1

Vài ngày trước, nhị huynh khải hoàn trở về từ Lư Châu, mang theo một nữ tử nơi biên cương – chính là Cố Nhan.

Nàng tự xưng đến từ một nơi gọi là “hiện đại”, những vật nàng chế tạo – từ guồng nước, thủy tinh cho đến nông cụ – đều khiến người người kinh ngạc, càng khiến thân thế nàng thêm phần huyền bí.

Nhị huynh từng nói nhỏ với ta: huynh muốn cưới Cố Nhan.

Từ sau khi phụ thân và đại ca tử trận, mẫu thân mất sớm, Tướng quân phủ suy vi, chỉ còn lại hai huynh muội nương tựa. Ta từng nghĩ, rồi huynh sẽ cưới một tiểu thư thế gia, sống yên ổn một đời. Nhưng hiện giờ, người huynh lựa chọn lại là một nữ tử quá đỗi dị biệt.

Ta không thích nàng ấy.

Cố Nhan quá mức lạ thường, mở miệng là “mọi người đều bình đẳng”, “một vợ một chồng” – những lời ấy, đặt trong chốn hậu cung hay triều đình, há chẳng phải đại nghịch bất đạo? Nếu huynh cưới nàng, tất sẽ chuốc lấy phiền toái.

Thế nhưng suốt bao năm qua, huynh một thân gánh vác cơ nghiệp nhà họ Tô, thân chinh nơi sa trường, nay mới có thể khôi phục uy danh Tướng quân phủ. Giờ đây huynh chỉ mong được cùng người trong lòng nắm tay bạc đầu – ta nào nỡ cản trở?

Nhìn ánh mắt chan chứa kỳ vọng của huynh, ta đành gượng cười, khẽ gật đầu.

Từ hôm đó, Cố Nhan liền lấy thân phận nữ chủ nhân Tướng quân phủ mà hiện diện trong các yến hội lớn nhỏ, dần dần bước vào trung tâm quyền lực của Đại Yến.

Nàng đề xướng cứu tế thiên tai, dẫn thủy nhập điền, tu sửa đường sá – từng chính sách nàng bày ra đều hữu hiệu, khiến danh tiếng nàng vang khắp kinh thành. Tướng quân phủ nhờ đó mà càng thêm hiển hách.

Chẳng bao lâu sau, Thẩm Ngọc hạ chỉ đẩy sớm hôn ước, sắc phong ta làm Hoàng hậu vào đầu xuân năm tới.

Hôn ước giữa ta và Thẩm Ngọc vốn là do tiên hoàng cùng phụ thân định ra thuở ta còn nằm trong tã. Khi ấy nhà họ Tô là thế gia võ tướng, được triều đình ưu ái, nên việc kết thân với hoàng tộc cũng là lẽ thường tình.

Song sau trận chiến Lư Châu, phụ thân và đại ca đều chiến tử, chỉ còn lại nhị huynh Tô Tín may mắn sống sót. Từ đó thế lực họ Tô suy yếu.

Thẩm Ngọc vì thế mà dần chán ghét hôn ước, lại lấy cớ để tang Thái hậu mà hoãn ngày thành thân.

Không ngờ đại thắng ở Lư Châu không chỉ đánh lui thiết kỵ Đông Hồ, mà còn khiến vận mệnh của ta… rẽ sang một lối khác.

2

Đêm nay, Tướng quân phủ thiết yến mừng đại thắng.

Thẩm Ngọc thân chinh đến dự, ban tước cho huynh trưởng ta, đồng thời ban sắc phong cho Cố Nhan.

Trong yến tiệc, tiếng trống vang lừng, nhạc khúc dập dìu, lời ca tiếng hát không dứt bên tai. Ta thấy huynh cùng Cố Nhan tay trong tay ngồi trên ghế chủ vị, tình thâm ý trọng, lòng bất giác nghẹn lại, ta liền lặng lẽ rời tiệc.

Lách mình qua những quan khách rộn ràng chúc rượu, ta đi về phía hậu viện.

Trăng lên giữa trời, sáng như nước, soi xuống mặt hồ phẳng lặng. Phản chiếu dưới mặt nước là bóng dáng nam nữ quấn quýt ôm nhau.

Ta chấn động đến tột cùng – người nam là Thẩm Ngọc, còn người nữ trong vòng tay hắn… lại là Cố Nhan!

Khi nãy nàng còn ân cần bên huynh trưởng ta, vậy mà mới xoay lưng đã vội lao vào lòng Thẩm Ngọc. Ta nín thở, nấp mình sau tàng cây lớn, lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện giữa hai người.

Gió nhẹ khẽ lay, lời thì thầm của bọn họ mỗi lúc một rõ hơn.

Cố Nhan chu môi, giọng oán trách:

“Bao giờ chàng mới đón thiếp đi? Thiếp không chịu nổi thêm ngày nào nữa trong Tướng quân phủ…”

Thẩm Ngọc cười cợt:

“Gấp vậy sao? Tô Tín chẳng phải đối đãi nàng không tệ ư?”

Cố Nhan đẩy hắn ra, ánh mắt lạnh dần:

“Tô Tín dễ đối phó. Nhưng Tô Lạc Trản thì không. Từ khi ta bước vào phủ, nàng ta luôn tỏ vẻ thân thiết, nhưng trong lòng thì đề phòng ta từng bước.”

Nàng vươn tay chọc vào ngực hắn, giọng như làm nũng:

“Chàng có một vị hôn thê tốt thật đấy!”

Thẩm Ngọc nắm lấy tay nàng, khẽ nói:

“Vậy nàng định từ bỏ thật sao? Không lấy được danh sách các tướng lĩnh, ta làm sao giành lại binh quyền? Làm sao đấu nổi Tô Tín?”

Từng lời lọt vào tai, như từng nhát dao lạnh băng xuyên tim. Hóa ra tất cả dịu dàng của Cố Nhan với nhị huynh ta đều là giả trá, nàng sớm đã phản bội, cúi đầu trước Thẩm Ngọc.

Chàng lại nói:

“Nếu nàng không nhanh tay, chờ đến khi ta thành thân với Tô Lạc Trản rồi, nàng sẽ chẳng còn cơ hội làm Hoàng hậu nữa đâu.”

Nghe vậy, Cố Nhan chợt biến sắc, túm lấy cổ áo hắn, giận dữ quát:

“Chàng định lật lọng sao?!”

— “Sao có thể?” — Thẩm Ngọc nhẹ vuốt gò má nàng, dịu dàng nói — “Ta từng nói sẽ để nàng làm hoàng hậu duy nhất của ta, vĩnh viễn không thay đổi.”

Rồi giọng hắn chợt trầm xuống:

— “Nhưng nàng cũng phải hiểu, chỉ cần Tô Tín còn nắm binh quyền trong tay, ngai vàng của ta sẽ chẳng bao giờ vững chắc.”

Cố Nhan bình tĩnh lại:

— “Tô Tín hiện tại có vài phần tình ý với ta, nhưng huynh ấy là người cẩn trọng, chưa từng tiết lộ chuyện quân cơ. Muốn có danh sách các tướng lĩnh, e là không dễ…”

— “Nhưng nếu đổi một cách nghĩ thì sao? Dù có được danh sách các tướng lĩnh, chẳng phải ta vẫn phải mất công lôi kéo hoặc đàn áp họ sao? Quá phiền phức.”

— “Nếu chúng ta có thể hủy hoại Tô Tín, khiến huynh ấy phạm phải một sai lầm không thể cứu vãn, thì việc thu hồi binh quyền, giành lấy lòng người sẽ trở nên hợp lý và dễ dàng hơn nhiều.”

Thẩm Ngọc cụp mắt, hờ hững hỏi:

— “Vậy làm sao để khiến huynh ấy phạm sai lầm lớn như thế?”

Cố Nhan tự tin mỉm cười:

— “Rất đơn giản, thực hiện cải cách. Sau khi ngoại thích thất thế, chẳng phải chàng đang đau đầu vì các gia tộc thế gia đang liên kết với nhau sao?”

— “Hãy để Tô Tín làm người tiên phong đàn áp thế gia, rồi chúng ta sẽ dùng chính sách ôn hòa thu phục nhân tâm, từ từ thu lại hoàng quyền.”

Ta đứng sau thân cây, lắng nghe kế hoạch hại ca ca của bọn họ, toàn thân run rẩy, vô thức tựa vào thân cây, chỉ cảm thấy từng tấc da thịt đều lạnh buốt.

Ca ca vì nước xông pha chiến trận, liều mình chiến đấu, cuối cùng lại chỉ đổi lấy sự e dè, nghi kỵ từ người khác.

Ta tuyệt đối… sẽ không để bọn họ toại nguyện!

3

Trong yến tiệc, vẫn là cảnh ca múa tưng bừng, quan khách vui vẻ ngập tràn.

Thẩm Ngọc đích thân bước xuống, cố ý đến ngồi cùng bàn với ta.

Ta vội vàng đứng dậy:

— “Bệ hạ, như vậy là không hợp lễ nghi.”

Thẩm Ngọc dịu dàng nhìn ta:

— “Ngồi đi, trẫm chỉ muốn trò chuyện với nàng một chút.”

Hắn nâng ly rượu lên, ánh mắt thoáng vẻ u sầu:

— “Trước kia trẫm hoãn hôn ước, nàng có oán trách trẫm không?”

— “Thần nữ không dám.”

Thẩm Ngọc nắm lấy tay ta, giọng mang chút tự giễu:

— “Nàng cũng biết khi đó nhà ngoại Thái hậu – họ Giang nắm quyền, trẫm chỉ là con rối, đến cả chuyện hôn nhân cũng không thể tự quyết.”

— “Nhưng giờ thì khác rồi, Thái hậu đã băng hà, nhà họ Giang cũng đã lặng lẽ biến mất, trẫm cuối cùng cũng có thể tự mình làm chủ. Nàng sẽ là hoàng hậu của trẫm, trẫm nhất định sẽ đối tốt với nàng.”

Ta từ từ rút tay về, thần sắc xa cách, cố gắng mỉm cười:

— “Thần nữ tạ ơn bệ hạ.”

Thẩm Ngọc thấy ta lạnh nhạt, cho rằng ta chưa tin hắn, liền ôm chặt ta vào lòng, khẩn thiết nói:

— “Những lời trẫm nói đều là thật, nàng nhất định phải tin trẫm.”

Ta ra sức đẩy vai hắn, cố vùng thoát khỏi vòng tay ấy.

Đột nhiên, một đôi bàn tay to lớn kéo ta ra khỏi lòng Thẩm Ngọc.

— “Bệ hạ, xin người hãy tự trọng!” — Giọng ca ca giận dữ vang lên.

Ta nép vào lòng ca ca, hương lạnh thanh mát từ người huynh tràn đến, cuốn lấy tâm trí ta, dần xua đi mọi bất an và lo lắng trong lòng.

Ánh mắt Thẩm Ngọc ánh lên vẻ khiêu khích:

— “Trẫm chẳng qua chỉ muốn gần gũi với vị hôn thê của mình, khanh quá nhạy cảm rồi đó, Tô khanh.”

Ca ca che chở ta phía sau, không hề nhún nhường:

— “Dù gì thì vẫn chưa chính thức thành hôn. Mà bệ hạ xưa nay thay đổi ý chỉ đâu phải chuyện hiếm.”

Thẩm Ngọc nheo mắt lại, lạnh lùng:

— “Ngươi có biết mình đang nói gì không?”

Không khí trở nên căng thẳng nặng nề.

Lúc này, Cố Nhan vội vàng bước ra hòa giải. Nàng ta ôm lấy cánh tay ca ca, khéo léo kéo ta rời khỏi sự bảo vệ của huynh.

— “Bệ hạ bớt giận, hai huynh muội họ từ nhỏ đã nương tựa nhau mà sống, A Tín thấy Lạc Lạc bị ủy khuất thì sốt ruột cũng là lẽ thường.”

Cố Nhan bước đến bên ta, nắm lấy tay ta, cười nhạt:

— “Lạc Lạc, muội nói cho chị dâu biết, có phải chỉ là hiểu lầm gì đó thôi đúng không?”

Cuối câu nói của nàng, đã mang theo sự uy hiếp ẩn ý.

Tiếng động bên này không hề nhỏ, ngày càng có nhiều người lén lút tiến lại gần để dò xét tình hình.

Hôm nay vốn là ngày chính thức giới thiệu Cố Nhan là nữ chủ nhân phủ Tướng quân, vậy mà cả người nàng thích và người thích nàng đều vây quanh ta, nàng sao có thể vui cho được?

Nhưng phủ Tướng quân hiện nay vì công trạng hiển hách mà đang ở đầu sóng ngọn gió, lúc này không thể gây thêm sóng gió nữa.

Ta mỉm cười dịu dàng, khẽ vỗ tay lên mu bàn tay Cố Nhan:

— “Chị dâu nói phải, bệ hạ chẳng qua chỉ trò chuyện đôi câu với muội thôi mà.”

Ta bước đến bên cạnh Thẩm Ngọc, giọng điệu nhẹ nhàng vui vẻ:

— “Vừa rồi bệ hạ còn nói muốn để Lạc Lạc làm hoàng hậu duy nhất trong lòng ngài đấy, muội cảm động quá nên mới thất thố như vậy.”

Lời nguyên văn của Thẩm Ngọc tất nhiên không hẳn như thế, nhưng ý tứ cũng gần gần.

Làm hoàng hậu là lời hứa Thẩm Ngọc dành cho Cố Nhan — mà có lẽ nàng ta chưa từng nghĩ tới, Thẩm Ngọc cũng có thể nói lời y hệt ấy với một người phụ nữ khác.

Ta nhìn Thẩm Ngọc bằng ánh mắt đầy mong đợi, hắn đành phải gật đầu xác nhận.

Cố Nhan vẫn giữ nụ cười hoàn hảo trên môi, nhưng trong mắt đã ánh lên vẻ lạnh lẽo:

— “Tình cảm của bệ hạ và muội muội thật khiến người ta hâm mộ.”

Ta giả bộ ngây thơ đáng yêu như tiểu thư khuê các:

— “Ca ca đối với chị dâu cũng như vậy thôi mà.”

— “Muội luôn lấy chị dâu làm gương, tất nhiên cũng hy vọng mình và bệ hạ có thể như ca ca và chị dâu — đồng lòng yêu thương, nâng đỡ nhau suốt đời. Chỉ tiếc là…”

Ta khẽ cụp mắt, giọng mang chút u buồn:

— “Chỉ tiếc muội phải gả vào hoàng thất, khó có thể thực hiện được lời chị dâu từng nói — ‘một đời một kiếp một đôi người’.”

Thẩm Ngọc liền nhẹ ôm ta vào lòng, an ủi:

— “Trẫm nhất định sẽ đối tốt với nàng.”

Sau màn náo loạn ấy, tất cả mọi người đều chắc chắn rằng nữ nhi nhà họ Tô sẽ trở thành hoàng hậu.

Trong chớp mắt, từng nhóm quý phụ danh môn lần lượt đến chúc mừng, nối dài không dứt.

Ta và Thẩm Ngọc đứng ở trung tâm đám đông, hưởng thụ sự tâng bốc và nịnh hót từ các vương công quý tộc.

Mà ở không xa, chính là nhân vật chính của buổi tiệc hôm nay — Cố Nhan.

Đôi mắt nàng đỏ hoe, môi khẽ run, hoàn toàn không còn vẻ điềm tĩnh, cao quý như lúc ban đầu.

Tôi khẽ chuyển ánh nhìn, bắt gặp một đôi mắt đang chăm chú dõi theo mình — ánh mắt ấy chứa đầy xót xa và áy náy.

Trong đám đông ồn ào náo nhiệt, xung quanh toàn là những kẻ ăn vận lộng lẫy, trang sức lấp lánh.

Chỉ có huynh, người đứng ngoài vòng hào quang ấy, mới có thể nhìn thấu hết thảy những lớp ngụy trang và bất an trong lòng ta.