5

Mỗi năm, vào ngày sinh nhật của ta, Minh Như đều lén lút đến điện nhỏ không người này, mang cho ta một bát mì trường thọ.

Minh Như là cung nữ trong cung của Ngũ ca. Ba năm trước, lần đầu tiên ta gặp nàng.

Khi đó, có lẽ nàng bị người khác hãm hại, va chạm vào Vĩnh An.

Một đích công chúa cao quý, làm sao có thể tha thứ cho một nô tài? Ngay lập tức muốn đưa nàng đến Ty Thận Hình (nơi giam giữ và tra tấn nô tài phạm tội).

Những chuyện như thế, ta xưa nay đều đứng ngoài cuộc. Ta có thể bảo vệ chính mình mà sống sót đã là thành tựu, làm sao có thể lo cho người khác?

Nhưng hôm đó, ta liếc nhìn một cái, lại động lòng trắc ẩn.

Cung nữ trong cung, dù là người thấp hèn nhất, vẫn luôn có chút mộng tưởng.

Dù chỉ là nô tỳ hạ phẩm, cũng sẽ cố gắng, trên áo thêm chút viền hoa, trên tóc cài một đóa hoa nhỏ xinh, để bản thân trông có chút đặc biệt.

Nhưng cung nữ này thì khác, mặc bộ cung trang thống nhất của Ty Thượng Cung, trên đầu chỉ có một chiếc trâm bạc đơn giản – kiểu dáng phổ biến nhất trong cung, không thêm bất kỳ phụ kiện nào khác.

Ta nhìn kỹ, mái tóc phía trước được cắt ngang dày dặn che khuất đôi mắt, phấn trang điểm trộn với bột phục linh, khiến làn da thô ráp, sạm màu.

Son môi bôi tràn ra ngoài một chút, khiến đôi môi trông dày và thô.

Ha, cách che giấu này, thật quen thuộc – cũng chính là cách ta thường dùng.

Có lẽ vì sự đồng cảm với thủ thuật giống nhau, hoặc có lẽ vì ta, dù sao vẫn là con người, còn chút lòng trắc ẩn.

“Hoàng tỷ, đưa vào Ty Thận Hình, lại có người báo lên hoàng hậu nương nương, nương nương nhất định sẽ gọi tỷ đến hỏi vài câu.”

Hoàng hậu hiền lương đức độ muốn bồi dưỡng một công chúa hiền lương, làm sao có thể công khai đưa một cung nữ va chạm mình vào Ty Thận Hình trước mặt bao người?

“Ngày hôm nay tỷ còn phải chọn một bức tranh để tặng Phó công tử, một cung nữ thôi, đâu đáng để làm lỡ việc của tỷ. Để muội thay tỷ xử lý nàng là được.”

Nói rồi, ta tiến lên một bước, giáng một cái tát mạnh.

“Hừ, muội nói cũng có lý, ngươi ở lại, dạy dỗ cô ta cho tốt!”

Ta thay nàng xả giận, ta thay nàng đánh người, ta thay nàng gánh tiếng xấu khắt khe, nàng sao lại không vui?

Ta dùng thân mình che cho cung nữ đang quỳ, mu bàn tay trái dán lên má phải của nàng, tay phải vung mạnh từng cái tát, liên tục hơn chục cái, cho đến khi đám người kia đi xa mới dừng lại.

“Nô tỳ tạ ơn thất công chúa đại ân!”

Ha, ta tính là công chúa gì chứ, trong lòng tự giễu, “Đi đi, sau này cẩn thận hơn.”

Cung nữ ấy cúi đầu một cái, rồi nhanh chóng rời đi.

Không có cảm kích, không khóc lóc kể lể, càng không tự báo thân phận, quả nhiên là người thông minh, biết rằng trong tình huống này, rời đi nhanh chóng là lựa chọn tốt nhất.

Vài ngày sau, theo lệ thường, ta đến Mai Viên ở Tây Uyển để chọn cành bạch mai cắm bình cho hoàng hậu – hoàng hậu nói cung nữ chọn không đẹp, hoa mai trong ngày đông nhất định phải do ta tự tay chọn và cắt.

Ta lại gặp cung nữ ấy.

Vẫn là bộ trang phục giống lần trước, nhưng lần này nàng không quỳ, chỉ cúi người nhẹ nhàng hành lễ, lưng thẳng, khuôn mặt nở nụ cười dịu dàng.

Không hiểu vì sao, trong khoảnh khắc đó, ta thoáng cảm thấy dáng nàng đứng thẳng tắp giống như những cây mai trong vườn này, kiêu hãnh và cô độc.

Nàng đưa cho ta một hộp phấn hồng, làm bằng sứ thô phổ biến nhất trong cung.

“Nô tỳ là Minh Như, làm việc tại cung Ngũ hoàng tử.”

Có lẽ sợ ta hiểu lầm, nàng tự giới thiệu trước:

“Hôm đó, nô tỳ thấy tay công chúa có chút tê cóng, đây là thuốc mỡ nô tỳ tự chế, là bí phương gia truyền, nguyên liệu thường gặp, không đáng bao nhiêu tiền, công chúa thử xem?”

Nàng còn thêm một câu:

“Công chúa yên tâm, thuốc mỡ này không màu không mùi, bôi lên cũng không ai phát hiện.”

Ta nhận lấy thuốc, mở nắp ngay lập tức, lấy một chút thoa lên tay, quả nhiên không còn ngứa, cảm giác ẩm mượt hơn nhiều.

Trong cung lạnh lẽo này, lần đầu tiên ta cảm nhận được một chút ấm áp.

Ta ở trong cung này có địa vị thế nào, trừ phụ thân của ta ra, tất cả mọi người đều biết.

Ta chẳng có gì đáng để lợi dụng, cũng chẳng có gì đáng để lấy lòng.

Ngũ hoàng tử ở trong hoàng tử sở, nằm ngay phía trước Tây Uyển, là con đường bắt buộc khi ta đi đến rừng mai để hái hoa.

Sau đó, chúng ta thường xuyên gặp nhau trong rừng mai, nàng luôn mặc cùng một bộ trang phục, nhưng có thể thấy, nàng sống khá thoải mái.

Ví như, trên khuôn mặt nàng luôn mang nụ cười ấm áp.

Ví như, nàng luôn có thể lấy được một ít đồ ăn ngon từ chỗ Ngũ hoàng tử, còn ta cũng sẽ giấu vài chiếc bánh điểm tâm thượng hạng mà hoàng hậu ban cho để làm đẹp mặt.

Chúng ta thường như hai con chuột nhỏ, tìm một cây mai kín đáo, trong gió lạnh nhấm nháp những chiếc bánh cứng khô, ăn xong thì nhìn nhau mỉm cười.

Nàng sẽ kể cho ta nghe về thế giới bên ngoài cung mà ta chưa từng biết đến, còn ta sẽ cùng nàng mơ mộng, nếu mẫu phi ta vẫn là sủng phi, ta sẽ cùng nàng, ngang nhiên đi lại khắp cung điện.

Sau đó, ta sẽ ôm nàng mà khóc một hồi, để nàng dùng thứ phấn vàng nhạt thoa lên đôi mắt sưng đỏ của ta, che giấu dấu vết đau buồn.

Ta không coi nàng là nô tỳ, nàng cũng không coi ta là công chúa, chúng ta chỉ là hai cô gái, đang vùng vẫy trong biển khổ.

Hai năm trước, Minh Như trở thành đại cung nữ bên cạnh Ngũ ca.

Ngũ ca, cũng là một đứa trẻ không có mẹ, mẫu phi của huynh ấy chắc hẳn cũng là một mỹ nhân, sinh ra huynh ấy, một người nho nhã, khiêm tốn như ngọc.

Chúng ta là anh em ruột, nhưng cũng chỉ gặp nhau ở cung hoàng hậu hoặc trong các bữa yến gia đình, chỉ nói vài câu khách sáo như “Hoàng huynh an”, “Hoàng muội khỏe”.

Hai năm nay, đôi khi huynh ấy sẽ nhìn ta nhiều hơn một chút, khẽ gật đầu với ta, thỉnh thoảng, trong lúc vấn an, lại lặng lẽ giúp ta hóa giải sự khó xử từ phía hoàng hậu hoặc Vĩnh An.

Ta không biết sự chăm sóc này của huynh ấy là xuất phát từ tình cảm huynh muội, hay vì mối quan hệ chủ tớ giữa huynh ấy và Minh Như.

6

Ta lấy chiếc trâm bích ngọc ra:

“Ngươi có cách mang đồ ra ngoài đúng không? Giúp ta đổi lấy bạc đi, chúng ta chia đôi.”

Minh Như nhận lấy chiếc trâm, không hỏi ta lấy từ đâu, chỉ nhìn ta với ánh mắt phức tạp:

“Trâm đẹp như vậy, cô nương nỡ lòng sao?”

“Chính vì quá đẹp, nên mới không thuộc về ta!”

Ta ôm đầu gối, lạnh lùng đáp lại, vừa nói với nàng, vừa tự nhủ với chính mình.

Phó Cảnh và Vĩnh An, hôn sự đã định.

Con gái ruột của hoàng hậu, muội muội ruột của thái tử, ngoại tôn chính thống của nhà Phó.

Ta không thể tranh giành, cũng không muốn bước vào vết xe đổ của mẫu phi.

Còn vị hôn phu của ta, dù có tệ hại đến đâu thì đã sao, ta dù sao cũng sẽ lấy danh công chúa gả vào nhà hắn, cuộc sống chắc chắn cũng sẽ không tệ hơn hiện tại.

7

Ngày tháng từng ngày từng ngày trôi qua, hôm đó Minh Như nhận lấy chiếc trâm, nhưng mãi sau vẫn không đưa bạc cho ta.

Không ai nhắc đến chuyện chiếc trâm nữa, ta vẫn là cái bóng mờ sau lưng công chúa Vĩnh An.

Số lần Phó Cảnh vào cung ngày càng ít, nghe nói là bắt đầu theo phụ thân và ca ca làm một số việc.

Thi thoảng vào cung, hắn cũng ít nói hơn nhiều, không còn sự vui vẻ, rạng rỡ như trước.

Ta cúi đầu, ngoan ngoãn hầu hạ Vĩnh An, cố tình lờ đi những ánh mắt thoáng nhìn về phía mình.

Phó Cảnh vào cung ít đi, Vĩnh An không còn vui vẻ như trước.

Dạo gần đây, sắc mặt hoàng hậu cũng không tốt, ta nghe cung nhân thì thầm rằng thái tử gần đây lại gây chuyện, khiến hoàng thượng – ồ, là phụ hoàng – tức giận mấy lần.

Tuy phụ hoàng không có quá nhiều con cái, nhưng cũng có vài hoàng tử trưởng thành.

Ngoài thái tử, còn có Nhị ca và Tứ ca, đều không phải dạng vừa.

Mẫu phi của Nhị ca luôn được phụ hoàng sủng ái, nhà ngoại nắm giữ binh bộ suốt hơn mười năm.

Còn mẫu phi của Tứ ca là con gái đích hệ của Hầu gia Trấn Nam họ Việt ở phương Bắc, xuất thân cao quý.

Về phần Tam ca ốm yếu, Ngũ ca – chủ nhân của Minh Như – có mẫu thân là cung nữ, và Lục ca mang nửa dòng máu Triều Tiên, đều không nằm trong mắt hoàng hậu và thái tử.

Cũng vì vậy, Ngũ ca thuận lợi được phong làm Yến Quận Vương, xuất cung lập phủ.

Minh Như cũng đi theo Ngũ ca.

Trước ngày rời cung, ta đến rừng mai, quả nhiên nàng đã ở đó.

Ta đưa cho nàng một chiếc túi nhỏ, bên trong có một ít hạt dưa vàng, là những gì ta tích góp bấy lâu.

Ngũ ca ra phủ lập vương phủ, tiếp theo là cưới vương phi, sau này, Minh Như có chút tiền phòng thân vẫn là tốt nhất.

Minh Như bật cười, cũng đưa lại cho ta một túi nhỏ, bên trong là một xấp ngân phiếu mệnh giá nhỏ:

“Đây là ngũ điện hạ bảo nô tỳ đưa cho người. Sau này chúng nô tỳ không còn trong cung, người phải tự chăm sóc bản thân, dùng bạc để khiến cuộc sống thoải mái hơn.”

Nghe nói là Ngũ ca đưa, ta nhận lấy, cũng không quên nhét túi hạt dưa vàng vào tay nàng:

“Đừng nói với Ngũ ca, giữ lại cho mình.”

Nghĩ ngợi một lúc, ta vẫn nói ra:

“Sau này, chuyện không tranh được thì đừng cố, sống tốt cho mình, còn hơn mọi thứ.”

Nước mắt nàng lập tức trào ra, đây là lần đầu tiên trong nhiều năm nàng khóc trước mặt ta.

Bao năm qua, dù trang điểm quê mùa, xấu xí, nàng vẫn trở thành đại cung nữ đầu tiên bên cạnh Ngũ ca.

Ngũ ca lập phủ, cưới vương phi, sau này, nàng sớm muộn cũng sẽ vào hậu viện của Ngũ ca.

Chỉ mong, nàng đừng lặp lại số phận của mẫu phi ta.