4

Yến tiệc kết thúc thì đã khuya, trầm hương mới vừa được đốt trong lò khiến mùi phấn son lẫn lộn trong sân dần phai nhạt, giúp đầu óc mơ hồ tê dại của ta dần tỉnh táo lại.

Ta mệt mỏi ngồi trên đệm mềm, lặng lẽ nhìn huynh và Cố Nhan cãi nhau.

— “Rõ ràng nàng biết ta muốn mượn bữa tiệc này để giúp Lạc Lạc giải trừ hôn ước với bệ hạ, vì sao lại làm vậy?”

Cố Nhan lớn tiếng đáp:

— “Hôn sự của Lạc Lạc là do tiên đế ban chỉ định, hơn nữa bệ hạ cũng có ý với nàng. Nếu công khai từ hôn, bệ hạ nhất định sẽ vin cớ gây khó dễ — chẳng lẽ chàng muốn mang tiếng công cao lấn chủ sao?!”

Cố Nhan hạ giọng xuống một chút, tiếp tục:

— “Chàng sao biết chắc rằng Lạc Lạc thật sự không cam tâm? Vừa rồi ở yến tiệc, nàng ta phối hợp với bệ hạ không sai một bước. Làm hoàng hậu, vinh hiển cao quý, biết đâu đó chính là điều nàng thật sự muốn.”

— “Lạc Lạc xưa nay chưa từng để tâm đến ngôi vị hoàng hậu! Nàng làm vậy, chỉ vì phủ Tướng quân, chứ hoàn toàn không xuất phát từ lòng mình! Ngay từ khi tiên đế ban hôn, nàng đã không hề mong muốn rồi!”

— “Không mong muốn thì sao chứ!” — Cố Nhan không chịu nhượng bộ — “Con gái thế gia, có ai tự quyết được hôn sự? Lạc Lạc là nữ nhi nhà họ Tô, được nuôi nấng chiều chuộng mười mấy năm, nay nên vì vinh quang của gia tộc mà hy sinh tất cả, cống hiến cả đời là lẽ đương nhiên!”

Trong mắt Tô Tín hiện lên vẻ không thể tin nổi, thốt lên:

— “Lúc chúng ta mới gặp nhau, nàng từng cứu một cô gái bị gia đình nghèo túng bán làm thiếp cho lão viên ngoại bảy mươi tuổi. Khi ấy nàng nói — phụ nữ nên độc lập, không nên vì gia tộc mà đánh đổi hạnh phúc cả đời, cho dù là người thân ruột thịt cũng không thể!”

— “Nàng còn giúp cô gái đó thoát khỏi hố lửa, mở ra một cuộc đời mới. Những điều nàng từng tin tưởng sâu sắc… nay nàng đã quên hết rồi sao?”

Cố Nhan nghẹn lời, đứng chết trân tại chỗ, sắc mặt trở nên ảm đạm.

Tô Tín tiếp tục:

— “Nàng từng nói với ta rằng — ở ‘hiện đại’, mỗi người phụ nữ đều có giá trị và tín ngưỡng riêng, không sống dựa vào bất kỳ ai.”

— “Nhắc đến hôn sự của Lạc Lạc, nàng luôn khinh thường, còn khuyên ta nên để muội ấy tự tìm hạnh phúc.”

Giọng Tô Tín đầy thất vọng:

— “Nàng từng là người mạnh mẽ, độc lập, rực rỡ chói sáng như thế… sao giờ lại trở thành như thế này?”

Ta nhìn Cố Nhan đứng yên tại chỗ, không thể phản bác lấy một lời, trong lòng không khỏi dâng lên nỗi bi ai.

Nhớ năm xưa, nàng độc lập tư duy, đầy chí khí, cải cách quan trường, chỉnh đốn thuế khóa, mở học đường nữ nhi — từng là tấm gương sáng mà nữ tử khắp thiên hạ ngưỡng mộ.

Thế mà giờ đây, lại bị phú quý và quyền thế chốn kinh thành che mắt, đánh mất bản tâm… không còn là Cố Nhan của năm nào nữa.

Hiện tại nàng ấy đã trở nên độc ác tàn nhẫn, muốn làm tổn thương người mà ta trân quý nhất.

Vậy thì, ta đành phải đoạt lấy thứ nàng khao khát nhất.

Ta chậm rãi đứng dậy:

— “Ca ca, chị dâu, đừng cãi nhau nữa. Gả vào hoàng thất… là do muội tự nguyện.”

— “Nhưng mà…” — huynh vẫn muốn ngăn lại.

— “Ca ca, trước đây là huynh, là cha mẹ và đại ca cùng nhau che chở cho muội. Nhưng giờ đây nhà họ Tô chỉ còn lại hai chúng ta, muội cũng muốn để huynh biết rằng — muội có thể bảo vệ huynh.”

Ta bất ngờ nâng cao giọng:

— “Muội sẽ trở thành hoàng hậu, sẽ dùng tất cả những gì mình có để bảo vệ huynh và nhà họ Tô, không để bất kỳ ai tổn thương các người!”

Cố Nhan, ta đã cảnh cáo ngươi rồi.

Nếu ngươi dám làm tổn thương ca ca ta — ta tuyệt đối sẽ không tha cho ngươi.

5

Từ sau trận cãi vã hôm đó, quan hệ giữa huynh và Cố Nhan trở nên vô cùng căng thẳng.

Dù trước mặt người ngoài, họ vẫn tỏ ra như một đôi vợ chồng ân ái, nhưng sau lưng lại ngày càng tranh cãi dữ dội. Còn Cố Nhan thì ngày một thân thiết với Thẩm Ngọc hơn.

Tiểu Nhã – nha hoàn thân cận bên cạnh Cố Nhan – chính là người ta âm thầm sắp xếp vào, hiện giờ đã trở thành tâm phúc mà Cố Nhan tin tưởng nhất.

Vừa rồi Tiểu Nhã truyền tin: Cố Nhan đã đề nghị Thẩm Ngọc giao cho huynh ta phụ trách việc tuyển chọn con em hàn môn (gia đình nghèo khó).

Trước kia, việc bổ nhiệm, thăng chức và điều chuyển phần lớn quan viên trong triều đều nằm trong tay nhà họ Giang – gia tộc bên ngoại của Thái hậu. Giờ nhà họ Giang đã thất thế, quyền lực ấy liền rơi vào tay các thế gia đại tộc.

Phần lớn quan lại đều xuất thân từ thế gia, chỉ có một số ít chức quan nhỏ nhoi mới là do đệ tử hàn môn đảm nhiệm.

Xét về lợi ích quốc gia, việc đưa thêm nhiều người thực học thực tài vào triều đình là điều tốt. Nhưng điều đó chẳng khác nào đi ngược lại quyền lợi của toàn bộ thế gia.

Huynh đã công cao lấn chủ, sớm bị hoàng đế nghi kỵ, nếu giờ lại công khai đối đầu với thế gia, e rằng thật sự sẽ bị cô lập hoàn toàn.

Ta phải đi tìm huynh, bàn bạc cho rõ ràng.

Vừa bước vào thư phòng, đã thấy huynh đang mệt mỏi phê duyệt công văn.

— “Lạc Lạc, muội đến rồi à.”

Ta mang bát canh ngọt đến, dịu giọng:

— “Ca ca, đừng làm việc mệt quá.”

Huynh thở dài:

— “A Nhan dâng sớ với bệ hạ, đề nghị tổ chức kỳ tuyển chọn cho con em hàn môn, còn để ta chủ trì việc này. Những ngày qua ta liên lạc với các thế gia, nhưng lần nào cũng bị từ chối, hết sức khó xử.”

Ta trầm giọng đáp:

— “Xét về quốc gia và bá tánh, đây là việc tốt. Nhưng bệ hạ lại quá nôn nóng, muốn một bước lên trời, e rằng sẽ khiến các thế gia phản đối dữ dội.”

— “Ca ca, huynh có từng nghĩ đến chưa? Nếu chuyện này thành công, công lao và danh tiếng sẽ thuộc về ai? Nhưng nếu thất bại, ai sẽ bị đem ra làm vật hy sinh để xoa dịu cơn giận của các thế gia?”

Tô Tín cau mày:

— “Muội đang muốn nói là…”

Ta hơi hụt hơi, khẽ nói:

— “Từ thời tiên đế đến nay, nhà ta vì nắm giữ binh quyền mà luôn bị nghi kỵ, hiện giờ Thẩm Ngọc cũng không khác gì. Nếu chuyện này thành, hắn có thể mượn tay huynh để đánh vào thế lực thế gia, đồng thời khiến nhà họ Tô hoàn toàn cắt đứt quan hệ với họ. Nhưng nếu thất bại, người đầu tiên bị xử tội… chính là huynh!”

— “Nhưng A Nhan nói rằng…”

Ca ca còn nặng tình với Cố Nhan, ta không tiện chỉ đích danh:

— “Chị dâu có lẽ chỉ vì dân vì nước, không suy xét đến mối quan hệ ràng buộc giữa hoàng quyền và thế gia.”

Ta nghiêm mặt nói tiếp:

— “Ca, nếu hoàng thượng đã giao việc này cho huynh, huynh không làm thì là kháng chỉ. Nhưng nếu làm, chắc chắn phải đối đầu trực diện với các thế gia. Con đường đó vô cùng gian nan. Huynh cam lòng vì một kỳ tuyển chọn mà liều mạng đến thế sao?”

Tô Tín trợn mắt, lớn tiếng:

— “Muội muốn ta lôi kéo tầng lớp quan lại mới, mở rộng thế lực nhà họ Tô — đó chẳng phải là kết bè kết phái hay sao?!”

Ta không né tránh, bộc bạch thẳng thắn:

— “Đúng vậy, muội chính là muốn huynh kết bè kết phái!”

Ca ca đập mạnh xuống bàn:

— “Nhà họ Tô đời đời trung liệt, muội sao dám nói thế?!”

Ta nhìn huynh, trong mắt ngân ngấn lệ:

— “Trung liệt ư? Gia tộc ta đời đời vì nước giữ biên cương, kết quả nhận được gì?”

— “Phụ thân trấn thủ biên ải hơn ba mươi năm, huynh và đại ca vừa sinh ra đã bị đưa đến chiến trường, ta và huynh mỗi người một nơi, hơn mười năm trời gặp nhau chẳng được mấy lần; tiên đế để lại ta và mẫu thân ở kinh thành làm con tin, kìm chế huynh và cha.”

— “Cuối cùng thì sao? Phụ thân và đại ca chiến tử sa trường, huynh bị trọng thương trở về, mẫu thân vì đau lòng mà sinh bệnh qua đời — tất cả đều là nhờ ‘ơn’ của hoàng đế họ Thẩm!”

— “Ca, muội không phải muốn huynh tạo phe cánh mưu đồ quyền lực, mà là tích lũy lực lượng để tự bảo vệ mình. Huynh cầm binh trong tay, nhưng các thế gia đang dòm ngó từng ngày!”

— “Vài hôm trước, hoàng thượng lại phong thưởng cho mấy vị võ tướng xuất thân hàn môn — nếu chúng ta không tính toán từ sớm, thì sau này chỉ có thể để mặc người khác giẫm đạp!”

Ca ca dường như đã dao động, khẽ lẩm bẩm:

— “Dù ta đồng ý tạo dựng thế lực, nhưng làm sao muội chắc rằng việc này nhất định thành công?”

Thấy huynh mềm lòng, ta cuối cùng cũng nhẹ nhõm trong lòng, đáp:

— “Chúng ta chỉ cần âm thầm hành động, từ từ điều chuyển sự bất mãn của thế gia hướng về phía hoàng thất, đồng thời ngầm liên kết với họ. Như vậy, chẳng phải có thể ngồi nhìn cả hai bên đấu đá mà ta vẫn thu lợi hay sao?”

Thẩm Ngọc, Cố Nhan — các ngươi muốn ngồi nhìn lửa cháy từ xa?

Ta sẽ khiến các ngươi chính là kẻ bị thiêu cháy trong đống lửa ấy.

6

Thánh chỉ về việc tuyển chọn sĩ tử hàn môn vừa ban ra, lập tức vấp phải sự phản đối dữ dội từ các thế gia đại tộc — mà người dẫn đầu không ai khác chính là ca ca.

Ta để huynh ra mặt phản đối trước, còn bản thân thì làm ra vẻ bất đắc dĩ, không thể trái thánh chỉ, âm thầm lảng tránh thi hành, nhờ đó làm dịu bớt sự cảnh giác từ phía các thế gia.

Sau đó, ta lại khuyên huynh nên từ từ tính kế, đồng thời âm thầm liên lạc với các đại gia tộc, khuyên họ lựa chọn và thu nhận những sĩ tử hàn môn có năng lực làm người của mình.

Một khi người phe mình được lợi, lại thêm mỗi thế gia đều có toan tính riêng, làn sóng phản đối tự nhiên sẽ giảm đi rõ rệt.

Dù sao thì cải cách đã thành chuyện đã rồi, thay vì nghĩ cách phản kháng, chẳng bằng thuận theo thời thế, nhân cơ hội ấy bồi dưỡng thế lực cho bản thân.

Khi ca ca âm thầm lui về tạm thời, ta lại cho người tung tin rộng rãi rằng kế hoạch trọng đại này — vì nước vì dân — là xuất phát từ công lao của Cố Nhan.

Cố Nhan vốn đã nổi danh nhờ những cải cách trước đây, giờ lại được tung hô lên tận mây xanh. Dân chúng ca tụng nàng như thần thánh, thậm chí còn lập đền, viết sách truyền đời ca ngợi công đức.

Trong chốc lát, Cố Nhan trở thành tâm điểm của cả triều đình và dân gian, thanh thế không ai sánh kịp.

Hoàng cung hạ chỉ: để ăn mừng kỳ tuyển chọn sĩ tử thành công, tất cả sĩ tử trúng tuyển cùng các quan lại tam phẩm trở lên đều phải vào cung dự yến.

Cố Nhan vì bữa yến tiệc này mà hao tâm tổn sức, chuẩn bị vô cùng chu đáo.

Nàng khoác lên mình bộ triều phục rực rỡ sắc đỏ ánh kim, thêu hình Phượng Hoàng vũ lộng cửu thiên (phượng múa chín tầng mây).

Bên trong mặc váy gấm màu trắng sữa pha hồng nhạt, cổ áo và thắt lưng đều được thêu đính vài viên trân châu Bắc Hải óng ánh.

Trên đầu nàng cài trâm ngọc, lại gắn thêm một cây bộ diêu lưu kim (trâm vàng có tua lắc rung), gương mặt sáng như ngọc, phong thái uyển chuyển, dịu dàng.

Các nữ tử trong yến tiệc đều bị nàng áp đảo hoàn toàn.

Cố Nhan giống như một con công kiêu hãnh, lượn lờ giữa muôn người, không ngừng nhận lấy lời tâng bốc và ngưỡng mộ.

Nhìn vẻ mặt nàng lúc ấy, rõ ràng đang say mê trong cảm giác được muôn sao vây quanh, làm trăng sáng giữa trời.

Mưu kế độc ác ấy tuy không thể khiến ca ca sụp đổ, nhưng lại vô tình giúp Cố Nhan thu thêm uy danh và thanh thế — đối với nàng mà nói, có lẽ cũng là một kết quả vừa lòng.

Thế nhưng nàng không biết rằng, lên cao bao nhiêu, ngã sẽ đau bấy nhiêu.

Yến tiệc chính thức bắt đầu. Thẩm Ngọc giơ ly rượu lên, mỉm cười:

— “Kỳ tuyển chọn lần này thuận lợi như thế, hoàn toàn nhờ công lao của Đại tướng quân vất vả chuẩn bị. Trẫm phải trọng thưởng mới được.”

Quả nhiên, Thẩm Ngọc định đẩy họa về phía ca ca. Nhưng ta đã chuẩn bị sẵn.

Ca ca lập tức đứng dậy, cúi đầu hành lễ:

— “Thần không dám nhận. Kế sách là do thần phụ đưa ra, thể lệ do bệ hạ soạn, thần chỉ là kẻ võ phu chạy việc mà thôi, không dám nhận thưởng.”

Ta cũng phụ họa theo:

— “Đúng vậy, bệ hạ. Những ngày gần đây, chị dâu vì việc tuyển chọn sĩ tử đã hao tổn rất nhiều tâm sức, nên mới là người xứng đáng nhận công đầu.”

Nụ cười của Thẩm Ngọc khựng lại một chút, giọng nói cũng dịu đi:

— “Lạc Lạc nói… cũng có lý.”

Các vị trọng thần và quý phụ ngồi bên dưới đều là những người lão luyện, thấy sắc mặt Thẩm Ngọc thay đổi, ai nấy đều giữ im lặng, không dám tùy tiện phát biểu.

Ta nhìn về phía một người — người ấy lập tức hiểu ý.

— “Bệ hạ, vi thần Trần Cảnh Thắng có việc muốn tấu.”

— “Trẫm chuẩn cho Trần khanh nói.”

— “Vi thần xuất thân bần hàn, nếu không nhờ phu nhân nhà họ Tô đề xuất kỳ tuyển chọn này, thần e rằng đã chẳng thể vào được Thái học, càng không có cơ hội trúng tuyển. Hôm nay thần cả gan, thay mặt tất cả sĩ tử hàn môn, thỉnh cầu bệ hạ ban thưởng cho Tô phu nhân.”

— “Vi thần đồng ý!” — Tân võ tướng Ngô Tông cũng đứng lên:

— “Bệ hạ, Tô phu nhân công lao với xã tắc, là gương sáng của muôn dân, bọn thần vô cùng khâm phục!”

Trần Cảnh Thắng và Ngô Tông đều là nhân tài xuất sắc nhất trong đám tân khoa sĩ tử hàn môn, sớm đã được ta ngấm ngầm thu nhận vào phe của nhà họ Tô.

Ngay sau họ, tất cả các tân thần cũng đồng loạt quỳ xuống:

— “Thần đẳng tán thành!”

Thẩm Ngọc mím nhẹ môi, khẽ lắc ly rượu trong tay, thản nhiên hỏi:

— “Trần khanh cho rằng, trẫm nên thưởng thế nào?”

Trần Cảnh Thắng chắp tay hành lễ:

— “Tô phu nhân dung mạo tuyệt thế, trí tuệ phi phàm, đúng là thần nữ giáng trần, phù hộ cho giang sơn Đại Yến. Xin bệ hạ hãy cho lập thần nữ miếu, để muôn dân ca tụng công đức của Tô phu nhân.”

Thẩm Ngọc uống cạn ly rượu, lạnh nhạt nói:

— “Chuẩn tấu.”

Cố Nhan lập tức đứng dậy tạ ơn, vẻ vui sướng không thể che giấu nổi — nàng đã trở thành người chiến thắng lớn nhất của bữa yến tiệc này.