4

Hôm ấy là tiệc cúc hoa, Thái hậu Dụ triệu tôi vào cung thưởng hoa.

Đang lúc tôi lo lắng không biết phải đối mặt ra sao, Hách Liên Quyết nói với tôi rằng Thái hậu Dụ vốn rất thích rượu.

Vì vậy, tôi cẩn trọng mang theo hai vò rượu tự mình ủ để dâng lên bà.

Có lẽ nhờ hai vò rượu ấy mà bà cũng mở lòng, khiến tôi cảm thấy bà không phải là người khó tiếp cận như tôi từng nghĩ.

Bà kể rằng bà không phải mẹ ruột của Hách Liên Quyết. Mẹ ruột của chàng mất vì bệnh khi chàng mới mười tuổi, sau đó hai năm chàng sống chật vật, chịu nhiều khổ cực.

Thái hậu Dụ vốn chỉ có một con trai, thấy chàng đáng thương nên đã yêu cầu tiên đế nhận Hách Liên Quyết làm con nuôi, để chàng đứng dưới danh nghĩa của mình, trở thành huynh đệ với hoàng đế hiện tại.

Dù là thực lòng thấy Hách Liên Quyết đáng thương hay có dụng ý khác, dù sao những ngày tháng sau này của chàng cũng đỡ khổ hơn nhiều.

Tôi chỉ yên lặng lắng nghe, thỉnh thoảng phụ họa vài câu.

Thái hậu Dụ nhìn khắp sân đầy hoa cúc, đột nhiên cười:

“Cúc tàn rồi thì cũng sắp vào đông. Tính ra, ngươi gả cho A Quyết cũng gần một năm rồi. A Quyết có từng đưa ngươi về nhà mẹ đẻ chưa?”

Bà hỏi như vô tình, nhưng trong lòng tôi lại nặng trĩu.

Nghĩ đến phủ Thừa tướng, từ khi tôi xuất giá, phu nhân Thừa tướng từng phái người đến hỏi bóng gió về tung tích của chị cả, sau đó không hề đoái hoài gì nữa.

Tôi lắc đầu:

“Vương gia luôn lo lắng cho dân chúng biên cương, tự nhiên không có thời gian.”

Thái hậu Dụ uống một ngụm rượu, đôi mắt thư thái, nở nụ cười thoáng qua:

“Ngươi gả đến đây là để cùng hắn sớm tối bên nhau cả đời, biết thông cảm cho nhau là đúng.”

Bà bỗng chuyển giọng:

“Nhưng vợ chồng ấy mà, không thể cả đời chỉ có thông cảm. Đôi lúc cũng phải có chút tùy hứng, vô lý một chút.”

“Với lại, ngươi nói xem, con người ta không tranh không giành thì làm sao biết được viên kẹo ấy có vào miệng mình hay không?”

Thái hậu Dụ lải nhải mãi, tôi yên lặng lắng nghe, trong lòng đầy ngưỡng mộ sự thản nhiên rộng lượng của bà.

Khi Hách Liên Quyết đến, Thái hậu Dụ thậm chí còn cười với chàng:

“Cưới vợ phải cưới người hiền lành, nàng ấy hợp với con, điều đó còn quan trọng hơn là yêu thích.”

Hách Liên Quyết chỉ gật đầu đồng ý, nhưng vẻ mặt lại lạnh lùng như băng.

Thái hậu Dụ dường như không nhìn thấy biểu cảm của chàng, tiếp tục lẩm bẩm:

“Mấy năm trước, ngươi rất thích con chim biết nói trong cung của ta. Nhưng sau đó, khi phiên bang dâng một con mèo trắng mắt xanh, ngươi liền chẳng còn nhắc đến con chim ấy nữa. Ai có thể đảm bảo cả đời này chỉ thích một thứ duy nhất?”

Không biết Hách Liên Quyết có nghe không, chàng nắm tay tôi, cùng Thái hậu cáo từ.

Trên đường về Vương phủ, chàng hỏi tôi:

“Lời cuối của Thái hậu hôm nay, nàng có nghe ra được gì không?”

Tôi suy nghĩ một lúc rồi trả lời:

“Không ngờ một người anh dũng như Vương gia lại thích mèo và chim nhỏ.”

Hách Liên Quyết hừ lạnh một tiếng:

“Bất kể hôm nay Thái hậu nói gì với nàng, ta chỉ mong nàng an phận thủ thường. Những gì không nên nghĩ, đừng nghĩ.”

Trong lòng tôi thầm trợn mắt, nhưng bên ngoài vẫn vội vàng gật đầu:

“Vương gia nói phải.”

Chàng vẫn tiếp tục dạy tôi chơi cờ vào buổi tối, nhưng bàn cờ phức tạp, còn chàng lại là một sư phụ nghiêm khắc. Tôi không học được thì chàng không chịu dừng lại. Ở bên tôi, chàng thường nhíu mày, nhưng nếu tôi đi đúng nước cờ, chân mày chàng lại giãn ra.

Cho đến một đêm, chàng đứng trước bàn cờ, hỏi tôi:

“Nàng và chị cả vốn rất thân thiết, nàng có biết chị ấy đã đi đâu không?”

Ánh nến trong lồng đèn hắt lên gương mặt chàng, tạo ra những vùng sáng tối đan xen, đôi mắt sâu thẳm như hàn đàm, lạnh buốt đến tận xương.

Tôi chỉ lắc đầu, thậm chí không biết phải đáp lại thế nào. Tôi vốn là người vụng về ăn nói, muốn nói gì đó để làm dịu bầu không khí, nhưng đối diện với ánh mắt ấy, tôi lại chẳng thể thốt nên lời.

“Vương gia có tin thiếp không?” Tôi cố gắng bỏ qua cảm giác khó chịu trong lòng, đột nhiên hỏi.

“Phu nhân Thừa tướng nói rằng Chiêu Tuyết thân thiết nhất với nàng, có chuyện gì cũng đều nói với nàng.”

“Vậy là không tin.” Tôi ngẩng đầu nhìn chàng:

“Đã không tin thì sao còn hỏi tôi? Tôi luôn ở trong khuê phòng, làm sao biết chuyện của chị ấy.”

Hách Liên Quyết nhìn tôi với vẻ không tin nổi, hơi nhíu mày:

“Lục Diêu Diêu, nàng ấy là chị cả của nàng, đối xử với nàng rất tốt. Chị ấy đã mất tích một năm nay rồi, lẽ nào nàng không chút lo lắng hay nhớ mong?”

Tôi không hiểu ý chàng là gì, chỉ cúi đầu ngoan ngoãn đáp:

“Người lo lắng cho chị cả nhiều như vậy, thiếu tôi cũng chẳng sao.”

Sau đó, chàng nói tôi ghen tị với chị cả. Đúng là ghen tị thật. Chị cả là một người tốt như vậy, đương nhiên sẽ có người quan tâm và nhớ nhung.

Ngay cả phu nhân Thừa tướng, người vốn ghét bỏ tôi, cũng vì muốn biết tin tức của chị cả mà chịu hạ giọng nói chuyện với tôi.

Chính vì chị cả bỏ trốn, tôi mới trở thành Vương phi cao quý của Vĩnh An, từ đó không cần phải nhìn sắc mặt của người khác.

Cũng vì chị cả, Hách Liên Quyết không làm khó tôi, còn cho tôi cuộc sống đầy đủ, không lo cơm áo, có cơ hội học hỏi.

Tất cả những gì tôi có hôm nay đều là nhờ chị cả. Tôi đáng ra phải luôn ghi nhớ ơn nghĩa của chị, luôn lo lắng cho tung tích của chị.

Nhưng chẳng lẽ tôi lại không có điểm nào tốt sao? Vì vậy mà không đáng được ai trân trọng hay nâng niu sao?

“Từ nhỏ tôi đã nhận được ân tình của chị cả, tự nhiên luôn nhớ thương chị. Nhưng tôi biết chị sẽ sống rất tốt, thứ chị muốn khác với người thường.”

Khi Hách Liên Quyết rời đi, tôi nói với chàng:

“Khi rời khỏi, chị cả đã nói rằng chị sẽ quay về.”

Đêm ấy, gió thổi mạnh. Tôi đứng trong đình rất lâu.

Tạ Dự khoác cho tôi một chiếc áo bào dày, tay cầm đèn lồng, lặng lẽ đứng bên cạnh.

Cảm giác ấm áp truyền đến, tôi bỗng nhiên hỏi:

“Chẳng lẽ người như tôi, không đáng để được trân trọng sao?”

Rồi lại thấy mình hỏi quá phận, tôi nhấc chân định trở về.

Sau lưng, Tạ Dự chỉ ngẩng đầu nhìn lên mặt trăng lạnh lẽo, rồi tôi nghe thấy tiếng thở dài nhẹ nhàng.

Mùa đông sắp đến, không còn thích hợp để chơi cờ ở ngoài trời nữa.

Những đêm sau đó, Hách Liên Quyết cũng không còn đến cái đình nhỏ này nữa.

5

Mùa đông năm nay cuối cùng cũng có trận tuyết đầu tiên, nhưng Hách Liên Quyết vẫn không nói với tôi một lời nào.

Tạ Dự giúp tôi niêm phong nắp các thùng rượu trong hầm, sau đó chỉnh lại chiếc áo khoác trên vai tôi. Bên ngoài tuyết rơi dày đặc, những bông hoa sương đóng băng trên cành cây trông rất đẹp.

Khi tôi vừa bước ra khỏi cửa hầm rượu, Tạ Dự đột nhiên quỳ xuống trong tuyết, khiến tôi giật mình, vội vàng định đỡ anh ta dậy.

Anh cúi đầu, tôi chỉ có thể thấy các đốt ngón tay đỏ ửng vì lạnh đang khẽ run.

“Hầm rượu dưới sự quản lý của tiểu phu nhân ngày càng phát triển, tiểu phu nhân thật lợi hại, đã có thể tự mình đảm đương mọi việc, không còn cần Tạ Dự nữa. Đa tạ tiểu phu nhân đã chăm sóc nhiều ngày qua, sau này nếu Tạ Dự thi đỗ công danh, nhất định sẽ báo đáp.”

Tôi đỡ anh đứng dậy, không hiểu sao lại cảm thấy muốn khóc.

Nếu lần này chia tay, bất kể tương lai ra sao, rời khỏi Vương phủ rồi, tôi và anh e rằng rất khó gặp lại. Dù có gặp, cũng chỉ là khách sáo, xa cách.

“Nếu phải nói lời cảm ơn, thì phải là tôi mới đúng.”

Tạ Dự đã dạy tôi biết bao nhiêu thứ: cách tính toán sổ sách, quản lý các công việc lớn nhỏ ở hầm rượu. Nếu không có Tạ Dự, chắc hẳn mọi chuyện đã chẳng thuận lợi như vậy.

Tôi sờ vào túi áo, nhưng không tìm được thứ gì có giá trị, liền tháo miếng ngọc bội mình đeo từ nhỏ đưa cho anh.

Miếng ngọc này là quà sinh nhật mà Thừa tướng tặng tôi, sau đó dù có sống khó khăn thế nào tôi cũng chưa từng đem bán.

“Miếng ngọc này có thể đáng giá một chút, có lẽ sau này sẽ cần dùng, coi như là chút lòng thành của tôi.”

Tạ Dự không từ chối, khi rời đi, anh nói:

“Hôm nay tuyết lớn, đường trơn trượt, sau này Tạ Dự không còn ở đây nữa, mong tiểu phu nhân luôn bình an trên đường đời.”

Tạ Dự là người duy nhất trong phủ có mối quan hệ tốt với tôi, và trong mùa đông này, anh ấy đã từ biệt tôi.

Anh ấy muốn đi thi công danh, đúng là như vậy, một người có học thức như Tạ Dự mà ở lại làm gia nhân trong hậu viện Vương phủ thì thật kỳ lạ.

Bóng dáng anh dần khuất trong tuyết, từ từ trở thành một chấm đen nhỏ, cuối cùng biến mất.

Tôi nhỏ giọng nói với bóng lưng anh:

“Đi đường bình an.”

Việc kinh doanh của hầm rượu ngày càng phát đạt, mọi người trong hầm đều rạng rỡ vui tươi. Năm nay, trong tất cả các cửa hàng của Vương phủ, chỉ có hầm rượu là làm ăn tốt nhất.

Những người lớn tuổi trong Vương phủ dần chấp nhận tôi, ngày thường không chỉ tôn trọng mà còn có phần thân thiện. Chỉ trừ Hách Liên Quyết.

Tết năm nay, chàng vào cung tham gia tiệc thọ, nhưng không đưa tôi theo. Khi về, chàng mang theo cả một thân đầy gió tuyết bước thẳng vào thư phòng.

Tôi nhạy cảm nhận ra có điều không ổn, sau đó mới nghe dì Tú Xuân nói một cách bí mật rằng:

“Hoàng đế không có trong cung, giờ trong cung đã náo loạn cả lên.”

Tôi buông tay, chiếc chén sứ trong tay rơi xuống đất. Dì Tú Xuân vội hỏi tôi làm sao vậy.

Làm sao ư? Tôi cũng không biết nữa, chỉ cảm thấy mọi thứ giống hệt với giấc mơ thời thơ ấu của tôi, đến mức thật nực cười.

Chỉ là một giấc mơ thôi, có lẽ là trùng hợp.

Trận tuyết đó kéo dài bảy ngày, phía Bắc kinh thành xuất hiện tuyết tai. Khi sắp vào xuân, lại có một trận mưa lớn, trời lạnh đến đáng sợ. Bầu trời kinh thành âm u mịt mờ, đã lâu không thấy mặt trời.

Thiên tai luôn bất ngờ, không thể phòng bị. Sau khi tuyết tan, lại liên tiếp có mưa lớn, nước sông dâng cao, ngập hết ruộng đồng.

Hách Liên Quyết cùng mấy vị Vương gia bị phái đi trị thủy. Vất vả lắm mới kiểm soát được dòng nước, thì khu vực đó lại bùng phát dịch bệnh.

Khi nghe được tin này ở hậu viện Vương phủ, tôi chỉ cảm thấy lòng ngổn ngang bất an, vội vàng sai người trong Vương phủ mua thêm lương thực.

Sau đó, tôi dẫn đoàn người đi về phía Bắc.

Chồng tôi đang ở đó, tôi không thể ngồi yên trong hậu viện mà không làm gì được.

Trong giấc mơ từ thời thơ ấu, Hách Liên Quyết sẽ chết ở nơi đó, vì một cô gái mặc đồ trắng.

Giờ đây, mọi thứ trong giấc mơ đều ứng nghiệm, nhưng Hách Liên Quyết không thể chết.

6

Khi Hách Liên Quyết nhìn thấy tôi, chàng lập tức nhíu mày, định gọi người đưa tôi trở về.

“Bây giờ tình hình không giống như ở kinh thành, nàng đến đây làm gì cho thêm rắc rối.”

Tôi mỉm cười với chàng, mang theo ý trấn an:

“Vương gia là phu quân của thiếp, phu quân mạo hiểm ở phía trước, thiếp cũng chẳng làm được gì nhiều. Chỉ có thể ở phía sau nấu cháo, dệt vải, thêm một người cũng không phải là điều xấu.”

“Hơn nữa, ngày thường chúng ta ăn mặc dùng đều từ dân chúng mà ra, những gì thiếp có thể làm chỉ là những việc này.”

Chàng không nói gì thêm, nhờ có lương thực từ Vương phủ mà cuối cùng cũng cầm cự được vài ngày. Số tiền đó đều là lợi nhuận từ hầm rượu trong năm nay.

Những người bệnh được sắp xếp ở thôn Hạnh Hoa bên bờ sông, thỉnh thoảng lại có tiếng khóc vọng ra, xen lẫn với tiếng rên rỉ đau đớn.

Tôi và dì Tú Xuân tập hợp những phụ nữ khỏe mạnh tại xưởng dệt Lăng Xuyên để dệt chăn bông, tiền công được trả theo ngày.

Từ nhỏ, tôi đã giỏi thêu thùa, thỉnh thoảng còn thêu vài thứ đem ra phố bán lấy bạc. Bây giờ, kỹ năng ấy cũng có ích.

Số lượng dân tị nạn quá lớn, tôi đành dùng của hồi môn mà Thừa tướng từng cho để đổi lấy lương thực.

Tiền công thực ra không nhiều, sau khi phân phát lương thực, tôi cũng bắt đầu thiếu thốn. Nhưng những người phụ nữ ấy lại rất phấn chấn, vừa thêu vừa khóc.

Họ nói rằng từ sau trận tuyết lớn, ngày nào cũng sống trong lo sợ, không biết khi nào sẽ chết đói hoặc chết vì bệnh. Chồng của họ còn đang ở biên cương chiến đấu, sống chết chưa rõ.

Nhờ có xưởng dệt nhỏ này, cuộc sống dường như bỗng nhiên có hy vọng.

Một người nói tôi là Quan Thế Âm Bồ Tát, rồi nhiều người phụ nữ quỳ xuống, trút ra những nỗi cay đắng trong lòng.

Có người kể rằng con gái mới sinh của họ đã bị bà nội dìm chết.

Có người con gái bị chết đói, có người chồng vừa mới mất.

Cũng có người thân bạn bè còn đang mắc kẹt trong vùng thiên tai, chờ chết.

Những khổ đau ở trần gian thật khác nhau, càng nghe tôi càng thấy xót xa. Bỗng nhiên nhận ra mình thật may mắn, dù từ nhỏ thiếu ăn thiếu mặc, nhưng vẫn bình yên sống đến bây giờ.

Tôi không biết phải an ủi thế nào, chỉ nói:

“Ngày tháng rồi sẽ càng tốt hơn. Chúng ta có bản lĩnh riêng, nhất định không đến mức không sống nổi.”

Người bệnh ngày càng nhiều, các phụ nữ dứt khoát ở luôn tại xưởng thêu. Ở đây ra vào đều được kiểm tra, so với bên ngoài cảm thấy yên tâm hơn.

Những người đàn ông thì sửa chữa nhà cửa, còn Hách Liên Quyết đã đi đến nơi khác để vận chuyển dược liệu.

Khi dịch bệnh ngày càng nghiêm trọng, không biết từ đâu Hách Liên Quyết tìm được một nữ thần y. Theo sau nữ thần y còn có hai nam nhân tuấn tú phi phàm.

Nhờ sự xuất hiện của cô ấy mà dịch bệnh được kiểm soát, nghe nói cô ấy và Hách Liên Quyết thường xuyên ở bên nhau, như hình với bóng.

Nghe đến chuyện này, kim thêu trong tay tôi đâm vào ngón tay, khiến tôi bị thương. Nhân dịp mang đồ ăn đến, tôi đã gặp nữ tử mà mọi người bàn tán.

Cô ấy đeo một chiếc mặt nạ bạc, tôi cảm nhận được ánh mắt quen thuộc, suýt nữa buột miệng gọi tên.

“Ngươi chính là Vương phi của Vĩnh An sao?”

Vừa nghe giọng nói, tôi liền dập tắt suy nghĩ đó, không phải giọng của chị ấy.

Tôi gật đầu, mỉm cười với họ:

“Đã nghe danh các vị từ lâu, luôn muốn đến gặp, nhưng lại sợ làm lỡ việc.”

Nữ tử mặc áo trắng nhìn tôi, sau đó mới nói:

“Ta tên là Ninh Tuyết, chắc lớn tuổi hơn ngươi một chút, ngươi có thể gọi ta là tỷ tỷ.”

Tôi ngây người một lúc rồi gật đầu, đặt hộp thức ăn xuống, chỉ nhẹ nhàng nói với Hách Liên Quyết:

“Bây giờ dịch bệnh nghiêm trọng, thiếp chỉ mong Vương gia trong khi lo cho dân chúng, cũng chăm sóc tốt cho bản thân.”

Hách Liên Quyết gật đầu, không nói thêm gì.

Ninh Tuyết cười khẽ:

“Xem ra tình cảm giữa Vương gia và Vương phi thật thắm thiết.”

Khi tôi rời đi, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy hai người đứng gần nhau, không biết đang nói chuyện gì. Họ đứng sát bên nhau, ánh mắt Hách Liên Quyết tràn đầy sự ngưỡng mộ và tán thưởng – ánh mắt mà chàng chưa bao giờ dành cho tôi.

Tôi khẽ thở dài, ai có thể đảm bảo cả đời này chỉ yêu một người duy nhất chứ?