Ngẩng đầu lên, nàng hỏi:

“Sàn lạnh lắm phải không?”

Chung Hốt nhìn nàng, không nói gì.

Nguyên Thư vứt khăn đi, khẽ đẩy vai chàng.

Chẳng tốn chút sức nào, nàng đã dễ dàng đẩy chàng ngả xuống gối.

Nàng cười:

“Chắc cao bằng thế này nhỉ.”

Nàng đưa tay ra so độ cao:

“Thiếp có một đường muội, chắc cũng trạc tuổi tiểu công chúa, chỉ cao đến đây thôi.”

Chung Hốt khẽ gật đầu, đôi môi mím chặt dần dần buông lỏng, sắc trắng tái nơi môi cũng dần trở lại chút hồng hào.

“Chắc là vậy.”

＊

Chung Hốt mơ suốt cả đêm.

Chàng chân trần chạy trên con đường cổ ở Trường An, tiếng bước chân “bốp bốp” vang vọng trên con đường dài vắng lặng, tĩnh mịch đến rợn người.

Mặt trời ngày càng gay gắt, Chung Hốt đưa lưỡi liếm đôi môi khô nứt nẻ.

Một người gánh hàng rong từ góc phố đi ra, những giọt mồ hôi to như hạt đậu lăn dài xuống hai bên tóc mai.

Như có công tắc được bật lên, từng tốp người đàn ông, đàn bà nhanh chóng đi lại trên con đường dài.

Tiếng rao hàng, tiếng trò chuyện cười đùa, tiếng xì xào bàn tán khe khẽ…

Tất cả chẳng khác gì cảnh tượng thường ngày của Trường An.

Nhưng khi phóng mắt nhìn quanh, tất cả những gương mặt ấy đều xa lạ.

Bên cạnh chàng, một người bán hàng rong vác cây mía cao quá đầu đi ngang qua, giọng rao vang dội:

“Kẹo hồ lô đây! Mới nhúng đường đấy!”

Chàng vô thức bước theo sau người bán hàng.

Người bán hồ lô nhanh chóng phát hiện ra chàng, nở nụ cười tươi rói:

“Tiểu lang quân, ăn kẹo hồ lô không? Kẹo hồ lô của ta chua ngọt giòn thơm đây này.”

Chung Hốt gật đầu:

“Bao nhiêu tiền một xâu?”

“Hai văn tiền một xâu.”

Chung Hốt sờ soạng trong tay áo, lục lọi khắp người.

Không có.

Chẳng có gì cả.

Chàng rõ ràng đã mang theo túi tiền mà A Nương tự tay thêu cho chàng kia mà.

Rõ ràng đã cất kỹ lắm rồi, sao giờ lại không thấy nữa.

Người bán hàng thấy chàng cuống quýt, mồ hôi túa ra đầy trán, liền an ủi:

“Tiểu lang quân khoan đã, không vội.”

Bàn tay đang sờ soạng của Chung Hốt khựng lại.

Chàng ngẩng đầu lên, nhìn vào mặt trời chói chang trên cao, quầng sáng gay gắt khiến đôi mắt chàng đau nhói.

Chàng nhìn xuống đôi tay non nớt của mình, trắng trẻo mịn màng, nắm chặt lại thì mềm nhũn vô lực.

Đây… không phải tay của chàng.

Thật mềm yếu, thật mềm mại, hoàn toàn không có chút sức lực nào.

Người bán hàng thấy sắc mặt Chung Hốt tái nhợt, bèn hỏi:

“Tiểu lang quân còn muốn mua không?”

Chung Hốt khẽ lắc đầu, câu “không mua” còn chưa kịp thốt ra, thì bỗng có người cất giọng hỏi sau lưng:

“Ngươi không mang tiền à?”

Chung Hốt quay lại, bắt gặp một cô bé mặc váy hồng, đôi mắt to tròn long lanh nhìn chàng.

Cô bé lục lọi trong ngực áo, rồi chìa tay ra, trong lòng bàn tay non nớt mỏng manh là hai đồng tiền đồng:

“Đây, hai đồng tiền.”

Chung Hốt sững lại một lúc, thậm chí có phần ấp úng:

“Ta… có thể ăn sao?”

Cô bé mỉm cười, mắt cong thành vầng trăng non:

“Tiểu ca ca muốn ăn thì cứ ăn thôi.”

Cô bé bước tới, đưa tiền cho người bán hàng, rồi lấy một xâu kẹo hồ lô, đặt vào tay chàng.

Xâu kẹo hồ lô ấy xiên toàn sơn tra đỏ, xen lẫn khoai mỡ, nhân hạt óc chó, nhúng đường sáng lấp lánh.

Chung Hốt khẽ cắn một miếng lớp đường ngọt.

Cô bé hỏi chàng:

“Ngọt không?”

Chung Hốt gật đầu:

“Ngọt.”

Như thể cảm thấy câu trả lời ấy chưa đủ —

“Rất ngọt.”

＊＊＊

Nguyên Thư ngủ một mạch đến khi tự tỉnh dậy.

Điều kỳ lạ là Hoàng đế vẫn còn nằm bên cạnh nàng.

Nàng cẩn thận dịch tay chân ra, rồi kéo chiếc chăn gấm mà mình đã đá xuống đắp lại cho chàng.

Hoàng đế nằm ngay ngắn vô cùng, hai tay chồng lên bụng, thân người thẳng tắp, như thể sau lưng có tấm ván vô hình đỡ lấy.

Nguyên Thư bất giác cảm thấy kính nể.

Nàng ngáp một cái, rồi dụi đầu vào vai Hoàng đế cọ cọ.

Nắng ban mai chiếu lên gương mặt trắng trẻo của chàng, từ góc độ của nàng, thậm chí có thể nhìn thấy cả lớp lông tơ mịn trên mặt chàng.

Không biết có phải do ngủ lâu hay không, mà đôi má và vành tai của chàng ửng hồng.

Vài hạt bụi li ti rơi trên hàng mi dài cong vút.

Trong lòng Nguyên Thư không hiểu sao bỗng trào lên một niềm vui âm thầm, kín đáo nhưng đầy thỏa mãn.

Dáng vẻ này của Hoàng đế, chắc chắn không ai từng được nhìn thấy.

Chỉ có nàng.

Với ý nghĩ ấy, nàng lại yên tâm nhắm mắt, chìm vào giấc ngủ lần nữa.

Trước đó, Cao Quán đã từng ghé qua — Hoàng thượng đã bãi bỏ buổi thiết triều sáng nay.

Nay mặt trời đã lên cao, vậy mà chàng không hề tỏ ra sốt ruột, trái lại còn mang nét tươi cười, tâm trạng dường như rất tốt.

Tiểu thái giám đi theo sau thì không giữ được bình tĩnh như ông, nhịn không được hỏi:

“Công công, hôm nay Hoàng thượng làm sao vậy? Mặt trời đã lên đến đỉnh rồi mà người vẫn chưa dậy?”

Cao Quán cười hiền hòa:

“Hoàng thượng muốn dậy thì tự khắc sẽ dậy thôi. Chuyện tốt đấy, ngươi gấp gì chứ?”

Tiểu thái giám nghe xong vẫn mơ hồ, chẳng hiểu ra sao.

Lúc Chung Hốt rời Khôn Ninh cung, chàng hắt hơi hai cái.

Cao Quán lo lắng:

“Hoàng thượng?”

Chung Hốt khoát tay:

“Không sao.”

Chàng cũng không để tâm, nhưng đến tối thì bắt đầu phát sốt nhẹ.

Cao Quán mời ngự y đến khám, chỉ là cảm lạnh, cần nghỉ ngơi cho tốt.

Ban ngày công việc dồn lại một đống, bên cạnh vẫn còn một tập tấu chương.

Cao Quán hết lời khuyên nhủ chàng nghỉ ngơi trước, nhưng Chung Hốt chỉ khẽ ho hai tiếng, lấy tay che miệng:

“Trẫm không sao.”

Bát thuốc đặt trên án thư nguội lạnh rồi bị đổ đi, lại được sắc một thang khác.

Vậy mà Chung Hốt từ đầu đến cuối chẳng buồn liếc nhìn lấy một lần.

Khi Nguyên Thư đến, Cao Quán lại đang bưng một bát thuốc nóng mới sắc xong.

Nhìn thấy nàng, ông như nhìn thấy cứu tinh:

“Thần thiếp thỉnh an nương nương. Hoàng thượng đang ở trong.”

Nguyên Thư hỏi:

“Hoàng thượng vẫn chưa chịu uống thuốc ạ?”

Cao Quán thở dài:

“Đúng vậy. Dù nói thế nào người cũng không chịu.”

Chung Hốt lúc này đang phê duyệt tấu chương, nét bút mạnh mẽ, từng trang được lật qua.

Bỗng một cơn ngứa dâng lên trong cổ họng, chàng không nhịn được ho khẽ, khẽ gọi:

“Cao Quán.”

Một chén trà lập tức được đưa đến trước mặt.

Chung Hốt cầm lấy, uống một ngụm để dịu cổ họng, cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

Một giọng nói vang lên:

“Hoàng thượng sao lại không biết quý trọng sức khỏe của mình như thế.”

Lúc này Chung Hốt mới nhận ra, người vừa đưa trà cho mình chính là Nguyên Thư.

Chàng nhất thời không biết nên nói gì.

Nguyên Thư thấy chàng không trả lời cũng không giận.

Nàng vòng ra trước bàn án, thu dọn tấu chương sang một bên, đặt bút lông lên giá bút.

Bàn tay đặt trên bàn của Chung Hốt khẽ động đậy, cuối cùng nhẹ nhàng đặt lên tay nàng:

“Trẫm vẫn chưa phê duyệt xong.”

Nguyên Thư hăm dọa:

“Nếu Bệ hạ còn không buông tay, sau này sẽ không có đường chưng sữa ăn nữa đâu.”

Chung Hốt miệng nói:

“Lấy chuyện đó ra dọa trẫm vô ích.”

Nhưng tay thì ngoan ngoãn rút lại.

Không biết có phải do sốt đến mơ hồ hay không mà sắc mặt chàng đỏ bừng, như được thoa một lớp phấn hồng nhạt.

Trong mắt cũng phủ một tầng hơi nước mờ ảo, trông càng thêm dịu dàng.

Nguyên Thư tháo giày tất cho chàng, đỡ chàng dựa lên giường, còn chỉnh lại chiếc gối sau lưng cho êm ái hơn.

Cao Quán bưng bát thuốc đặt vào tay Nguyên Thư, dặn dò:

“Nương nương, cẩn thận nóng tay.”

Chung Hốt nhìn thấy bát thuốc, lông mày hơi nhíu lại:

“Trẫm không cần uống thuốc.”

Nguyên Thư quan sát chàng một lúc, rồi bỗng bật cười ha ha:

“Bệ hạ đã từng thấy trẻ con giở trò chưa? Con trai của đường ca thiếp năm nay bốn tuổi, vừa nghe uống thuốc là chạy khắp nhà, ai cũng không giữ nổi.

Còn có tiểu nữ nhi của biểu ca, mặt sốt đỏ bừng rồi vẫn cứ khăng khăng nói mình không bệnh…”

Chung Hốt mím môi:

“Nhảm nhí…”

Chàng còn chưa nói hết, thìa thuốc đã kề ngay bên môi.

Hương vị đắng nghét lan ra, Chung Hốt nghiêng đầu né tránh, lông mày càng nhíu chặt hơn:

“Trẫm không uống.”

Nguyên Thư làm bộ thở dài:

“Ôi chao. Bệ hạ thật là bướng bỉnh.”

Chàng như nghĩ ra điều gì đó, bỗng chất vấn:

“Trẫm bướng bỉnh thì sao?”

Nguyên Thư tất nhiên không dám chống lại lúc này, lập tức thuận theo:

“Tất nhiên là được rồi.”

Chung Hốt nói ngay:

“Vậy thì trẫm không muốn uống.”

Lúc này Nguyên Thư mới thực sự thấm thía sự khổ cực năm xưa khi cha mẹ nàng phải dỗ dành nàng ăn cơm.

Nàng suy nghĩ một chút, nhớ lại chiêu mà đường ca dùng để dụ con trai bốn tuổi, bèn nảy ra một ý.

“Nếu Bệ hạ ngoan ngoãn uống thuốc, ngày mai thiếp sẽ bảo ngự thiện phòng làm chè đậu hai màu, bánh táo thơm giòn, bánh vừng, kẹo nam, bánh cuốn uyên ương…

Bệ hạ muốn ăn bao nhiêu cũng có.”

Nguyên Thư thấy rõ yết hầu của Hoàng đế khẽ động đậy, trong mắt nàng ánh lên ý cười càng đậm.

Chung Hốt vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên:

“Trẫm không thích đồ ngọt.”

Nguyên Thư liền phụ họa theo:

“Vâng vâng vâng, là thiếp thèm, là thiếp muốn ăn. Ngày mai Bệ hạ chỉ cần ngồi cạnh thiếp ăn một chút thôi.”

Chung Hốt vừa mới tỏ ý sắp gật đầu, Nguyên Thư lập tức đưa thìa thuốc lên ngay trước mặt.

Có thể nhìn ra rõ ràng, Hoàng đế thực sự rất ghét vị đắng nồng của bát thuốc này.

Mỗi lần uống một ngụm, lông mày chàng lại cau chặt hơn.

Cho đến ngụm cuối cùng, chàng tỏ rõ vẻ khó chịu, nghiêng đầu né tránh, rồi mới quay đầu nhìn nàng, trong mắt thấp thoáng chút mong đợi.

Nguyên Thư tất nhiên hiểu ý chàng.

Nàng lấy ra viên ô mai mang theo bên mình, chọn một viên rồi đưa tận miệng đút cho Hoàng đế.

Ngay khoảnh khắc ô mai vào miệng, khóe mắt Chung Hốt bất giác giãn ra, thậm chí khóe môi cũng hơi cong lên, động tác ấy mang đầy vẻ trẻ con.

Nguyên Thư bật cười khẽ.

Má chàng hơi phồng lên một bên, đôi mắt cũng theo đó mà dịu hẳn.

Chàng dùng đầu lưỡi đẩy ô mai, để nó lăn tròn trong miệng, vị đắng nặng nề trên đầu lưỡi mới dần tan biến.

Chàng nghi hoặc hỏi:

“Cười gì thế?”

Nguyên Thư tất nhiên sẽ không nói cho chàng biết.

Mãi cho đến khi Hoàng đế khẽ ngáp một cái.

Chàng trông thật sự đã mệt lắm rồi, đôi mắt đào hoa khẽ cụp xuống, ánh mắt lấp lánh ngấn nước.

Chung Hốt lại khẽ ngáp một cái nữa.

“Bệ hạ buồn ngủ rồi à?”

Nàng khéo léo dỡ chiếc gối tựa sau lưng chàng, đỡ chàng nằm xuống:

“Vậy thì nghỉ sớm một chút nhé.”

Nàng thấy Hoàng đế đã nhắm mắt lại, nhưng thỉnh thoảng vẫn khẽ hé một khe nhỏ để liếc nhìn nàng.

Nguyên Thư bật cười:

“Bệ hạ cứ nhìn thiếp mãi thế làm gì? Thiếp đâu có bỏ đi đâu.”

Hoàng đế không đáp, chỉ lặng lẽ chớp mắt thật chậm.

Nguyên Thư suy nghĩ một chút:

“Hồi nhỏ, A Nương thiếp hay hát ru để dỗ thiếp ngủ. Bệ hạ có muốn nghe không?”

Hoàng đế ngoan ngoãn, hơi ngẩng đầu lên nhìn nàng.

Mái tóc đen dài xõa ra trên gối, hai tay chàng ngoan ngoãn chắp trước bụng.

Chàng khẽ gật đầu.

Đêm hôm đó, Chung Hốt ngủ rất say.

Suốt cả đêm, không mộng mị, nhưng luôn cảm giác mơ hồ như có ai đó khẽ hát bên tai mình.

Giọng hát mềm mại, dịu dàng như nước, vang lên ngay bên tai, kèm theo một bàn tay nhẹ nhàng vỗ về bờ vai chàng.

Giọng người ấy hát rằng:

Nước chảy ngang qua ngỗng, đừng quậy đục sông ta.

Cá ta ít, cá ngươi nhiều.