8

Tính tình của hoàng hậu ngày càng tệ, thái tử – cũng giống như mẫu hậu và muội muội của hắn – ngu ngốc mà kiêu ngạo.

Đức hạnh và tài năng đều không đủ, tuổi càng lớn, ngôi vị Đông cung càng lung lay.

Nhị ca và Tứ ca của ta, vì vậy mà tranh đấu càng dữ dội.

Chuyện hôn sự của Ngũ ca cũng vì thế mà bị trì hoãn.

Dù không được sủng ái, huynh ấy vẫn là Quận vương khai phủ, hoàng hậu muốn gả cháu gái của thẩm thẩm Phó Cảnh cho huynh ấy, nhưng dù đề cập với phụ hoàng mấy lần, đều bị phụ hoàng lảng tránh.

Phụ hoàng không muốn để Ngũ ca đứng về phía thái tử, nhưng cũng không chỉ hôn cho huynh ấy.

Cho đến khi, Ngũ ca quỳ trước đại điện, tự mình cầu xin được cưới muội muội của tân quý tướng triều đình – Tướng quân Tĩnh Nam, cũng là con gái của Tĩnh Nam Hầu, người đã bị xử tử sau thất bại 13 năm trước.

Nghe nói, Tướng quân Tĩnh Nam chịu nhục mười năm trong doanh trại địch, cuối cùng giết chết Nam Man Vương, mang về sự thật về thất bại của phụ thân mình năm đó.

Những ngày đó, trong cung đều bàn tán về việc Tĩnh Nam Hầu phủ được minh oan, Yến Quận Vương quỳ dài trước đại điện, cầu cưới tiểu thư Hầu phủ.

Ta rất nhớ Minh Như, nàng đã rời cung hai năm, không một chút tin tức.

Ngũ ca đính hôn, vương phi là do huynh ấy tự quỳ cầu mà có được.

Minh Như sau này, sẽ ra sao đây?

Ngày thứ hai sau khi Ngũ ca thành thân, huynh ấy vào cung nhận thân.

Ta đến sớm, muốn xem thử vương phi, không biết có phải người dịu dàng hay không.

Minh Như!

Ta mím chặt môi, không để bản thân bật ra âm thanh nào.

Vương phi chính là Minh Như!

Minh Như!

Nàng đứng bên cạnh Ngũ ca, mỉm cười nhìn ta, không có vẻ e thẹn của tân nương, chỉ thản nhiên đưa một chiếc túi nhỏ tinh xảo:

“Thất muội khỏe.”

Ngón tay nàng bóp nhẹ góc túi trong tay ta.

“Ngũ… Ngũ tẩu khỏe!” Ta hơi hoảng, cúi đầu hành lễ.

Hóa ra Minh Như chính là muội muội của Tướng quân Tĩnh Nam.

Chẳng trách, năm đó dù mặc cung trang hạ cấp cũng không thể che giấu phong thái của nàng.

Chẳng trách, ta luôn cảm thấy nàng hoàn toàn không giống một cung nữ.

Hóa ra, nàng là tiểu thư Hầu phủ.

Ngày hôm đó, Minh Như rất đẹp, có lẽ vì xuất thân võ tướng, nàng đẹp một cách khí phách, rạng rỡ, đứng cùng Ngũ ca tuấn tú, đúng là một đôi kim đồng ngọc nữ.

Đêm đó, ta nắm chặt chiếc lá vàng được nàng khâu trong lớp vải của túi nhỏ, mỉm cười chìm vào giấc ngủ.

Thật tốt, nàng có ca ca lập chiến công hiển hách, có phu quân ôn nhu như ngọc, ta biết mà, một cô gái tốt như vậy, nhất định sẽ được trời xanh chiếu cố.

Ừm, ta cũng bắt đầu mong chờ việc lập gia đình rồi.

Trước đây, ta cảm thấy hoàng cung là ổ sói, nhà họ Hàn là hang hổ, ở đâu cũng vậy, chẳng có gì khác biệt.

Nhưng giờ đây, Minh Như với thân phận Yến Quận Vương phi, chắc chắn có thể bảo đảm cho ta có cơm ăn áo mặc, không bị đánh mắng trong nhà họ Hàn, đúng không?

Thử nghĩ xem, công chúa kim chi ngọc diệp như ta, điều ta mong muốn, chẳng qua chỉ là một cuộc sống yên tĩnh, không lo cơm áo gạo tiền.

Nhân lúc Minh Như vào cung vấn an, ta cười tươi bảo nàng sau này che chở ta ở nhà họ Hàn.

Minh Như không trả lời, chỉ nghiêm túc nhìn ta, rồi nhẹ nhàng nói:

“Thái thái nhà họ Hàn không còn chịu được lâu nữa, muội chắc sẽ phải chờ ba năm rồi.”

Ồ? Phải chờ ba năm sao, vậy phải tiếp tục chịu đựng trong cung này.

Ta đắm chìm trong dòng suy nghĩ của mình, không nghe thấy câu nói khẽ hơn của Minh Như:

“Phó Tam cũng phải chờ ba năm.”

“Thất muội, con gái hoàng đế không lo không lấy được chồng đâu, không cần vội, có một số việc, chờ một chút, có khi sẽ khác.”

Chờ cái gì? Ta không biết, mà lần chờ đợi đó kéo dài đến hai năm.

Rồi, quả nhiên là không giống như trước.

Ta chờ đến khi Ngũ ca đăng cơ.

Đúng vậy, Ngũ ca của ta, phu quân của Minh Như, đã lên ngôi hoàng đế.

9

Đó là một buổi hoàng hôn, trong cung bỗng nhiên náo loạn.

Hoàng hậu và Vĩnh An đều không có trong điện Tiêu Phòng, vị ma ma giáo dưỡng hung hãn độc ác của ta cũng không rảnh tìm ta gây sự, vội vàng thu dọn đồ đạc.

Đến cả vòng tay đồng mạ vàng mà ta đeo để làm đẹp mặt cho hoàng hậu cũng bị bà ta tháo xuống, các cung nữ cũng mặt mày tái mét, trốn trong góc điện, không dám ra ngoài.

Ta mơ hồ đoán được sắp có chuyện gì xảy ra, nhưng trong lòng lại chẳng có cảm xúc gì.

Ta và phụ hoàng của ta, ngoài huyết thống ra, không có liên hệ nào khác.

Mấy năm nay, người một lòng luyện đan, ta thậm chí đã rất lâu không gặp người.

Thái tử, nghe nói từ lâu đã thất thế, còn Nhị ca và Tứ ca, ai sống ai chết, với ta đều chẳng có khác biệt gì.

Chỉ có điều, nghĩ đến việc phải ở đây thêm ba năm nữa, trong lòng vẫn có chút buồn bã.

Mặc dù gã đàn ông nhà họ Hàn khiến ta ghê tởm, nhưng nếu được gả đi, có thể gặp Minh Như nhiều hơn, cũng là một điều tốt.

Ngũ ca xưa nay không tham gia vào chuyện của bọn họ, cũng không có căn cơ, tân hoàng chắc sẽ không làm khó huynh ấy.

Hoàng hậu vẫn không quay về, cũng không ai đến quản ta, cho đến khi trời hoàn toàn tối đen.

Một tiểu cung nữ hạ cấp mang theo hộp cơm lẻn vào, bên trong là mấy chiếc bánh bao và một bát canh gà trong:

“Thất công chúa, người cố gắng ăn chút đi, dù thế nào cũng phải ăn no, ăn xong nghỉ sớm, ngày mai còn nhiều việc phải chịu khổ.”

Ta nhìn chằm chằm vào cung nữ đó, không dám động đậy.

Cung nữ hiểu được sự nghi ngờ của ta, liền xé một miếng từ mỗi chiếc bánh bao nhét vào miệng, cầm bát lên húp một ngụm canh, rồi lấy ra một hạt dưa vàng từ trong túi đưa cho ta.

Minh Như!

Đó là hạt dưa vàng ta từng tặng cho Minh Như, là một trong những tài sản ít ỏi mà ta có!

“Thất công chúa yên tâm dùng, công công Ngô ở Yến Quận Vương phủ là đồng hương với nô tỳ.”

Ta biết Ngô công công, từ khi Ngũ ca chưa lập phủ, đã luôn hầu hạ bên cạnh huynh ấy.

Ta không nói thêm gì, cầm lấy bánh bao nhét vào miệng, trong lòng sóng cuộn trào dâng.

Cung nữ này là người trong cung hoàng hậu, từng làm cung nữ quét dọn mấy năm, ta biết nàng.

Cung nữ trong cung hoàng hậu lại nghe lệnh của Ngũ ca, điều này có ý nghĩa gì?

Ta vừa mới ngây thơ nghĩ rằng, Ngũ ca chỉ là một vương gia nhàn tản!

Một đêm khó ngủ, đêm nay, những người phải chết đều là thân nhân của ta.

Nhưng trong lòng ta chỉ lo lắng cho Minh Như, lo lắng cho cô gái đã cùng ta chia sẻ một bát mì nóng trong mùa đông ấy.

Trong lòng ta oán trách Ngũ ca, tại sao một cô gái trong sáng và mạnh mẽ như nàng lại bị cuốn vào chuyện này!

Khi trời vừa tảng sáng, tiếng chuông tang vang lên. Ta biết, tất cả đã an bài.

Cung nữ mang bánh bao hôm qua loạng choạng chạy vào, tim ta thắt lại.

“Thất công chúa xin nén bi thương, hoàng thượng… băng hà rồi!” Nàng gào khóc báo tang.

Nhưng ta rõ ràng nhìn thấy, trên khuôn mặt nàng có nước mắt, nhưng người lại tràn đầy tinh thần!

“Nô tỳ sẽ chuẩn bị, công chúa phải đi khóc tang.”

Nàng ngẩng đầu nhìn ta, gần như không kìm nén được sự phấn khích:

“Yến Quận Vương chủ trì đại tang!”

Yến Quận Vương chủ trì đại tang!

Là Ngũ ca, Ngũ ca ôn hòa, trầm lặng của ta, vị vương gia luôn như người vô hình, từ khi nào huynh ấy bắt đầu bố trí mọi thứ?

Không còn quan trọng nữa.

Cung nữ dẫn ta đến linh đường của phụ hoàng, ta tê dại quỳ xuống, theo nghi thức khóc tang cùng các cung nhân.

Minh Như quỳ ở hàng đầu trong các mệnh phụ. Hoàng hậu và Vĩnh An đều không thấy đâu.

Ta không biết đêm hôm đó đã xảy ra chuyện gì, hoàng hậu, Vĩnh An, thái tử, đều không còn nữa, Nhị ca cũng không còn, Tứ ca mặt trắng bệch như con rối bị giật dây, ôm lấy Ngũ ca, quỳ dưới chân huynh ấy, ba lần hô “Vạn tuế”.

Ngũ ca đăng cơ, tiếp nhận giang sơn từ tay phụ hoàng.

Minh Như được phong làm hoàng hậu, trở thành chủ nhân mới của Phượng Nghi cung, mẫu nghi thiên hạ.

10

Trong điện Tiêu Phòng của Phượng Nghi cung, ta cùng các tỷ muội quỳ phía dưới, bái kiến chủ nhân trung cung.

Ta có chút mơ hồ, người ngồi trên long ỷ kia, thật sự là Minh Như sao?

Là cung nữ từng cùng ta chia sẻ một chiếc bánh khô trong gió lạnh sao?

Sau ba lần quỳ, chín lần dập đầu, thái giám chủ lễ ra hiệu đứng lên.

Minh Như trong bộ lễ phục trang trọng bước xuống, tự mình đỡ ta đứng dậy:

“Thất muội.”

Ta ngẩng đầu nhìn nàng.

Nàng mỉm cười, chỉ tay vào đĩa hạt dẻ và quả thông trên bàn nhỏ, rồi quay đầu dặn dò đại thái giám bên cạnh:

“Thất muội không ăn được các loại hạt, từ nay về sau, không được phép đưa những thứ này vào trong cung.”

Ta nghe rõ ràng xung quanh có tiếng hít thở mạnh.

Tất cả những người có mặt đều là thân nhân của ta, không ai biết ta bị dị ứng, càng không ai biết vì sao hoàng hậu lại biết.

Điều khiến họ kinh ngạc nhất là, hoàng hậu mới, vì ta mà cấm cả cung không được dùng hạt.

Minh Như – không, bây giờ là hoàng hậu – không bận tâm đến phản ứng của người khác, chỉ kéo tay ta, đưa đến chỗ ngồi của mình.

Sau đó, nàng trở về long ỷ, theo lễ nghi mà nói vài câu, rồi cho mọi người lui ra:

“Mấy ngày nay, mọi người đều mệt mỏi rồi, cứ về nghỉ ngơi đi, chúng ta còn nhiều thời gian, hôm khác lại nói chuyện.”

Mọi người đều lui ra, đương nhiên, ta không đi.

Ta vẫn còn đang thất thần, Minh Như bước tới, kéo tay ta, dẫn vào nội điện, ấn ta ngồi xuống chiếc đôn nhỏ, rồi nàng uể oải nghiêng người đối diện, để cung nữ giúp cởi lớp áo khoác ngoài, tháo bớt trâm cài.

Nàng không nói gì, chỉ chống cằm, mỉm cười nhìn ta.

Cho đến khi ta tỉnh lại từ cơn mê man, khẽ gọi:

“Hoàng hậu nương nương?”

“Ừ, là ta.”

Minh Như mỉm cười, mắt cong cong, đáp lại.

“Tiểu Thất, trời đã đổi rồi.”

Minh Như thở dài một hơi, dùng tay nhẹ nhàng lau đi nước mắt trên mặt ta:

“Tiểu Thất, từ nay về sau, có ta và Ngũ ca của ngươi, nơi này, chính là nhà của ngươi.”

Đây là nội thất của điện Tiêu Phòng, ta rất quen thuộc, bởi nơi này, ta đã từng quỳ, từng đứng, từng bị mắng, bị phạt, chịu vô số lần tra tấn.

Lần đầu tiên, ta ngồi ở đây, và chủ nhân của nơi này nói với ta rằng, đây là nhà của ta.

“Tiểu Thất, thật ghen tị với ngươi đấy, ngươi có một người bạn thân lợi hại như vậy!”

Minh Như ghé sát tai ta, trêu đùa.

Ta cắn chặt môi, khóc òa trong lòng nàng.

Ta đã vượt qua số mệnh của mình.

Trong hậu cung lạnh lẽo này, nhờ có câu dặn dò cuối cùng của mẫu phi “sống sót”, ta cẩn thận như đi trên băng mỏng, sống như một cái xác không hồn suốt mười lăm năm.

Từ nay về sau, mọi thứ sẽ khác.

Ta khóc rất lâu, cho đến khi Ngũ ca bước vào.

“Hoàng huynh.”

Ta định đứng dậy hành lễ, nhưng Ngũ ca liền đè ta xuống:

“Người trong nhà, không cần đa lễ.”

Ngũ ca vẫn ôn hòa như trước:

“Thất muội, những năm qua muội chịu nhiều ấm ức rồi, từ nay về sau, có chuyện gì cứ nói với Ngũ tẩu.”

Minh Như đưa cho Ngũ ca một tách trà, cười đùa:

“Chúng ta nhờ huynh mà gà chó cũng thăng thiên rồi.”

Ngũ ca liếc mắt nhìn nàng, không nói gì.

Ta chợt nhận ra, khi Ngũ ca và Minh Như ở bên nhau, không giống như phụ hoàng và hoàng hậu, hay bất kỳ ai trong cung này.

Khi Ngũ ca bước vào, không có người thông báo, không có tiếng cung kính nghênh đón, Minh Như cũng không hành lễ.

Giữa họ, không có những lễ nghi nghiêm ngặt, không có sự đề phòng, chỉ là hai người yêu thương nhau, cùng nhau đi qua gian khó, cuối cùng đứng trên đỉnh cao của quyền lực, nhưng vẫn giữ được sự chân thật của mình.

Và ta, cuối cùng cũng có một nơi thuộc về mình, một mái nhà thật sự.

11

Ngày hôm đó, khi ta quay về, bà ma ma hôm trước đã cuốn hết đồ đạc trốn đi lại xuất hiện, vênh váo như cũ.

Bà già đó đeo chiếc vòng tay đã lấy từ ta, ngồi trên bậc hành lang, nhấm nháp hạt dưa, phơi nắng, bên cạnh có một chiếc bàn nhỏ với đủ loại hạt khô, điểm tâm, lò than đỏ rực đun trà nóng.

Cung nữ danh nghĩa của ta đang đứng bên cạnh hầu hạ.

Bà ta là người của Phó hoàng hậu, ở trong viện này, trước giờ luôn là chủ nhân thật sự.

Chỉ là, đó đã là chuyện trước kia.

Nhìn thấy ta bước qua cổng viện, bà ta không thèm nhúc nhích, chỉ nhướn mày:

“Thất công chúa về rồi à? Tân chủ tử tính tình có hiền hòa không? Vị tân nương này là tẩu tử của công chúa, không có thù oán gì với người, người cứ ngoan ngoãn ở đây, chờ ngày gả đi là được.”

Ta ra hiệu cho đám cung nhân phía sau đang bê những phần thưởng của hoàng thượng và hoàng hậu dừng lại ngoài cửa, một mình bước vào, đi đến trước mặt bà ta, cúi xuống, đối diện với khuôn mặt già nua đó:

“Ma ma, Phó hoàng hậu không còn nữa.”

Bà ta khựng lại, như không ngờ ta dám có thái độ này, nhưng ngay lập tức lại gân cổ lên:

“Hừ, Thất công chúa vẫn còn non lắm.”

Nói rồi, bà ta nhổ một vỏ hạt dưa ra ngoài.

“Thất công chúa, nô tỳ ở trong cung này mấy chục năm rồi, dựa vào đâu, từ trước đến giờ không phải là Phó hoàng hậu. Công chúa à, trong hậu cung này, người sao lại không hiểu quy củ như thế?

Người là một công chúa, không tiền, không thế, không mẫu thân, bây giờ đến cả phụ hoàng cũng không còn, người chỉ còn mỗi lão nô ta thôi. Người tin không, nếu không có lão nô ta, tối nay người đừng mong có bữa cơm no!”

Bà già đó dựa vào ghế, cầm chén trà nhấp một ngụm, bên cạnh các cung nữ và thái giám đều cúi đầu, như không nhìn thấy sự tồn tại của ta.

Ta nhếch môi cười lạnh, từ từ đứng thẳng dậy, lùi lại hai bước, rồi giơ chân lên, một cước đạp đổ chiếc bàn nhỏ bên cạnh bà ta.

Bao nhiêu năm qua, ta luôn muốn tung cú đá này!

Tiếng chén đĩa rơi vỡ loảng xoảng, điểm tâm, hạt dưa và trà nóng văng tứ tung, bà già đó trợn mắt nhìn ta, không dám tin vào mắt mình.

Ta bình thản nhìn xuống bà ta, giọng lạnh lẽo:

“Từ hôm nay, nơi này không còn là chỗ cho bà giương oai. Yến Quận Vương đăng cơ, Minh Như tỷ tỷ làm hoàng hậu, người nào không biết điều, cứ thử.”

Ta không còn là cô công chúa thấp kém ngày nào, không còn là cái bóng mờ nhạt sau lưng Vĩnh An.

Ta bây giờ là công chúa của đương kim hoàng đế, là muội muội của thiên tử!

Bao nhiêu năm bị khinh thường, bị chèn ép, ta cuối cùng cũng có thể đạp xuống tất cả.

Nỗi oán hận chất chứa bao năm nay, trong phút chốc, tan biến.

Chiếc bàn nhỏ bị đá lật tung, bà già đó chân tay nhanh nhẹn, la hét nhảy sang một bên, tức tối định lao vào ta.

Nhưng đúng lúc đó, ma ma Thẩm, người vừa đứng đợi ngoài viện, nhanh chóng dẫn người vào, đè bà ta xuống.

Ma ma Thẩm là người quản lý của Minh Như, tổng quản của Phượng Nghi cung.

Bà thẳng tay tát một cái thật mạnh:

“To gan, đồ nô tài hỗn láo, dám bất kính với Trưởng công chúa!”

Dù ma ma Thẩm ra tay đánh người nhưng không vội xử lý, mà bước đến trước mặt ta, cúi đầu hành lễ:

“Trưởng công chúa bớt giận, trong cung có nô tài làm càn, xin công chúa xử lý.”

Những thái giám và cung nữ trong viện của ta đều mặt mày tái mét, quỳ mọp xuống đất.

Bà già đó bị đè dưới đất, người run rẩy không ngừng, miệng không ngừng lẩm bẩm:

“Trưởng công chúa tha mạng, lão nô sai rồi.”

Cuối cùng, bà ta cũng nhận ra rằng, hậu cung đã đổi chủ.

Ta mỉm cười nhẹ nhàng:

“Ma ma, bà nói đúng, không tiền, không thế, không có mẫu thân, công chúa như ta chỉ có thể mặc bà chèn ép.

Nhưng bây giờ…”

Ta khẽ nhếch môi, giọng nói như băng lạnh:

“Ta có chỗ dựa rồi.”

Ta nhìn lướt qua những người đang quỳ, bọn họ đều là người của Phó hoàng hậu.

Trước mặt người ngoài thì tỏ vẻ cung kính với ta, nhưng khi cánh cửa đóng lại, từng người một đều ngang ngược, bắt nạt ta không chút nể nang.

“Đem hết đi, để hầu hạ tiên hoàng hậu đi.”

Ta không biết Phó hoàng hậu hiện ở đâu, nhưng dù thế nào, cũng phải để bọn họ hoàn thành cái gọi là chủ tớ nghĩa tình.

Ma ma Thẩm lập tức sắp xếp lại người hầu trong viện, thay thế bằng những người thật sự trung thành và chăm sóc ta đúng mực.

Cung điện vốn dĩ lạnh lẽo, nay được quét dọn sạch sẽ, mọi thứ chỉnh tề, không còn những khuôn mặt hằn học và những lời chửi rủa sau lưng.

Ta ngồi xuống chiếc ghế mới phủ vải mềm, ngước nhìn bầu trời trong xanh ngoài khung cửa sổ.

Hôm nay trời trong hơn mọi ngày, không còn lớp sương u ám bao phủ như trước.

Ta nở một nụ cười nhẹ, lần đầu tiên sau nhiều năm, lòng ta cảm thấy thanh thản.

Cuối cùng, thời đại của ta cũng đã đến.