12

Tôi từ biệt lão quản gia trong phủ, từ biệt mọi người ở hầm rượu, từ biệt những người ở xưởng thêu, thậm chí còn từ biệt những bông sen trong đình giữa hồ. Nhưng duy nhất tôi không từ biệt Hách Liên Quyết.

Không phải không muốn, mà là khi gặp chàng, tôi không biết phải nói gì.

Chàng bận rộn với chuyện của chị cả suốt ngày, ra vào giữa Vương phủ và hoàng cung, mỗi ngày đều mang vẻ mệt mỏi.

Tôi muốn nói với chàng, đừng cố chấp với chị cả nữa, cuối cùng có khi lại mất mạng, đổi lại cũng chỉ là danh hiệu “người tốt”.

Nhưng cuối cùng, tôi vẫn chẳng nói gì.

Tôi không về phủ Thừa tướng, vì đó không phải là nhà của tôi. Người phụ nữ từng gọi tôi là Quan Âm Bồ Tát vào năm xảy ra thiên tai đã giúp tôi thuê một căn nhà nhỏ.

Ngày tôi rời đi là một đêm mưa, tôi ôm bọc đồ, rời đi vội vã, không kịp mang theo chăn gối. Tôi ngồi trong căn nhà trống, mở mắt suốt cả đêm, chờ đến lúc trời sáng.

Con người mà, phải tìm cách sống. Những năm tháng ở Vương phủ, tôi đã trở nên lười biếng, nhưng những kỹ năng tôi có cũng đủ để không đến mức túng thiếu.

Vì vậy, tôi ngày ngày thêu túi thơm hoặc làm trang sức mang ra phố bán, thêu đến mức mắt mờ đi.

May mắn là các cô gái thích những món đồ ấy, cũng sẵn sàng bỏ chút bạc mua thêu phẩm, giúp tôi miễn cưỡng sống qua ngày.

Một hôm, Thái hậu Dụ triệu tôi vào cung, hỏi tôi có muốn quay lại Vương phủ không. Bà nghĩ tôi và Hách Liên Quyết cãi nhau, khuyên rằng vợ chồng cãi nhau đầu giường rồi làm lành cuối giường.

Tôi lắc đầu, thành thật nói:

“Thiếp và Vương gia từ trước đến nay chỉ có danh nghĩa vợ chồng, chưa từng có thực chất.”

Thái hậu Dụ sững người, ngón tay khẽ run, rồi nặng nề thở dài.

Tôi cười khổ:

“Trong lòng Vương gia không có thiếp.”

Thái hậu nhíu mày:

“Sao ngươi biết trong lòng nó không có ngươi?”

“Thưa Thái hậu, thiếp đã từng thấy dáng vẻ của chàng khi yêu một người.” Tôi bất lực đáp.

Bà nhẹ giọng hỏi:

“Vậy ngươi đã từng tranh giành chưa?”

Tôi ngẩn người, không ngờ Thái hậu lại hỏi như vậy.

“Nếu ngươi cứ đứng yên một chỗ, thì nó chẳng có cách nào thích ngươi được.”

Tôi khẽ lắc đầu:

“Thái hậu, có những thứ không phải cứ tranh giành là có được.”

Thái hậu nhướng mày:

“Nếu ngươi muốn, ta có thể để A Quyết lại rước ngươi về phủ một cách long trọng.”

Tôi cúi đầu, tay vân vê chiếc khăn trong tay, bỗng dưng có cảm giác muốn khóc.

“Nếu hôm nay thiếp quay về, thì sẽ có kỳ vọng. Thiếp sẽ luôn nghĩ rằng khi chàng không ở bên, liệu có phải chàng đang chăm sóc cho người phụ nữ khác không. Dù chỉ là ánh mắt thất thần khi nhìn thiếp, thiếp cũng sẽ nghĩ rằng chàng đang nghĩ về người khác.

Sau này dù có nằm chung giường, cũng chỉ là đồng sàng dị mộng.”

“Thiếp tự biết mình không phải là người rộng lượng. Sống những ngày như vậy, thiếp không muốn.”

Thái hậu Dụ thở dài, khi bà rời đi, tôi thấy bức rèm nhẹ nhàng lay động, và thấy bóng dáng một người đàn ông phía sau cửa. Tôi sững người một chút, rồi xoay người rời đi.

Từ nhỏ, khi tôi thiếu ăn thiếu mặc, bị coi là hạ nhân trong Vương phủ, tôi vẫn hy vọng rằng Thừa tướng đại nhân sẽ đến thăm tôi một lần.

Khi bị người ta mắng là thứ được sinh ra từ người đàn bà thấp hèn, tôi vẫn mong Thừa tướng đại nhân sẽ đứng ra bênh vực tôi.

Miếng ngọc bội mà ông tặng tôi vào ngày sinh nhật, tôi từng coi là bảo vật trong lòng, nhưng thực ra nó chỉ là thứ ông không cần, tiện tay tặng đi. Ông cũng không cho tôi gọi ông là cha, giống như Hách Liên Quyết không cho người khác gọi tôi là Vương phi vậy.

Bởi vì cả tôi và chị cả đều không được thừa nhận.

Sau này, tôi dần học cách không kỳ vọng nữa.

Không kỳ vọng Hách Liên Quyết đối xử với tôi như tôi đối với chàng, không kỳ vọng họ đối đãi với tôi giống như với chị cả.

Trong giấc mơ, tôi là đứa con được sinh ra từ người phụ nữ xấu xa, nên tôi cũng là một người phụ nữ xấu. Tôi ghen tị và hãm hại người chị cả tốt bụng, nên tôi không xứng đáng được trân trọng. Nhưng giờ những điều đó không còn quan trọng nữa.

Tôi đến thế gian này, vốn dĩ chỉ để sống. Nếu có thể, tôi muốn sống tốt một chút.

13

Lục Chiêu Tuyết trở thành Hoàng hậu.

Ngày ấy, vạn dân triều bái, tôi quỳ trong đám đông ồn ào, lén nhìn lên phía trước.

Đúng là trai tài gái sắc, rất xứng đôi. Hoàng đế có vẻ ngoài tuấn tú, da trắng hơn Hách Liên Quyết một chút.

Lục Chiêu Tuyết từng tìm tôi, mang đến rất nhiều bạc, nhưng tôi không nhận.

Khó khăn lắm mới trả hết những gì nợ người khác, không thể lại nhận thêm.

Người Hung Nô đến xâm lược, Hách Liên Quyết được phái đến biên cương.

Ngày chàng lên đường, chàng tìm tôi.

Khi tôi mở cửa ra, thấy chàng đứng đó, dường như đã đứng suốt cả đêm, trên đầu đầy những giọt sương đêm.

Chàng mấp máy môi, nhìn tôi rất lâu, rồi nói muốn tôi chờ chàng trở về.

Nhưng chàng không đợi tôi trả lời, chỉ quay lưng lên ngựa rồi đi thẳng.

Trời đã hửng sáng, chàng phải lên đường.

Cũng giống như trong giấc mơ, chàng là người tốt trong mắt chị cả và hoàng đế, là trung thần, nhưng chỉ đến thế mà thôi.

Hôm đó, tôi đeo một chiếc hộp gỗ lớn trước ngực, đứng ở đầu phố bán túi thơm của mình.

Đội quân cưỡi ngựa đi ngang qua, dân chúng trong thành đi theo tiễn đưa, túi thơm và trâm cài của tôi rơi đầy đất.

Sau đó, bị đám đông giẫm đạp qua, tôi không biết tại sao, nước mắt cứ rơi xuống, nhưng không dám bật thành tiếng, cắn chặt răng, vừa khóc vừa lau đi, nhưng lau thế nào cũng không hết.

Bỗng một người mặc áo dài trắng đưa đến một chiếc khăn tay, ngón tay hơi run.

Tôi nghe thấy giọng nói quen thuộc:

“Tiểu phu nhân?”

Thì ra là Tạ Dự, chàng vào kinh dự thi.

Chàng nói mình thi trượt, rồi hỏi tôi có công việc nào không.

Khi hỏi điều này, mặt chàng đỏ bừng lên. Tôi thấy buồn cười, bèn lắc đầu.

Nhưng tôi đang có ý định mở một quán rượu, Tạ Dự lại có kinh nghiệm hơn tôi trong việc này.

Nhưng lại thực sự quá túng thiếu, không biết có đủ tiền thuê người không.

Tạ Dự có vẻ còn nghèo hơn tôi, lắp bắp nói:

“Tôi… tôi không cần tiền, chỉ cần lo ăn là được.”

Sau đó, chúng tôi nhất trí mở một tửu lâu, với tâm huyết đầy nhiệt huyết của hai người trẻ.

Chúng tôi dọn dẹp căn phòng bên cạnh, dù chật chội nhưng tạm thời cũng đủ để ở. Dù có chút bất tiện, nhưng hiện giờ cũng chẳng có cách nào tốt hơn.

Những ngày đầu luôn khó khăn. Tạ Dự thông minh, đi khắp nơi trong xóm để quảng bá, những người phụ nữ từng cùng tôi dệt chăn bông cũng giúp đỡ lan truyền tin tức.

Từ khi tôi rời Vương phủ, họ đã giúp tôi rất nhiều, khiến tôi cảm thấy trên đời này người tốt vẫn nhiều hơn kẻ xấu.

Vì Tạ Dự có khuôn mặt điển trai, nên lúc đầu tửu lâu chủ yếu thu hút các cô gái trẻ.

Mỗi ngày, mặt Tạ Dự đều đỏ bừng, càng bị trêu ghẹo thì các cô gái càng thích chọc anh ấy hơn.

Chỉ cần ai đó nói vài câu không đứng đắn, anh liền bối rối đến mức không dám ngẩng đầu lên nhìn.

Dần dần, tửu lâu cũng có tiếng tăm, dù không phải quá nổi tiếng, nhưng so với trước kia, cuộc sống đã thoải mái và dễ chịu hơn nhiều.

Thế nhưng Tạ Dự vẫn không nhận tiền công, điều đó khiến tôi có chút áy náy.

Ban ngày anh bận rộn trong tửu lâu, đêm về lại học bài, nhưng dường như vẫn xem tôi là “tiểu phu nhân” như trước, không bao giờ để tôi làm việc nặng.

Mỗi khi tửu lâu đóng cửa vào ban đêm, anh luôn kéo tay áo tôi, dắt tôi về nhà trong bóng tối.

Trời lạnh, anh không cho tôi chạm vào nước lạnh, thậm chí còn học cách ủ rượu.

Vào đêm tuyết rơi, đường trơn, anh cầm ô che cho tôi. Đến mùa xuân, anh hái những bông hoa đào mới nở mang về.

Tôi biết có những thứ không thể mong cầu, nhưng vẫn không nhịn được mà hỏi anh trên đường về nhà vào một đêm khuya:

“Anh có thích tôi không?”

Tạ Dự không trả lời, giống như lần tôi hỏi anh năm đó. Chỉ ngẩng đầu nhìn lên mặt trăng lạnh lẽo trên cao.

Nhưng tôi có thể nghe thấy tiếng tim anh đập thình thịch trong lồng ngực và cảm nhận được hơi ấm tỏa ra trên khuôn mặt.

Tôi khẽ thở dài một tiếng, không tiếp tục hỏi nữa.

Còn Hách Liên Quyết, từ khi đi biên cương, chàng chưa từng quay lại.

Chiến sự biên cương ngày càng căng thẳng, chàng không thể rời đi.

Thấm thoắt đã ba năm trôi qua.

Ba năm, đủ để thay đổi rất nhiều điều.

14

Tạ Dự là một người rất tài giỏi.

Vào mùa xuân năm thứ ba, anh thi đỗ trạng nguyên, lập tức trở thành “Văn Khúc Tinh giáng thế” mà ai ai cũng biết.

Khi thánh chỉ từ hoàng cung đến, tôi vẫn còn mơ hồ, cứ liên tục nhéo vào đùi mình. Mọi người trong tửu lâu trêu chọc:

“Tôi nói này, cô Diêu, đừng nhéo nữa. Nếu nhéo nữa thì trạng nguyên nhà cô sẽ đau lòng đấy! Tên đứng đầu bảng kia, rõ ràng là Tạ Dự của cô mà.”

Việc buôn bán ở tửu lâu lập tức tăng vọt. Đêm đó, tôi liền thuê người làm ngay một tấm biển lớn trên tầng hai, khắc chữ “Trạng Nguyên Lâu”.

Vì việc Tạ Dự thi đỗ trạng nguyên, tôi đóng cửa tửu lâu một ngày, ra phố tham gia lễ hội náo nhiệt.

Người đông nghịt, chen chúc nhau, phần lớn dân chúng đều biết Tạ Dự, hô vang tên anh. Đột nhiên, ánh mắt anh và tôi chạm nhau giữa đám đông.

Anh nở nụ cười, có chút ngại ngùng nhưng cũng đầy vui sướng.

Tôi cũng mỉm cười đáp lại, nhưng trong lòng lại cảm thấy có chút buồn bã.

Không phải tôi không vui vì Tạ Dự thi đỗ trạng nguyên, mà là vì sau khi trở thành quan, có lẽ chúng tôi sẽ ít gặp nhau hơn.

Con người vốn là như vậy, dù nói mình rộng lượng đến đâu, cũng sẽ có chút ích kỷ.

Anh về vào đêm vài ngày sau đó, dường như vừa xong việc đã lập tức quay lại. Trên người vẫn là bộ triều phục đỏ thẫm, anh gõ cửa phòng tôi.

Lúc đó tôi còn đang mơ màng trong giấc ngủ. Đứng ở cửa, anh ôm một hòm vàng, dù là ban đêm, tôi vẫn nhìn ra ánh sáng lấp lánh.

Tôi tỉnh hẳn, có chút ngạc nhiên.

“Tất cả giao cho cô giữ.”

Tôi vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Ánh mắt Tạ Dự nghiêm túc:

“Hôm đó ở Vương phủ, cô hỏi tôi liệu mình có xứng đáng được trân trọng không.”

Tôi nín thở, Tạ Dự có vẻ hơi lo lắng.

“Cô xứng đáng được trân trọng.”

Anh nhìn tôi, giọng nói chân thành:

“Cô là mặt trăng của tôi.”

Anh lại ấp a ấp úng, như thể xấu hổ, không biết nói lời tình tứ, chỉ kiên định nói:

“Tôi thích cô. Nếu cô đồng ý lấy tôi, tôi sẽ đối xử tốt với cô.”

“Nếu cô không đồng ý, tôi cũng sẽ đối xử tốt với cô, rồi đợi đến khi cô bằng lòng.”

Trong ánh mắt chân thành của Tạ Dự, tôi dường như bị nhấn chìm, không hiểu sao lại có chút muốn khóc, mũi cay cay.

Tạ Dự ôm hòm vàng, nghiêm túc nói:

“Sau khi cưới, bổng lộc của tôi cũng giao cho cô. Nếu tôi làm điều gì không tốt, khiến cô không thích, thì cô cứ mang hết tài sản mà đi, đuổi tôi ra ngoài, để tôi ngủ ngoài đường, làm kẻ ăn xin.”

Tôi không nhịn được bật cười, khuôn mặt anh lập tức đỏ bừng.

Đồ ngốc này.

Ngày Hách Liên Quyết trở về lại đúng vào ngày tôi thành hôn.

Lúc ấy, các cô gái trong phố đang giúp tôi trang điểm, thì bỗng nhiên chàng nhảy vào từ cửa sổ.

Ba năm không gặp, chàng thay đổi rất nhiều, dáng vẻ phong trần, làn da đen sạm đi, trông thật nhếch nhác.

Tôi mặc bộ áo cưới mới, ngây người nhìn chàng, những người xung quanh cũng hiểu ý mà lặng lẽ rời đi.

“Tại sao nàng không đợi ta?” Chàng mở lời, giọng khàn khàn.

Nghe vậy, tôi nhíu mày, hỏi lại:

“Vương gia về kinh thành, có nhận ra kinh thành có gì thay đổi không?”

Chàng ngẩn người, cười khổ một tiếng:

“Tự nhiên có thay đổi. Nên con người cũng sẽ thay đổi.”

Đôi mắt chàng hơi đỏ. Tôi cúi đầu, không muốn nhìn thấy ánh mắt đầy nước mắt ấy, nhưng dù không nhìn, tôi vẫn nghe thấy giọng nói khàn đặc của chàng, mang theo chút cầu xin, yếu đuối.

“Đừng thành hôn với người khác, được không? Ta có thể giải thích mà. Chúng ta có thể sống tốt với nhau, được không? Ta sẽ không có người phụ nữ nào khác, ta chỉ thích một mình nàng.”

Chàng tiến lại gần tôi:

“Ta có thể giải thích mà. Hoặc nếu nàng cảm thấy ta có chỗ nào không tốt, bây giờ ta có thể thay đổi. Chúng ta còn rất nhiều thời gian mà.”

Tôi chỉ cảm thấy thật nực cười.

Chàng nói thích tôi, nhưng tôi chưa bao giờ cảm nhận được chút yêu thương nào từ chàng.

Tôi mỉm cười nhìn chàng:

“Vương gia nói gì vậy? Vương gia có người trong lòng rồi, sao lại trêu đùa với thiếp? Giờ thiếp cũng có người trong lòng, sắp thành thân rồi, Vương gia làm thế này chẳng phải gây phiền phức cho người khác sao?”

Chàng ngẩn người:

“Nàng thích anh ta?”

Tôi cẩn thận tô lại lông mày, khẽ đáp:

“Ừ.”

Chàng cười khổ một tiếng, rồi hỏi tôi:

“Trong những ngày ở Vương phủ, nàng đã từng thích ta chưa?”

Tôi cúi đầu, trước mắt là một màu đỏ rực. Hôm nay là ngày đại hôn của tôi.

Sau đó, tôi từ từ ngước lên, nhìn vào mắt chàng.

“Vương gia có biết không, khi còn nhỏ thiếp không có sở thích gì nhiều. Đánh cờ là thứ thiếp thích nhất.”

Hách Liên Quyết sững sờ, tôi đứng dậy bước ra ngoài.

“Giờ lành sắp đến rồi, Vương gia mau quay về đi. Hôm nay là ngày cưới, thiếp không muốn buồn bã.”

Tôi dừng lại một chút, quay đầu nhìn chàng lần cuối:

“Chúc Vương gia đừng mãi chấp nhất với quá khứ, ngày sau sống bình yên, như ý nguyện.”