn ngào nói: “Nếu anh nuôi một con mèo nhỏ, thì phải chịu đựng móng sắc nhọn của nó, chịu đựng tiếng kêu khó nghe, chịu đựng tính khí nóng nảy, mưu mô đầy mình, hay khóc hay giận… không được…”

Tôi càng nói càng uất ức, tay kéo chặt áo anh run rẩy: “… không được bỏ rơi rồi bỏ chạy.”

Anh cúi đầu, nhướn mày hỏi: “Con mèo nhỏ có ngoan không?”

Chuyện đó mới là trọng điểm sao?

Tôi tức đến sưng mũi, cúi đầu tránh ánh mắt nghi hoặc của anh: “Con mèo nhỏ đang sửa rồi…”

Phía trên vang lên tiếng cười nhẹ, một hồi lâu sau, anh đặt cằm lên đầu tôi, thở dài nhẹ nhàng: “Em biết không, Lý Phù Lăng, có những lúc, anh thật sự bó tay với em.”

Còn tôi, thì sao chứ?

Rõ ràng biết anh ra sức chiều chuộng tôi chỉ để lộ ra điểm yếu trước Tiêu Lâm, biết tất cả mọi chuyện bây giờ đều là kết quả anh sắp đặt kỹ càng.

Suốt thời gian qua, Kỷ Liên cố ý tạo nên một ảo giác rằng tôi rất quan trọng với anh, và Tiêu Lâm cũng gần như bị lừa,

Bữa tiệc hoàng cung tối nay chính là minh chứng rõ nhất, Tiêu Lâm bắt đầu dò xét vị trí của tôi trong lòng Kỷ Liên.

Nhưng anh ta không biết, tất cả những điều đó đều là do Kỷ Liên muốn anh ta thấy.

Chỉ cần anh ấy luôn để ánh mắt trên tôi, thì sẽ không để ý đến những động tĩnh bí mật của Đông xưởng.

Tôi mạnh dạn đoán rằng khi hai bên thực sự giao chiến, Tiêu Lâm sẽ tìm mọi cách bắt cóc tôi, coi tôi như một con bài để uy hiếp Kỷ Liên.

Còn Kỷ Liên thì sao? Chỉ cười nhạt rồi ra lệnh giết không tha.

Gió lạnh thổi qua, tôi hiểu tất cả.

Nhưng tôi vẫn muốn ở bên anh.

Dù anh lợi dụng tôi, nhưng khi gặp nguy hiểm cứu tôi khỏi hiểm nguy chính là anh, lúc tôi buồn khóc dỗ dành tôi đừng nín nhịn cũng là anh.

Tôi quá lạnh, lạnh đến mức không thể buông bỏ ngọn lửa nhỏ yếu ớt dù biết nó có thể thiêu rụi tôi.

Hơn nữa, giữa tôi và anh vốn dĩ chẳng rõ ai đúng ai sai.

Vậy mà tại sao anh lại muốn đưa tôi đi?

Tôi ngẩng đầu hỏi anh: “Anh hối hận rồi sao?”

Không muốn xem tôi là điểm yếu nữa?

Kỷ Liên chần chừ một lúc, không đáp lời.

Thật ra… cũng đáng giá.

Gió thu thổi mạnh, tôi rúc vào lòng anh, “Anh không chắc có thể thắng phải không?”

Chiếc áo giáp mềm tôi đang mặc cũng phần nào tiết lộ sự thiếu tự tin của anh.

Anh ôm chặt tôi hơn, thở dài: “Lý Phù Lăng, thông minh quá cũng không phải chuyện tốt.”

Anh từng nói, muốn tôi yên tâm làm con chim trong lồng, dù có thể chết, nhưng lúc sống sẽ đỡ phiền não hơn.

Nhưng tôi không phải cô gái thích sự yên ổn, ngay cả vở kịch yêu thích nhất của tôi cũng là mái vòm sụp đổ, hoa tàn rụng, anh hùng nuối tiếc, mỹ nhân tuổi già; tôi muốn thấy tất cả sự mục nát, ngay cả thần linh cũng bị cuốn vào đau khổ của tình cảm mà không thể trốn thoát.

Ấy vậy mà trời lại để tôi gặp Kỷ Liên.

Tôi không phân biệt nổi giữa thật lòng và giả dối, nhưng có một điều rất rõ ràng: tôi không muốn anh chết.

“Kỷ Liên, chúng ta chạy đi thôi.”

Tìm một nơi trời cao đất rộng, xa vua quan, sống một cuộc đời đơn sơ nhưng vui vẻ.

Ngay cả tôi cũng nhìn thấy Thái tử nhiếp chính đã có ý giết người, và Hoàng đế nhỏ cũng không còn tin tưởng hắn nhiều nữa.

Trước sau như một sói sau lưng hổ, đây là cách duy nhất tôi có thể nghĩ ra.

Lá rụng bay vương vãi, đáp lại tôi là một khoảng im lặng sâu thẳm.

16

Khi trở về Đông Xưởng thì trời đã rất muộn, Kỷ Liên nửa quỳ trên đất, đang bôi thuốc lên vết bỏng ở chân tôi.

Đôi ngón tay hơi tái nhợt nhẹ nhàng lấy một chút thuốc bột, động tác nhẹ nhàng như đang lau chùi một báu vật hiếm có.

Khi thuốc bột được phủ đều, Kỷ Liên cuối cùng cũng đứng dậy.

Tôi nhanh tay kéo anh lại, sợ một lúc lơ đễnh là anh biến mất, “Đừng đi được không?”

Kỷ Liên quay người lại, ánh mắt thoáng động, “Là em, hay là anh?”

“Anh đừng đi, cũng đừng đưa em đi.”

Anh ta hứng thú lên, mắt cong như trăng, “Tại sao?”

Phải nói ra sao?

Tôi nhất quyết không.

Không trả lời, tôi quấn lấy eo anh, đẩy anh ngã xuống giường.

Tôi nghĩ chúng tôi có lẽ đều có chút “bệnh”, lúc người có chút thương tích thì càng dễ hưng phấn.

Ban đầu Kỷ Liên cũng không để ý, chỉ nhìn tôi nghịch ngợm trên môi anh.

Nhưng khi hôn dần, mọi thứ thay đổi, lực mạnh đến mức như muốn hòa tan tôi vào trong từng thớ thịt xương.

Từng lớp váy áo bị cởi ra, chỉ còn ánh nến nhảy múa trên da thịt, hóa thành những bông hoa đang nở rộ rực rỡ.

Chốc lát sau, anh lật người lên, ngón tay hơi lạnh lướt qua sống lưng, đem đến một trận rung cảm nhẹ nhàng, cuối cùng rơi vào một nơi không thể nói thành lời.

“Lý Phù Lăng, anh là ai?”

Anh hỏi đi hỏi lại, tôi cũng trả lời đi trả lời lại.

“Kỷ Liên, anh là Kỷ Liên.”

Dù là tôi đã trải qua nhiều, lúc này cũng ngượng ngùng không biết nên làm sao, úp mặt vào gối không dám nhìn anh.

Kỷ Liên kéo tôi từ chốn mây mù trở về hiện thực, nở nụ cười, vuốt ve gương mặt tôi, “Vậy mà xấu hổ rồi à? Lúc nãy dũng cảm đâu rồi?”

Mồ hôi tôi còn chưa ráo, tôi rên lên một tiếng, chui đầu vào chăn, một lúc lâu mới lẩm bẩm, “Phải làm sao đây, Kỷ Liên, em hình như đã yêu anh rồi.”

Chỉ khi yêu một người, mới vì chuyện này mà ngượng đến không thể ngẩng đầu lên.

Thân thể anh cứng lại rồi mềm ra, ôm tôi vào lòng, nhẹ nhàng hôn lên đỉnh đầu tôi.

“Không, em đã yêu anh từ lâu rồi, chỉ là chưa nhận ra thôi.”

Tôi coi đó là lời nói phóng đại, nhẹ nhàng cắn lên ngực anh, “Đa tướng công đại nhân, ngài đừng có tự mãn quá.”

Kỷ Liên cười, không phản bác.

Chúng tôi dựa vào nhau chặt chẽ trong màn đêm, hiểu ý mà quấn quýt bên nhau suốt ba đêm liền.

Sáng thức dậy, tôi lại nói một lần nữa: “Kỷ Liên, chúng ta chạy đi thôi.”

Anh ôm chặt tôi từ phía sau, thở dài một hơi dài, rồi kể cho tôi nghe một giấc mơ.

Giấc mơ bắt đầu từ năm thứ ba triều Luan Hóa, khi hạn hán nghiêm trọng xảy ra.

Cửa quan quyền rượu thịt thừa mứa, còn ngoài đường là xác người chết đói vì lạnh, những thiếu niên đói khát vì sinh kế, đành phải cam tâm tiến cung.

Nhưng làm thái giám cũng không dễ, qua được án phạt hà khắc trong cung rồi, vẫn còn vô vàn thử thách phía trước.

Một khuôn mặt tuấn tú, vừa là ân huệ cũng vừa là hình phạt.

Ban đầu, thiếu niên được hậu phi yêu thích nên như cá gặp nước, nhưng dần dần, một số thái giám có vị thế cao cũng chú ý đến cậu.

Thiếu niên thường bị gọi vào chỗ bẩn thỉu, bị họ dùng tay sờ mó, cắn, roi vọt và đùa giỡn.

Chỉ đến khi Quý Phi Liễu vô tình phát hiện, thiếu niên mới thoát nạn.

Mười năm trôi qua nhanh, cậu tận tâm hầu hạ trong cung Xianfu, Quý Phi vẫn đối đãi như con.

Nhưng trời không chiều người, vận mệnh khó lường, một ngày sinh nở, Quý Phi Liễu sinh được một hoàng tử, nhưng chính bản thân bà bị tổn thương nghiêm trọng.

Trước khi chết, bà giao cho thiếu niên nhiệm vụ bằng mọi giá phải bảo vệ đứa trẻ này.

Thiếu niên khóc mà đồng ý, cuối cùng bằng sức mình đã đưa con trai Quý Phi lên ngôi vua.

Nhưng ngôi nhà lớn suy tàn không phải ngày một ngày hai, dù thiếu niên dậy sớm thức khuya, cũng không thể ngăn hoàng quyền Đại Hạ suy yếu dần.

Ở bên trong, Vương Bắc Bình Tiêu Lâm hống hách đợi chờ hoàng tử cháu vua chết, để mình dễ dàng đoạt ngôi.

Bên ngoài, các chư hầu tranh giành nhau, biên giới thường xuyên loạn lạc.

Thiếu niên phải hóa thành sói, dựa vào thế lực Đông Xưởng thao túng chính trị, vừa dẹp yên tranh chấp giữa các chư hầu, vừa đấu trí đấu dũng với Vương Bắc Bình.

“Thời thế suy vi, sao chẳng về? Vì ta mà sao vắng mặt giữa bùn lầy!”

Nhiều năm sau, hoàng đế nhỏ đọc cho anh nghe bài thơ này.

Dù khi đó anh đã quyền lực tối thượng, vẫn không khỏi ngỡ ngàng, trong lòng dâng lên niềm vui đầu tiên làm cha, rồi mỉm cười mãn nguyện với hoàng đế.

Không ngờ bao nhiêu năm qua mình dốc lòng dốc sức, lại đang trở thành thứ thuốc độc giết chết chính mình từng ngày.

Ngày trước khi chia tay, Kỷ Liên lần đầu tiên thổ lộ lòng mình với tôi.

Anh ôm tôi trong lòng, mái tóc đen mềm mại quấn chặt trên nền lụa mượt mà, “Tiêu Lâm đã mang mưu phản, chẳng mấy chốc sẽ ép cung. Phù Lăng, ta phải giữ chặt y vì quý phi.”

“Tuy rằng y đã không còn tin tưởng anh nhiều nữa?” tôi hỏi.

Kỷ Liên cúi mắt, im lặng không đáp.

“Tôi biết rồi, vậy anh hãy gửi tôi cho Tiêu Lâm đi. Chỉ lần này thôi, tôi nguyện ý.”

Tôi nhìn anh, mắt cay sè, ngậm ngùi.

Lý Phù Dung từng nói tôi không lấy được người chồng thực sự, tôi cũng từng nghĩ Kỷ Liên không phải, nhưng đến hôm nay mới hiểu, người đàn ông đích thực trong thế gian này không phải là chủ nhân của vài ba tấc da thịt đó.

Chồng không cầu xin, quân tử có đạo giữ mình.

Kỷ Liên xứng đáng như vậy.

Nếu anh muốn cho Tiêu Lâm một khe hở, vậy tôi sẽ làm khe hở đó.

Dù sao tôi mạng mỏng như cỏ, sống ở đâu cũng vậy thôi.

Sáng hôm sau, Kỷ Liên lần cuối vẽ cho tôi chiếc trâm ngọc xanh, lông tơ chưa kịp khô thì có người ngoài cửa thúc giục, nói rằng Đại nhân Thiên Hộ đang chờ trong thư phòng.

Tôi cắn môi, ôm anh lần cuối.

Kỷ Liên cúi đầu, nhìn tôi nói: “Lý Phù Lăng, nói một lần nữa em yêu anh đi.”

Tôi kiêu căng liếc anh một cái: “Anh đã định gửi tôi cho người ta rồi, còn muốn tôi nói yêu anh?”

Anh mỉm cười không lời, mạnh mẽ kéo tôi vào lòng, để một nụ hôn nhẹ trên trán tôi, “Nhưng ta muốn nghe.”

Tôi ngoảnh mặt đi, “Tôi không…”

Chưa nói hết câu thì cổ tôi đột nhiên đau nhói.

Kỷ Liên mỉm cười, khóe mắt ánh lên màu hồng, giọng nói như cách xa muôn trùng màn voan.

Trong cơn mơ màng, tôi nghe anh nói: “Lý Phù Lăng, ta cũng yêu em.”

Mực đen lan ra trước mắt, chỉ còn lại bóng dáng mờ nhạt.

Thằng thái giám chết tiệt, rõ ràng tôi…

Rõ ràng chưa từng nói yêu anh.