“Nhưng anh đã bao giờ nghĩ đến, nếu chọn tôi, anh có thể mở ra một cơ hội sinh lợi lớn hơn gấp bội?”

“Thương hiệu của tôi chỉ mất bốn năm để từ vô danh trở thành hiện tượng toàn cầu.”

“Còn anh — là một doanh nhân lý trí, không phải kẻ mê muội vì yêu. Đúng không?”

“Tôi không đòi hỏi gì hơn, chỉ mong anh… công bằng.”

Cố Lãnh Đình nhìn tôi chằm chằm, không nói gì thêm.

Tôi cúi người lịch sự, gật đầu chào anh rồi rời khỏi phòng họp.

Tôi không cần một câu trả lời ngay.

Tôi chỉ cần… một hạt giống nghi ngờ được gieo vào lòng người đàn ông đó là đủ.

28

Tôi không cần lời đáp của anh ta.

Tôi chỉ cần một điều — gieo được một hạt giống nghi ngờ vào lòng Cố Lãnh Đình là đủ.

…

Sau buổi gặp đó, tôi lao đầu vào chỉnh sửa lại toàn bộ phương án.

Cuộc trò chuyện 20 phút kia, vốn không phải để “nói chuyện phiếm”.

Để giao tiếp tốt hơn với các khách hàng nước ngoài, tôi từng tự học một chút tâm lý học.

Lúc này, tôi bắt đầu xây dựng chân dung tâm lý của Cố Lãnh Đình trong đầu:

Anh ta thích kiểu trình bày nào, cách diễn đạt nào khiến anh ta chú ý, thậm chí — tôi phải sửa cả tone giọng khi phát biểu.

Tôi làm việc liên tục 5-6 ngày, gần như không nghỉ.

Ngày trước thềm buổi thầu, Phí Thần rủ tôi đi leo núi.

Thực lòng mà nói, chân tôi đã mềm như bún, nhưng anh bảo:

“Leo xong sẽ đưa em đi ngủ bù, nhưng nhất định phải lên được đỉnh.”

Tôi cười, hỏi lại:

“Anh mê tín thế cơ à?”

Chúng tôi đứng dưới sân chùa trên đỉnh núi, gió lay động từng dải lụa đỏ treo cao.

Anh đút tay vào túi, nghiêm túc nhìn tôi:

“Hôm biết Linh Kỳ chính là cô bé mà anh từng bỏ lỡ năm xưa… thật ra, anh đã dao động.”

Tôi khựng lại, không dám thở mạnh:

“Vậy tại sao… anh không chọn cô ấy?”

Anh dời mắt khỏi tôi, ngẩng nhìn mái chùa:

“Bởi vì anh không tin vào số mệnh.”

…

Từng cơn gió từ rừng núi thổi qua, khiến dải lụa đỏ tung bay như ngọn lửa.

Anh tiến lại gần, đeo lên cổ tôi một tấm bùa bình an đỏ thẫm.

Rồi khẽ khàng ôm tôi vào lòng, mười ngón tay đan chặt lấy nhau.

“Nhưng giờ… anh không thể không cúi đầu cầu xin những vị thần linh trên cao này.”

“Cầu cho họ phù hộ em.”

“Cầu cho họ đứng về phía em… dù chỉ một lần.”

“Anh không muốn thấy em đau khổ.”

“Không muốn em thất vọng.”

“Không muốn em cố gắng đến kiệt sức mà vẫn phải thua cuộc.”

Giọng anh khàn hẳn đi khi nhắc tới hôm tôi gọi điện cho anh:

“Hôm đó em hỏi anh, chúng ta có nên tin vào số mệnh không…”

“Anh gần như muốn phát điên vì đau lòng.”

Tôi không nói gì, chỉ nhìn vào tán cây ngô đồng giữa sân chùa.

Sau đó, tôi đưa tay xoa nhẹ mái tóc đen mềm của anh, khẽ nói:

“Em sẽ không thua đâu.”

“Phí Thần, em từng nói rồi mà — em sẽ không bao giờ thua.”

Ngày diễn ra buổi đấu thầu cuối cùng cũng đến.

Linh Kỳ vẫn như thường lệ — mặc chiếc váy trắng tinh khôi.

Cô ta thật sự hợp với màu trắng, khiến người ta dễ dàng bỏ qua mọi khuyết điểm mà chỉ chú ý đến sự thanh thuần trong sáng ấy.

Khi nhìn thấy tôi, cô ta mỉm cười nhẹ, ánh mắt dịu dàng như thể tôi là người chị gái thân thiết đã lâu không gặp.

Dường như giữa chúng tôi không có hận thù, không có sự cạnh tranh khốc liệt nào đang diễn ra.

Buổi đấu thầu này quy tụ không ít công ty tham gia, nhưng ai cũng hiểu rõ, trận chiến thực sự chỉ là giữa hai cái tên:

Một là tôi — đại diện cho thương hiệu trẻ nhưng thực lực mạnh mẽ, phát triển nhanh như vũ bão.

Một là cô ta — người tình trong bóng tối của tổng giám đốc Cố Lãnh Đình.

Linh Kỳ là người thuyết trình trước.

Cô ta… quả thật đã chuẩn bị rất chăm chỉ.

Nhưng ngoài sự nỗ lực đó, cô ấy không còn gì nổi bật cả.

Thậm chí, có những điểm yếu mà cả vài công ty hạng hai cũng làm tốt hơn.

Vậy mà, kỳ lạ thay — ánh mắt mọi người vẫn cứ bị cuốn vào cô ấy, bởi những điều nhỏ bé, đẹp đẽ.

Dường như cô ta sinh ra đã mang theo một loại hào quang khiến người ta dễ dàng… bỏ qua mọi sai sót.

Khi đến lượt tôi bước lên bục thuyết trình, tôi có hơi chấn động.

Rõ ràng, phần trình bày này tôi đã diễn tập đến cả trăm ngàn lần trong đầu.

Nhưng khi nhìn ra ngoài ô cửa kính, nơi những tán phong ba (pháp thụ) lay động dưới gió, tôi như lạc vào chính ký ức của mình.

Tôi nghĩ về quá khứ — rất nhiều, rất xa.

Ngày còn nhỏ, tôi từng ra sức học hành, từng giành giật từng cái khen của ba, chỉ để được công nhận.

Người ta nói tôi mập, tôi liền nhịn ăn, ép cân đến mức nhập viện.

Nhưng khi nằm trên giường bệnh, không một ai đến thăm.

Tôi không có thời gian để vui chơi như bao đứa trẻ khác.

4 giờ sáng, tôi soi mình trong gương, tập hình thể, học cách cười thế nào mới đẹp.

Tôi đội chiếc mặt nạ hoàn hảo, đi xử lý từng mối quan hệ xã hội một cách tinh tế.

Tôi học violin, học thư pháp, học vũ đạo…

Vì tôi muốn mình thật xuất sắc, xuất sắc đến mức không ai có thể bỏ rơi tôi.

Nhưng đến cuối cùng, tôi lại mất tất cả.

Cả thế giới tan vỡ như gió cuốn bụi mù.

Tôi — chỉ còn lại một thân thể nát vụn…

Và rồi, tôi lại đứng dậy.

Từng mảnh vỡ ấy, tôi ghép lại từng chút một, dựng nên một tôi mạnh mẽ như hôm nay.

Buổi đấu thầu cuối cùng cũng diễn ra.

Linh Kỳ lại mặc một chiếc váy trắng — như một nghi thức chiến thắng quen thuộc.

Màu trắng rất hợp với cô ta, giúp che giấu tất cả sự giả tạo và tính toán.

Cô ấy nhìn tôi, mỉm cười nhẹ như thể tôi vẫn là người chị ruột mà cô ấy yêu quý từ thuở nào.

Nụ cười đó thật dịu dàng, như chưa từng có đau thương, phản bội, hay cướp đoạt giữa chúng tôi.

Cả hội trường đều biết rõ:

Kẻ thắng của buổi đấu thầu hôm nay, chỉ có thể là tôi hoặc Linh Kỳ.

Một bên là thương hiệu non trẻ nhưng tràn đầy tiềm năng, từng gây sốt toàn cầu chỉ sau 4 năm thành lập.

Một bên là người tình trong bóng tối của tổng giám đốc cao cao tại thượng.

Linh Kỳ thuyết trình trước.

Cô ta đã cố gắng — không thể phủ nhận.

Nhưng chỉ có mỗi sự cố gắng, thì chưa bao giờ đủ trong thương trường khốc liệt.

Thậm chí, so với một vài đối thủ hạng hai, phần trình bày của cô ta còn có nhiều điểm yếu.

Vậy mà kỳ lạ thay, cô ấy vẫn khiến người ta nhớ đến những gì đẹp nhất trong bài nói của mình.

Cô ta giỏi che giấu, giỏi đánh lừa — và người ta thì luôn thích tin vào ảo tưởng.

Đến lượt tôi bước lên.

Tôi nhìn ra ngoài khung cửa kính — nơi hàng phong ba đang lay động theo gió.

Bóng cây đổ xuống từng nhịp, như một đoạn phim quay chậm, đưa tôi trở về với những năm tháng cũ.

Tôi nhớ lại chính mình:

Cô gái nhỏ bé từng nỗ lực học tập để được cha công nhận.

Từng ép cân đến nhập viện, không một ai hỏi han.

Từng thức dậy lúc 4 giờ sáng, luyện hình thể, luyện nụ cười, học vũ đạo, thư pháp, violin…

Chỉ để trở nên “hoàn hảo” — để không bị bỏ rơi thêm lần nào nữa.

Thế nhưng cuối cùng, tôi vẫn trắng tay.

Mọi cố gắng như bọt nước.

Và rồi…

Tôi chắp vá lại bản thân mình từ đống tro tàn.

Tôi hít một hơi thật sâu, bắt đầu bài thuyết trình — bằng tất cả sự tự tin, bằng từng nhịp tim từng thớ máu từng vết sẹo tôi có.

Bài thuyết trình kết thúc.

Cả khán phòng vỡ òa tiếng vỗ tay.

Tôi đã làm tốt nhất có thể, thể hiện bản lĩnh một cách xuất sắc — giống như hàng nghìn lần luyện tập trước gương.

Tôi biết mình xứng đáng.

Thế nhưng… chỉ có một người không vỗ tay, không biểu cảm gì.

Cố Lãnh Đình.

Anh ta ngồi chính giữa, dáng người trầm tĩnh, ngón tay xoay nhẹ chiếc nhẫn nơi tay.

Rồi anh bắt đầu phát biểu tổng kết cuộc họp.

Tên duy nhất anh nhắc đến… lại là Linh Kỳ.

Tôi như rơi vào hầm băng.

Lại là cô ta sao?

Tôi… lại thất bại rồi sao?

Tôi vẫn cứ ngông cuồng chống lại số phận, dù đã bị đâm nát xương, tan tành tâm hồn?

Tôi ngẩng đầu, bắt gặp ánh nhìn dịu dàng, có phần đắc ý của Linh Kỳ.

Cô ta không cần mỉa mai, chỉ cần một ánh mắt thương hại là đủ đẩy tôi về đáy vực:

“Chị ơi, lại thua rồi à? Lại là em giành hết mọi thứ từ chị rồi sao?”

Tôi ép mình ngồi yên, tay siết chặt vào ghế, dạ dày bắt đầu co thắt.

Cố Lãnh Đình vẫn đang nói về kế hoạch hợp tác.

Khen Linh Kỳ.

Khen sự thuần khiết trong bản thảo của “người thực hiện”.

Anh ta nói, đó là tác phẩm có nhiều thiếu sót, nhưng lại khiến anh “rung động”.

Rồi…

Anh ngẩng đầu. Nhìn về phía tôi.

Giọng anh trầm thấp vang lên, chậm rãi từng chữ:

“Tuy nhiên, công ty được lựa chọn cuối cùng…”

“… tôi muốn trao cơ hội cho cô Lâm Hà.”

Tôi ngẩng phắt lên.

Cảnh vật trước mắt như quay chậm lại.

Tôi thấy cả hội trường xôn xao, người thì thảng thốt, người thì sững sờ.

Linh Kỳ đột ngột đứng bật dậy.

Cố Lãnh Đình nói tiếp:

“Phương án của cô Lâm Hà đạt độ hoàn mỹ mà tôi không thể từ chối.”

“Tôi là một doanh nhân, và tôi thực sự khâm phục — cô đã làm được như những gì cô từng hứa.”

Anh bước đến trước mặt tôi, chìa tay ra.

Tôi siết lại mọi xúc cảm, mỉm cười, đứng dậy bắt tay anh — đàng hoàng và điềm tĩnh.

Tiếng vỗ tay vang lên dồn dập.

Lần đầu tiên sau nhiều năm, tôi lại được ánh đèn sân khấu chiếu rọi, được ánh nhìn nể phục từ mọi người.

Chỉ có Linh Kỳ — đôi mắt đỏ hoe, ngập ngụa tổn thương, rời khỏi phòng họp trong im lặng.

Tôi đứng đó.

Trong tiếng vỗ tay.

Bỗng dưng tôi lại nhớ về năm xưa…

Ký ức hiện về như một đoạn phim cũ:

Một cô bé co mình lại bên bồn cầu, đôi mắt trống rỗng hỏi:

“Lâm Hà, chị đã… thắng chưa?”

Tôi nhìn vào ánh sáng phía trước.

Tôi thì thầm:

“Ừ, lần này… chị thật sự đã thắng rồi.”

Tôi nghĩ… tôi đã thắng rồi.

Người tôi đánh bại, không phải là Linh Kỳ.

Mà là số phận của chính mình.

29

Rời khỏi tòa nhà công ty, tôi lấy điện thoại ra gọi cho một người.

Anh ấy bắt máy rất nhanh, giọng cười nhẹ vang lên trong ống nghe:

“Ừm, tình hình sao rồi?”

Tôi chớp chớp mắt, đùa với anh:

“Anh đoán xem?”

“Anh đoán là em trúng thầu rồi.”

“Ừa, đại nhiếp ảnh gia Phó à, anh đoán đúng thật đấy.”

Anh bật cười, nụ cười ấy khiến khóe môi tôi cũng không kìm được mà cong lên theo.

Anh hỏi:

“Em đang ở đâu?”

Vì quá muốn chia sẻ tin này với anh, nên tôi chỉ ngồi ngay gần cổng công ty, bên cạnh một sạp báo nhỏ.

Tôi báo địa chỉ cho anh. Anh nói:

“Lâm Hà, em không quên hôm nay là sinh nhật mình đấy chứ?”

Tôi vốn đã quen với việc không tổ chức sinh nhật, nhưng nghe anh nhắc vậy, lại muốn chiều theo lời anh.

“Thế thì sao? Anh chuẩn bị gì cho em à, Phó Thần?”

“Em đi đến sạp báo bên cạnh, mua một cuốn tạp chí tên là Nhân vật chính đi.”

…

Hôm ấy, nắng vừa đẹp.

Bên đài phun nước, có bầy chim bồ câu nô đùa. Lá cây bị gió cuốn lên, lượn vào từng gợn nước lấp lánh.

Tôi nhìn thấy tấm bìa tạp chí có tên Nhân vật chính — trên đó là gương mặt của tôi.

Phó Thần rất giỏi chụp ảnh chân dung, nên tôi cũng không bất ngờ khi anh cộng tác với một số tạp chí.

Điều khiến tôi bất ngờ là… gương mặt tôi lại có thể xuất hiện trên bìa lớn đến vậy.

Là tấm hình hôm trước, khi tôi ngồi trong xe anh.

Nửa gương mặt tôi chìm trong bóng tối, nhưng đôi mắt sáng, nhìn thẳng vào ống kính.

Khoảnh khắc anh bấm máy, tôi đã nói:

“Phải nhìn cho kỹ nhé, cái kết của em sẽ thật rực rỡ.”

…

Tôi bật cười khe khẽ.

Gió thổi tung tóc tôi.

Phó Thần vẫn đang đứng bên kia đường, tay cầm máy ảnh, đối diện tôi.

Giọng anh vang lên trong điện thoại:

“Dù con đường phía trước có gập ghềnh thế nào, em vẫn sẽ tiến về phía trước.”

“Lâm Hà…”

“Em là nhân vật chính trong câu chuyện của chính mình.”

“Vẫn luôn là vậy.”

Phiên ngoại

Bên cạnh tôi, một bàn tay trắng trẻo, được nuông chiều từ bé vươn tới.

Anh ta chầm chậm lần mò, nhẹ nhàng vuốt ve bức ảnh trên bia mộ của em gái tôi.

“……”

Dù đang đeo kính râm, tôi cũng nhận ra—anh ta là người mù.

Và không phải người mù bình thường.

Anh ta là Cố Lãnh Đình.

Ồ phải rồi—giờ thì anh ta đã mất hết sản nghiệp hàng chục triệu, chỉ còn là một kẻ bình thường.

“Ki Ki… Ki Ki…”

Anh ta lẩm bẩm, nước mắt lã chã tuôn rơi.

“Em tha thứ cho anh được không?”

“Tha cho anh đi…”

“Anh không nên lấy một quả thận của em, không nên khi em đang mang thai lại đi hiến máu cho người phụ nữ khác, không nên ép em hiến giác mạc… Em xem, giờ anh đã lấy giác mạc của anh tặng lại cho em rồi…”

“Anh không nên vì muốn nhốt em mà đánh gãy chân em…”

“Ki Ki… Anh không muốn ép em… Là vì anh yêu em, anh yêu em mà…”

“Xin lỗi em…”

Người đàn ông ấy khóc đến thảm thương, tôi cũng phải bước lùi sang một bên, sợ nước mắt của anh ta bắn lên ống quần mình.

Bên cạnh mộ của Linh Kỳ, còn có hai tấm bia khác: mộ của Giang Thư Hoài và mộ của Lục Chiêu.

Nghe đâu hai người họ vì tranh giành tình yêu của Linh Kỳ mà lái xe lao xuống vực, cùng nhau bỏ mạng.

“……”

Tôi thậm chí không cảm thấy xúc động nổi.

Chỉ lặng lẽ đặt bó hoa trắng lên mộ em gái, rồi quay lưng rời đi.

Vòng qua nghĩa trang, một chiếc xe hơi màu trắng đợi sẵn ở đó.

Phó Thần đang tựa người vào vô lăng, lười biếng nhìn tôi:

“Em cũng ra dáng đấy nhỉ, còn chịu đi tảo mộ cho em gái.”

Tôi nhún vai:

“Chẳng qua là muốn xem lại kết cục của cô ta ra sao thôi.”

Anh bật cười khẽ, rồi khởi động xe.

Một lát sau, anh thản nhiên nói:

“Lâm Hà, tháng sau anh phải đến chiến trường Libya.”

“Chậc, về nước chưa được bao lâu lại đi rồi.”

“Lâm Hà, em cũng đâu còn nhỏ nữa… chắc cũng nên tìm ai đó, rồi kết hôn đi chứ?”

“Anh cũng không biết có kịp về dự đám cưới của em không… anh—”

Tôi ngắt lời anh:

“Phó Thần, tháng sau em đi cùng anh.”

Anh lập tức đạp phanh, xe dừng đột ngột.

Anh run giọng hỏi:

“Em… nói gì cơ?”

“Tôi nói, tôi sẽ đi cùng anh.”

“Phóng viên trước làm cộng sự với anh nghỉ rồi đúng không? Tôi… làm người cộng sự mới nhé.”

“Dù sao thì Linh Kỳ cũng chết rồi, tôi cũng chẳng còn động lực gì để cạnh tranh ở cái nơi này nữa.”

“Xem ảnh chiến trường anh gửi về nhiều rồi, ai mà chẳng cảm động.”

“Tôi cũng muốn sống một cuộc đời có giá trị một chút.”

Tôi nói xong mấy câu đó, hơi ngượng ngùng.

Ngay sau đó, anh kéo tôi ôm chặt, áp sát vào cửa kính xe.

“Anh làm gì vậy!”

Tôi đập nhẹ lên lưng anh.

Trong mắt anh ánh lên tia sáng, lắp bắp nhìn tôi:

“Em… thật sự đồng ý… đi cùng anh sao?”

Thực ra, tôi biết thừa tên này.

Anh thích tôi, muốn dụ tôi theo anh, nhưng với tính chất công việc của anh, cũng chẳng dễ gì mở lời.

Tôi đưa tay lên, xoa nhẹ mái tóc đen mềm của anh.

“Haizz, cũng không hẳn là vì anh đâu, Phó Thần.”

“Người ta mà đã nhìn thấy cảnh chiến tranh tàn khốc thì sao có thể thờ ơ mãi được.”

“Mà bây giờ, muốn kêu gọi hoà bình, khiến công chúng chú ý đến những tổn hại mà chiến tranh gây ra… thì chỉ còn con đường mà anh đang đi thôi, phải không?”

“Anh có thấy em ngốc không? Em chỉ mong thế giới được yên bình.”

“……”

Đầu mũi anh khẽ chạm lên cổ tôi, giọng nói nhẹ nhàng vang lên:

“Không ngốc chút nào.”

“Chính là những việc như vậy… mà những người như chúng ta phải làm, đúng không?”