7.

Ấu Thiên?

Là ai vậy?

Chỉ vừa nghe thấy hai chữ đó, toàn thân Liêu Hoài như chìm vào tĩnh lặng.

Giống như bị kéo xuống đáy biển sâu, thân thể bị dây rong ẩm ướt lạnh ngắt quấn chặt.

Cậu gắng sức vùng vẫy, nhưng lại bị xiềng xích vô hình kéo thẳng xuống vực sâu.

Mặt trời tàn dần sau những dãy núi xanh thẫm,

ánh hoàng hôn đỏ thẫm như máu rơi lên bờ vai cậu.

Tôi nhìn thấy màu rỉ sét xước xát lẩn khuất trong đáy mắt Liêu Hoài.

Rất nhanh thôi, tôi cũng khó lòng giữ được bình tĩnh, cảm giác buồn bã bắt đầu dâng lên.

Tôi ngoan ngoãn rúc trong túi áo sơ mi của Liêu Hoài, dùng đầu đụi nhẹ vào ngực cậu, khẽ rên mấy tiếng như hỏi:

Cậu sao thế?

Liêu Hoài khẽ cong môi, nhưng đó lại là nụ cười còn khó coi hơn cả khi khóc:

“Ngoan, tôi không sao.”

Tôi hỏi hệ thống:

“Ấu Thiên là ai vậy?”

Hệ thống trả lời một cách lấp lửng:

“Đối với cô ấy, Liêu Hoài… vĩnh viễn không thể từ chối.”

________________________________________

Trước khi quay về trang viên, Liêu Hoài có chút khác thường —

Cậu nhét tôi vào trong ba lô.

Cậu nhét bánh trứng mới mua vào tay tôi, căn dặn:

“Ngoan ngoãn ăn kẹo nhé.”

Rồi nhéo má tôi một cái, dặn dò tiếp:

“Ngoan, không được phát ra tiếng, hiểu chưa?”

Tôi mơ hồ gật đầu.

Chỉ biết tròn mắt nhìn Liêu Hoài từ từ kéo khóa ba lô lại.

Phía hông ba lô vẫn chừa lại một khe nhỏ, chắc là để tôi thở.

Không gian chật chội và ngột ngạt, tôi có thể ngửi thấy mùi ẩm ướt lành lạnh như trước cơn giông sắp tới.

Ẩm thấp, tối tăm, cứ thế đè nặng lên ngực tôi, đến mức khó thở.

Tôi không rõ mình đã ở trong cái không gian mù mịt chết lặng ấy bao lâu,

bỗng nhiên — một giọng nữ trong trẻo, thanh thoát như chim họa mi vang lên:

“Liêu Hoài, sao giờ cậu mới tới?”

“Lẽ ra cậu phải giống như một con chó, đứng trước cổng trang viên vẫy đuôi chào đón tôi về.”

Giọng điệu trịch thượng, đầy ngạo mạn và coi mình là bề trên,

cứ như Liêu Hoài là tài sản của cô ta vậy.

Trong lòng tôi dâng lên một cơn giận dữ —

Chỉ nghe giọng thôi, tôi đã đoán được người đó là ai rồi.

Ấu Thiên.

Nhưng Liêu Hoài chỉ lạnh nhạt đáp, lảng sang chuyện khác:

“Chú Lý nhờ tôi mang về.”

“Tôi đang hỏi cậu đấy!!”

Giọng Ấu Thiên trở nên nhọn và chói, như móng tay cào lên mặt kính,

rít lên đầy khó chịu.

Đột nhiên, Liêu Hoài bị ai đó xô mạnh.

Tôi ở trong ba lô cũng bị lật ngửa chao đảo, suýt nữa thì va vào mép khóa kéo.

Tôi lén nhìn ra ngoài qua khe hở nhỏ của dây kéo —

Dưới ánh trăng lặng lẽ, tôi nhìn thấy một gương mặt méo mó đến quỷ dị.

Gương mặt của Ấu Thiên, không biết đã từng trải qua chuyện gì,

nhưng hai phần ba khuôn mặt đã bị cắt mất,

phần da thịt còn lại bị lật ra, vừa giống người vừa giống rồng.

Lúc này cô ta đang nổi giận, khiến gương mặt ấy càng trở nên ghê rợn.

Tất cả những gì Liêu Hoài đang cầm,

đều bị Ấu Thiên giật lấy rồi đập mạnh xuống đất.

Nhưng dường như vẫn chưa đủ để cô ta hả giận —

Cô điên cuồng giẫm đạp lên, hết lần này đến lần khác.

Chiếc váy lộng lẫy của cô ta bị bùn đất làm bẩn,

và cũng bị giẫm xuống bùn — giống như chiếc bánh trứng nhỏ Liêu Hoài mua cho tôi,

bị đạp nát, vỡ vụn trong bụi đất.

“Tại sao cậu lại nhìn tôi như thế?”

“Tại sao ánh mắt cậu lại như vậy?!”

Ấu Thiên dừng lại, hung hăng nhìn chằm chằm vào Liêu Hoài,

ánh mắt lạnh lẽo, đen tối và đầy ác ý.

Cô ta tiến lại gần, cuối cùng đứng sát bên Liêu Hoài:

“Chờ đã… trong ba lô của cậu có gì đúng không? Tôi ngửi thấy mùi rất lạ.”

Không đợi Liêu Hoài trả lời, Ấu Thiên đưa tay định kéo khóa ba lô ra.

Liêu Hoài lập tức túm chặt cổ tay cô ta, giọng trầm xuống:

“Chỉ là… một con chim nhỏ thôi.”

“Thật sao?” – Ấu Thiên nở nụ cười đầy ác ý –

“Vậy thì đưa cho tôi chơi một chút.”

Liêu Hoài không đáp, sự im lặng của cậu chính là lời từ chối rõ ràng.

Chính sự trầm mặc, cứng rắn ấy khiến Ấu Thiên càng thêm tức giận.

Cô ta tiến thêm một bước, giơ tay còn lại lên và tát mạnh vào mặt Liêu Hoài.

Những móng tay sắc nhọn của cô ta xé rách làn da cậu, để lại vài vết cào rướm máu trên gương mặt.

“Cậu chỉ là món đồ chơi bị gửi đến để làm vui cho tôi!”

“Tại sao lại không nghe lời tôi?!”

Ấu Thiên bật cười quái dị, đầy độc địa:

“Thứ không biết nghe lời… thì phải bị trừng phạt.”

Tôi không biết cô ta đã làm gì,

nhưng ngay sau đó, một chuỗi ký tự chú ngữ màu đỏ sẫm hiện lên quanh cổ Liêu Hoài, như bị khắc sâu vào da thịt.

Gân xanh nổi lên trên trán, cậu lùi lại một bước, rồi quỳ một chân xuống,

toàn thân run lên như đang phải chịu đựng cơn đau khủng khiếp.

Ấu Thiên lạnh lùng mỉa mai:

“Cút đi.”

________________________________________

Khi trở về lại căn nhà nhỏ đơn sơ,

sắc mặt của Liêu Hoài đã trắng bệch như tờ giấy,

mồ hôi túa ra đầy trán, cả người ướt sũng, như vừa ngoi lên từ dưới nước.

Cậu mở khóa ba lô, nhẹ nhàng bế tôi ra bằng hai tay, đặt vào lòng bàn tay.

Tôi có thể ngửi thấy mùi máu tanh nồng từ người cậu,

nhưng Liêu Hoài vẫn làm ra vẻ không có gì,

ngón cái lạnh như băng nhẹ nhàng vuốt lên má tôi:

“Sao lại khóc rồi? Bị dọa à?”

Tôi lắc đầu.

Cậu nở nụ cười gượng gạo, cố làm như không có gì:

“Đau lòng vì mấy món đồ ăn vặt kia à?”

Không phải!

“Ngột ngạt quá à?”

“Gừ gừ!” (Đồ rồng ngốc!)

Liêu Hoài khẽ thở dài, cúi đầu xuống, nhẹ nhàng chạm trán mình vào trán tôi:

“Xin lỗi.”

“Tôi chỉ là… không muốn cậu nhìn thấy con người như thế này của tôi.”

8.

Nửa đêm về sáng, Liêu Hoài lên cơn sốt cao.

Cậu co người lại, đã yếu đến mức không thể duy trì hình dạng con người nữa.

Những chú văn đỏ sẫm giống như mạng nhện, quấn quanh toàn thân cậu,

trong bóng tối lập lòe ánh sáng đỏ mờ mờ, trông vô cùng rợn người.

Tôi “trèo non lội suối” hết sức vất vả mới đến được bên cạnh cậu,

rồi kiễng chân, đặt một miếng khăn giấy ướt lên trán cậu.

Liêu Hoài nóng rực đến đáng sợ, cả hơi thở cũng nóng hầm hập.

Miếng khăn giấy ướt đặt lên trán, chẳng mấy chốc đã khô cong.

Tôi có chút hối hận — giá mà mình mang thêm vài miếng nữa.

Chỉ khi lại gần, tôi mới kinh hoàng nhận ra:

những chú văn như tơ máu đó đang cắt xuyên qua lớp vảy rồng cứng rắn của cậu,

thiêu đốt cả da thịt, in sâu vào trong.

Máu tươi rỉ ra từng chút một…

Thương tích của cậu — nghiêm trọng vượt xa tất cả những gì tôi tưởng tượng.

________________________________________

Đúng lúc ấy, Liêu Hoài bất ngờ mở choàng mắt.

Ánh nhìn của cậu hung dữ, sắc lẹm, đầu ngẩng cao, miệng hé ra để lộ răng nanh sắc nhọn, tư thế rõ ràng là phòng bị, sẵn sàng tấn công.

Tôi bị doạ chết lặng.

May mắn thay, khi cậu nhận ra là tôi, ánh mắt lập tức dịu lại.

Cậu nghiêng đầu về phía tôi, dụi dụi thân mật:

“Sao thế?”

“Gừ gừ gừ!” (Cậu đang sốt đấy!)

“Lại đói à?”

“Gừ!” (Tôi đâu phải cứ ăn suốt vậy chứ!)

Lúc này, miếng khăn giấy rơi từ trán Liêu Hoài xuống.

Cậu hơi sững người, rồi nhìn qua, ánh mắt liền trở nên dịu dàng:

“Nhóc con ngốc nghếch.”

“Ngoan, đi ngủ đi… Mai dậy sẽ ổn thôi…”

Nhưng mà…

Liêu Hoài dụi đầu vào lòng tôi, rồi vòng móng vuốt rồng to lớn quanh người tôi:

“Ngoan nào.”

Tôi thở dài một hơi, rồi đành ôm lấy cái đầu rồng cứng ngắc của cậu ấy, cùng cậu chìm vào giấc ngủ.

Trong lúc nửa mê nửa tỉnh, tôi nghe thấy—

“Đinh! Hảo cảm của Liêu Hoài +20.”

“Chúc mừng ký chủ đã mở khóa kỹ năng: Hiểu và nói Long ngữ.”

________________________________________

Sáng sớm hôm sau, tôi bị mùi cháo trứng bắc thảo thịt nạc thơm lừng dụ dỗ đến tỉnh dậy.

Tôi mơ màng ngồi dậy khỏi giường, tóc tai rối như tổ quạ, đôi mắt thì chằm chằm nhìn Liêu Hoài đầy thèm thuồng.

Cậu ấy bưng cháo đặt lên bàn gỗ, thảnh thơi nhìn tôi:

“Ngửi thấy mùi mà tỉnh luôn hả?”

Tôi gật đầu lia lịa, bụng sôi sùng sục vì đói.

Ánh sáng sớm mai nhẹ nhàng chiếu lên khuôn mặt của Liêu Hoài.

Cậu vừa tắm xong, tóc vẫn còn ướt, đuôi tóc đọng lại mấy giọt nước long lanh,

trên người mặc sơ mi đen, cổ áo hơi mở, để lộ xương quai xanh tinh tế bên trong.

Lúc này, sắc mặt cậu đã khá hơn rất nhiều, không còn trắng bệch đáng sợ như tối qua.

Làn da trắng như ngọc, chỉ còn vài vết hằn mờ mờ, đúng như lời cậu nói —

vết thương đang hồi phục rất tốt.

Tôi âm thầm khâm phục khả năng hồi phục siêu phàm của rồng,

nhưng nhiều hơn cả, là niềm vui thật sự từ tận đáy lòng.

Nghĩ đến kỹ năng mới mình vừa mở khóa, tôi háo hức thử nghiệm.

Tôi lắp bắp, cố gắng dùng ngôn ngữ của Liêu Hoài để gọi tên cậu:

“Liêu…”

“Hoài…”

“Cậu vừa gọi gì?!”

Liêu Hoài khựng lại, ánh mắt tràn đầy kinh ngạc không thể tin nổi.

Đã gọi được một lần, thì lần thứ hai trôi chảy hơn hẳn.

Tôi mỉm cười hớn hở, nhìn cậu gọi to:

“Liêu Hoài!”

9.

Liêu Hoài nhìn tôi đầy hứng thú, đôi mắt đỏ của cậu ánh lên tia sáng rực rỡ:

“Cậu hiểu được tôi đang nói gì rồi, đúng không?”

Tôi ngẩng cao đầu, đắc ý gật mạnh.

“Còn biết nói gì nữa không?”

Tôi nghĩ một chút, rồi nói với cậu:

“Đói rồi!”

Liêu Hoài cong ngón trỏ, gõ nhẹ lên trán tôi:

“Đồ sâu tham ăn.”

________________________________________

Ba ngày sau, chú Lý hoàn tất đống quần áo đã đặt, tôi và Liêu Hoài đến tiệm may đúng hẹn.

Khi nhìn thấy mấy bộ đồ rồng công chúa màu hồng phấn, tôi cạn lời không nói nên lời.

Liêu Hoài nhéo má tôi:

“Thử một bộ xem?”

Ánh mắt cậu lấp lánh, rõ ràng đang rất mong chờ.

Thôi được rồi…

Tôi chọn bộ mình thích nhất, vui vẻ chạy vào chiếc hộp gỗ đã được chuẩn bị sẵn làm phòng thử đồ.

Bên trong còn rất chu đáo khi gắn sẵn một chiếc gương tròn.

Bộ đồ có đôi cánh trắng nhỏ phía sau, đuôi màu hồng rung rung phía sau mông tôi.

Tôi nhìn trái nhìn phải, rồi bất ngờ thấy… cũng xinh ra phết.

Tôi đong đưa cái đuôi nhỏ, định chạy ra khoe với Liêu Hoài,

thì bất ngờ nghe thấy cậu cố ý hạ giọng nói chuyện với chú Lý:

“Chuyện tôi nhờ chú thì sao rồi?”

Hai người đứng quay lưng lại phía tôi, bên khung cửa kính, mưa rơi tí tách bên ngoài.

Giọng nói của họ bị âm thanh mưa rơi làm mờ đi ít nhiều.

Tôi thấy chú Lý khẽ lắc đầu, và giọng Liêu Hoài chợt trở nên trầm hẳn:

“Vậy à…”

“Không tìm được tộc của cô ấy sao?”

Tôi sững người.

Liêu Hoài từng hỏi tôi có tìm được đường về nhà không, thì ra…

cậu vẫn luôn ghi nhớ điều đó.

Giữa sự im lặng kéo dài, chú Lý thở dài một tiếng.

Giọng ông già nua, khàn khàn, mang theo chút cảm thông, thương tiếc, bất lực:

“A Hoài, cháu phải biết rằng — chú thuật đó đã trở thành một phần cơ thể cháu.

Nếu cố gắng xóa bỏ nó… thì cháu cũng sẽ—”

“Cháu biết.”

Giọng của Liêu Hoài rất bình tĩnh,

“Ở Sairuo, không phải con rồng nào cũng sinh ra đã được tự do.”

Giọng cậu lạnh lùng, không có chút gợn sóng,

nhưng lại khiến người ta cảm thấy nỗi cô đơn đến nao lòng.

Cậu nói rằng mình không buồn.

Nhưng tôi lại cảm thấy —

trái tim Liêu Hoài đang buồn lắm, buồn đến cực cùng.

________________________________________

“Liêu Hoài!”

Nghe thấy tiếng tôi gọi, Liêu Hoài quay đầu lại.

Tôi vui vẻ chạy vòng một vòng trước mặt cậu:

“Giờ em cũng là rồng rồi đó nha!”

Liêu Hoài lặng lẽ nhìn tôi một lúc, rồi khóe môi khẽ cong lên,

nở một nụ cười lười biếng mà dịu dàng:

“Thật sao?”

Cậu gõ nhẹ vào hai chiếc sừng rồng trên mũ tôi, trêu chọc:

“Vậy thì em là con rồng yếu nhất, dễ bị bắt nạt nhất.”

Tôi hỏi cậu:

“Thế anh muốn bắt nạt em không?”

Cậu đáp:

“Anh sẽ bảo vệ em.”

Ánh mắt của Liêu Hoài lấp lánh như có sao rơi,

rất dịu dàng.

Tất cả những tâm sự mờ mịt, nặng nề…

cậu đều giấu hết ra sau lưng.

Tôi kéo kéo ngón tay trỏ của cậu, thì thầm đầy thần bí:

“Liêu Hoài, anh cúi đầu lại đây, em có bí mật muốn nói với anh.”

Cậu cúi người xuống, phối hợp dịu dàng hỏi:

“Muốn nói gì với anh vậy?”

Tôi ghé sát tai cậu, thì thầm:

“Em thích anh lắm. Anh là con rồng tuyệt nhất mà em từng gặp.”

Con ngươi đỏ sẫm của Liêu Hoài hơi co lại,

từng chút đỏ bừng bắt đầu lan từ vành tai cậu, phủ kín cả tai.

Cậu hoảng hốt nhìn tôi một cái, rồi đưa móng vuốt rồng lên,

gõ nhẹ một cái lên đầu tôi:

“Ngốc à, em biết ‘thích’ là gì không mà nói lung tung thế?!”

Đúng lúc đó, tiếng thông báo vang lên trong đầu tôi:

“Đinh! Hảo cảm của Liêu Hoài +10.”

Nhưng…

điều đó chẳng còn quan trọng nữa.

Tôi nâng khuôn mặt của Liêu Hoài lên, rồi “chụt” một cái lên khóe môi cậu:

“Thích là… em sẵn sàng đem hết đống đồ ăn vặt em tích trữ, cho anh hết đó.”