Đầu tôi hơi đau.

Ánh mắt Trì Việt nhìn tôi như một chú chó nhỏ, tội nghiệp vô cùng.

Và tôi đã chọn… canh gà.

Sắc mặt Thẩm Tuế Hoài như bị giáng một đòn nặng nề, anh quay người, hậm hực đóng sầm cửa bỏ đi.

Còn Trì Việt thì sung sướng đến mức như muốn mọc cả đuôi, ngẩng cao đầu đầy đắc ý.

Tôi nhìn dáng vẻ kiêu ngạo ấy, khóe môi bất giác cong lên.

23

Trên đường đưa tôi về nhà, Trì Việt trông có vẻ rất oan ức.

“Nếu dạo này không bị ông già bắt ép học cách quản lý công ty, thì em chắc chắn sẽ dính lấy chị từng bước, chẳng để cái tên họ Thẩm kia có bất kỳ cơ hội nào.”

Tôi nói:

“Chị sớm đã chẳng còn cảm giác gì với anh ta nữa, em không biết sao?”

“Em biết, nhưng mà… tim em vẫn thấy nhói nhói.”

Cậu cầm lấy tay tôi đặt lên ngực mình, để tôi cảm nhận nhịp tim, giọng tha thiết như một chú cún nhỏ phơi bụng ra làm nũng hết sức.

Không thể phủ nhận, tôi có chút mềm lòng.

Tôi chợt nhớ đến cuộc gọi tối qua từ Phương Nhuế, vừa đi công tác trở về.

Nghe tôi kể tình hình, cô ấy đã hét toáng lên:

“Cái thằng khốn đó còn dám vác mặt đến tìm cậu à?”

“Hồi trước cậu bỏ đi, hắn sống tỉnh bơ như chẳng có chuyện gì. Giờ thì biết đau rồi sao? Muộn quá rồi!”

Cô ấy mắng Thẩm Tuế Hoài suốt hai mươi phút, sau đó lại hỏi tôi:

“Còn cậu nhóc tóc xoăn theo đuổi cậu thì sao? Không định cân nhắc à?”

“Tớ thấy nó thật lòng với cậu lắm. Mình còn trẻ, tất nhiên phải chọn thứ tốt nhất để hưởng thụ chứ.”

Nghe giọng điệu chẳng khác nào “hổ sói” suốt mười năm nay của cô ấy, tôi vừa buồn cười vừa bất lực.

Tôi lại nhớ dáng vẻ Trì Việt níu chặt tay tôi tối qua, không chịu buông, khiến tôi bật cười.

Cậu ấy trẻ trung, nhiệt huyết, còn tôi thì luôn sợ tổn thương, chẳng dám tiến thêm một bước.

Nhưng có lẽ… đã đến lúc để mối quan hệ này tiến xa hơn rồi.

24

Thẩm Tuế Hoài như thể được tiêm máu gà, hăng hái tuyên bố sẽ theo đuổi lại tôi.

Anh cũng bắt đầu tặng hoa hồng cho tôi.

Hôm ấy, khi anh lại một lần nữa chặn tôi trước cửa công ty, tôi khẽ day trán.

“Tôi đã có bạn trai rồi.”

Anh đáp chắc nịch:

“Anh đã điều tra rồi, cậu ta không phải.”

“Em vẫn còn độc thân. Đừng gạt anh nữa, Châu Châu.”

Đúng vậy, chiếc nhẫn đôi trên tay tôi vốn chỉ là món trang sức dùng để đối phó với những người theo đuổi.

Tôi bật cười:

“Vậy sao?”

Rồi kéo Trì Việt đang loay hoay thay bình nước đi ra.

Tôi nắm lấy cổ áo cậu, kéo xuống, đặt một nụ hôn lên môi.

Quay đầu lại, tôi nhìn Thẩm Tuế Hoài đang đứng yên tại chỗ, mắt hoe đỏ:

25

Ôn Hạ Hạ tìm tôi đi uống cà phê.

Vừa ngồi xuống, cô ta đã thẳng thừng bảo tôi đừng quấn lấy Thẩm Tuế Hoài nữa.

Cô ta nói rằng anh từ lâu đã chẳng còn hứng thú với tôi, tất cả chỉ là tôi tự mình đa tình.

Miệng lưỡi như súng liên thanh, cô ta thao thao bất tuyệt, hết lần này đến lần khác đưa ví dụ về việc Thẩm Tuế Hoài tốt với cô ta thế nào.

Tôi nghe đến mức tai muốn mọc kén.

“Hết chưa?”

Tôi lấy từ túi áo ra một chiếc máy ghi âm, “cạch” một tiếng đặt lên bàn.

“Rất tiếc, vì tính chất công việc nên tôi luôn mang theo bên mình.”

Tôi lắc lắc chiếc máy ghi âm trước mặt cô ta, thành công nhìn thấy biểu cảm của Ôn Hạ Hạ biến đổi: từ trắng bệch, sang xanh mét, rồi đỏ bừng — đặc sắc vô cùng.

Cô ta giận dữ xách túi, giày cao gót giậm thình thịch, bỏ chạy.

Tôi lập tức gửi đoạn ghi âm cho Thẩm Tuế Hoài, nhắn:

“Quản lý tốt cô bạn gái nhỏ của anh đi, đừng để cô ta làm phiền tôi nữa.”

Anh vội vàng phủ nhận:

“Cô ấy không phải…”

Chưa kịp nói hết, tôi đã cúp máy.

26

Thẩm Tuế Hoài nói muốn gặp tôi, để nói chuyện thẳng thắn một lần.

Anh bảo rằng Ôn Hạ Hạ là cháu gái của thầy dạy anh hồi cấp ba.

Cha mẹ cô ta gặp tai nạn qua đời, là một cô gái rất đáng thương, vì vậy thầy đã nhờ anh chăm sóc.

Chuyện ở KTV hôm đó là sau khi cô ta tỏ tình rồi bị anh từ chối, mới tự chạy đi uống rượu.

Lúc đó anh bị đồng môn kéo đến khuyên nhủ cô ta.

“Anh không cố ý để em hiểu lầm.”

Tôi bật cười:

“Anh nghĩ em không biết cô ấy là cháu gái thầy anh sao? Em biết từ lâu rồi.”

“Điều thực sự khiến em thất vọng không phải là KTV, cũng chẳng phải sự quan tâm anh dành cho cô ta. Mà là những thất vọng đã tích tụ từ trước đó rất lâu.”

“Anh nói nhiều năm qua luôn tìm em, khó khăn lắm mới gặp lại. Nhưng thực tế anh quên mất, em đã từng nói em thích London, yêu ngành luật, làm luật sư là giấc mơ của em. Em từng chia sẻ sách ôn IELTS trên trang cá nhân, nhưng anh chưa bao giờ quan tâm, không hề ghi nhớ lời em nói, chẳng để ý đến những điều em chia sẻ.”

Dưới những lời chất vấn của tôi, sắc mặt Thẩm Tuế Hoài ngày càng tái nhợt.

“Em biết anh lớn lên trong một gia đình đơn thân, cha nghiêm khắc, lạnh lùng. Em hiểu, và em đã nỗ lực hết sức bao dung cho anh. Nhưng anh chưa từng hỏi han đến hoàn cảnh của em, lại quay sang quan tâm một cô gái khác. Phải chăng vì anh quá chắc chắn rằng em sẽ chẳng bao giờ rời đi?”

“Cho nên, không phải tình yêu của em không đủ dũng cảm, mà là tình yêu của anh chẳng đủ sức để trao đi.”

Không còn gì cần nói nữa, tôi xoay người bỏ đi.

Để mặc Thẩm Tuế Hoài đứng đó, một mình, trống rỗng.

27

Có lẽ Ôn Hạ Hạ coi tôi như chị gái tâm sự, lại tìm đến tôi để uống rượu giải sầu, ôm chai bia khóc lóc đến mức tàn tạ.

Cô ta vừa nấc vừa nói lộn xộn:

“Bây giờ Thẩm Tuế Hoài nhốt mình trong biệt thự, suốt ngày uống rượu… em chưa bao giờ thấy anh ấy như vậy. Anh ấy còn mắng em cút đi…”

“Nhiều năm qua, anh ấy chưa từng thích em, luôn chỉ coi em như em gái. Nếu không nhờ chú em đối xử tốt với anh ấy, thì anh ấy thậm chí chẳng buồn liếc nhìn em một cái.”

“Em hỏi anh ấy có từng thích em một chút nào không… anh ấy nói chưa từng, chỉ thích chị. Rốt cuộc em có gì thua kém chị chứ?”

Vai cô run lên từng chập, nước mắt nước mũi hòa lẫn chảy dài.

Tôi chỉ khẽ vỗ vỗ vai cô.

Thực ra từ lâu tôi đã nhìn ra cô ta là kiểu “trà xanh”, nhưng vấn đề chưa bao giờ nằm ở cô ta, mà nằm ở thái độ của Thẩm Tuế Hoài.

Tôi an ủi:

“Tôi từng gặp rất nhiều trường hợp giống em. Khi họ mất đi một thứ nào đó, họ sẽ ra sức níu lấy một thứ trông có vẻ hoàn hảo, cho dù hoàn toàn không thích hợp, cho dù càng níu thì càng tự rước lấy thương tổn.”

Câu nói ấy không chỉ dành cho Ôn Hạ Hạ, mà cũng là để nhắc lại chính bản thân tôi ngày trước.

Ngày hôm sau, Ôn Hạ Hạ đã trở về nước.

Không biết cô ta có ghi nhớ lời tôi nói hay không, nhưng lúc rời đi, cô ta không còn tìm Thẩm Tuế Hoài để dây dưa nữa.

28

Tôi và Trì Việt chính thức ở bên nhau.

Ngày tôi gật đầu đồng ý, cậu ấy như phát điên mà khoe khắp nơi, báo cho tất cả bạn bè thân thích biết sự tồn tại của tôi.

Cậu thậm chí còn vội vàng mua một chiếc nhẫn giống hệt chiếc của tôi để đeo lên tay, như một cách tuyên bố chủ quyền.

Trong khi đó, công ty của Thẩm Tuế Hoài và công ty khách hàng mà tôi phụ trách chấm dứt hợp tác.

Anh không nói một lời, chấp nhận bồi thường khoản tiền vi phạm hợp đồng khổng lồ.

Sau này nghe nói, vì anh bỏ bê công việc, công ty đã rơi vào tay người con riêng của cha anh.

Dẫu khiến người ta tiếc nuối, nhưng tất cả đã chẳng còn liên quan gì đến tôi.

Tôi có cuộc sống của riêng mình phải tiếp tục.

Một lần khác, tôi gặp lại Thẩm Tuế Hoài bên ngoài văn phòng luật.

Khi ấy tôi vừa tan ca, chuẩn bị cùng Trì Việt tận hưởng cuối tuần.

Anh dường như gầy đi nhiều, bộ vest mặc trên người trông lỏng lẻo, rộng thùng thình.

Nhận ra anh có điều muốn nói, tôi để Trì Việt lên xe đợi trước.

“Có chuyện gì?”

“Châu Châu… có thể cho anh thêm một cơ hội không? Anh thật sự đã sai rồi.”

Thẩm Tuế Hoài trước mặt tôi tiều tụy hẳn, đôi mắt đầy tia máu đỏ, sống lưng hơi còng xuống, chẳng còn dáng vẻ cao ngạo lạnh lùng năm nào.

Tôi lắc đầu:

“Ngày trước bên anh, em luôn chìm trong những giằng xé nội tâm. Sự thờ ơ, lạnh nhạt của anh khiến em tổn thương, đến mức không ngừng nghi ngờ chính mình.”

“Nhưng sau khi rời xa anh, em như được tháo bỏ xiềng xích. Dù quá trình đau đớn, nhưng cuối cùng em đã tái sinh, trở nên nhẹ nhõm, không cần ra sức lấy lòng anh nữa, mà chỉ cần làm điều em muốn.”

“Trước kia em treo hết cảm xúc của mình lên anh, vì em chưa từng có bản thân. Sau này em mới hiểu, chỉ khi chính mình mạnh mẽ, em mới có thể nắm giữ tất cả.”

Thẩm Tuế Hoài như vừa bừng tỉnh sau một giấc mộng dài, đau khổ vùi mặt vào hai bàn tay.

“Ngày chúng ta gặp lại, anh đã nhìn thấy ánh sáng trên người em, và hiểu rằng mình vốn dĩ không thể nào níu giữ, hoặc là… tất cả đã quá muộn rồi.

Nếu khi xưa anh chịu hành động sớm hơn thì sao?

Nhưng sau này mới nhận ra, đó chỉ là sự tự dối mình, giống như một kẻ tử tù cố gắng bấu víu lấy cọng rơm cuối cùng.”

Một lúc lâu, anh ngẩng đầu, ánh mắt chằm chằm nhìn tôi, khàn giọng hỏi:

“Châu Châu, em có thể tha thứ cho anh không?”

Tôi không trả lời.

Đó đã là một câu trả lời lặng im.

Khóe môi anh gượng gạo nhếch lên một nụ cười khổ, còn khó coi hơn cả khóc.

“Chu Ninh, xin lỗi!”

Khoảnh khắc tôi xoay người, phía sau vang lên lời xin lỗi của Thẩm Tuế Hoài.

Giọng anh run rẩy, gần như gào thét ba chữ ấy.

Một lời xin lỗi… muộn màng đến bảy năm.

Tôi siết chặt chiếc áo khoác trên người, không hề quay đầu lại.

Ngước mắt nhìn về cuối con đường, khóe miệng tôi cong lên.

Có một người đàn ông đứng đó, bên cạnh chiếc xe, mở rộng vòng tay chờ tôi.

Anh tiến về phía tôi—

không cần tôi phải bước đủ chín mươi chín bước.