1

Ngày ta thay đại tỷ gả vào Vương phủ Vĩnh An, kinh thành đón trận tuyết đầu tiên. Hôn sự được định rất gấp — Hách Liên Quyết, Vương gia Vĩnh An, sốt sắng muốn cưới đại tỷ ta, A Tỷ.

Nhưng chỉ một ngày trước hôn lễ, tỷ ấy bỏ trốn. Không chỉ thế, còn mang theo cả sính lễ ta chắt chiu dành cho chính mình.

Tỷ tên Lục Chiêu Tuyết, xinh đẹp khuynh thành, là tiểu thư trưởng của phủ Thừa tướng.

Còn ta là con thứ xuất, ngay từ khi sinh ra đã chưa từng gặp mẫu thân. Người trong phủ thường mỉa mai, bảo mẹ ta là hồ ly tinh quyến rũ Thừa tướng, mới sinh ra ta — một đứa con hoang chẳng ai muốn thừa nhận.

Vì chuyện đó, Thừa tướng và phu nhân — vốn là phu thê ân ái — đã lạnh nhạt với nhau suốt nhiều năm.

Đêm bỏ trốn, đại tỷ đến tìm ta. Nàng luôn có những suy nghĩ lạ lùng nhưng đầy cuốn hút. Mọi người đều nói nàng là một nữ tử phi thường, ta cũng nghĩ thế.

Đôi mắt nàng trong sáng, mỗi khi nói chuyện đều ngẩng nhẹ cằm, ánh nhìn rực rỡ tựa ánh sao.

“Nữ nhân không nên mãi sống sau tường đỏ, ghen tuông tranh sủng với những nữ nhân khác. Thiên hạ rộng lớn như vậy, sao không đi nhìn cho biết? Nếu có lấy chồng, cũng phải là hai người thật tâm yêu nhau.”

Nàng cười, giọng nhẹ như gió: “Diêu Diêu, giúp A Tỷ một lần thôi.”

Lòng ta mềm nhũn. Ta để nàng mang đi sính lễ của mình, và lẻn ra khỏi phủ qua lỗ chó ta vẫn thường dùng.

Ngày hôm sau, cả phủ Thừa tướng đều biết — chính ta đã thả tỷ ấy đi.

Tối đó, Thừa tướng phu nhân bước vào sân viện của ta. Lá khô cuối thu lạo xạo dưới chân, lạnh lẽo và sắc bén.

“Quỳ xuống,” bà ra lệnh.

Ta vội quỳ. Bà nhìn ta, ánh mắt khinh thường. Rồi bàn tay bà giáng xuống nhanh và mạnh, tát một cái khiến má ta nóng rát.

“Ngươi muốn hại chết phủ Thừa tướng sao?” Bà ngẩng cằm, gương mặt mang vẻ kiêu ngạo giống hệt tỷ ta.

“Ngươi và mẹ ngươi, đều là loại chỉ biết sống nhờ thương hại.”

Bà đi rồi, ta mới lặng lẽ đứng dậy. Chạm vào gò má sưng đỏ, mắt cay xè mà không rơi nổi một giọt nước mắt.

Hôm sau, ta khoác giá y không vừa người, ngồi vào kiệu hoa đỏ.

Thánh chỉ của Hoàng thượng truyền xuống, thay mặt phủ Vĩnh An Vương cầu hôn nữ nhi phủ họ Lục — nhưng không nói rõ là trưởng nữ hay út nữ. Thiên hạ chỉ biết đến đại tiểu thư, đâu hay còn có một ta.

Rốt cuộc là bên ta lợi dụng kẽ hở, nên phủ Thừa tướng buộc phải tăng thêm sính lễ, gần như vét sạch cả gia sản.

Thừa tướng chỉ nhìn ta một cái, rồi thở dài.

Từ đầu đến cuối, số phận của ta vẫn luôn nằm trong tay người khác.

Cô cô Tú Xuân khóc đến sưng mắt.

Ta mỉm cười trấn an bà:

“Con thế này mà được gả vào Vương phủ, là phúc phần mấy đời mới có được. Cô cô đừng buồn.”

“Người ta nói gả vào nhà quyền quý là tốt… nhưng tốt thế nào chứ? Cô chỉ mong con có thể sống an ổn, làm dâu một nhà bình thường là đủ.”

Rồi bà lau nước mắt, tự dỗ mình:

“Khóc lóc thế này còn ra gì… Hôm nay là ngày vui. Diêu Diêu ngoan ngoãn như vậy, nhất định sẽ được phu quân yêu thương.”

Nghi lễ rườm rà cuối cùng cũng kết thúc. Ta mệt rã rời. Trâm vàng trên đầu nặng nề đè xuống cổ khiến vai ta đau nhức.

Khi Hách Liên Quyết vén khăn voan đỏ lên, tôi thấy trong mắt chàng, niềm vui dần vụt tắt, đôi môi nhếch lên cũng dần mím lại thành một đường thẳng, ánh mắt trở nên u tối nặng nề.

Chắc hẳn chàng đã phát hiện ra, người dưới khăn đỏ không phải là người trong lòng chàng.

“Ngươi không phải là nàng ấy?” Chàng không làm gì cả, chỉ nhìn tôi như muốn dùng ánh mắt lăng trì tôi.

“Tôi… thiếp… thiếp thân…”

Tôi không biết phải nói sao để giải thích chuyện này. Chàng nhìn tôi:

“Nghe Chiêu Tuyết nói qua, nàng có một muội muội thứ xuất, chính là ngươi?”

Tôi khẽ gật đầu.

“Ngươi đúng là không có tính khí.” Chàng nói như vậy, không rõ là vui hay giận. “Dù sao cũng là tiểu thư của phủ Thừa tướng, gả cho một người đàn ông chưa từng gặp mặt, lại chẳng biết phản kháng.”

Hách Liên Quyết không làm khó tôi, cũng không nổi giận với chị cả. Chàng nói nếu như chị cả thật sự yên phận gả cho chàng, vậy thì đã không phải là chị cả rồi.

Chị cả làm việc luôn tùy ý, nhưng lại rất được lòng người. Khác với những cô nương trong khuê phòng khác, chị ấy luôn thích kết giao bạn bè. Đôi khi, chị còn dẫn theo nha hoàn, cải trang nam nhân đi dạo kỹ viện. Thế nhưng, cô gái mà trong mắt người đời là kẻ phá cách ấy, lại là nốt ruồi son trong lòng nhiều công tử quyền quý của kinh thành.

Thừa tướng và phu nhân Thừa tướng càng nâng niu chị ấy trong lòng bàn tay.

Hách Liên Quyết chưa từng làm khó tôi, có lẽ vì chàng biết một phụ nữ như tôi chẳng có gan làm chuyện thay chị xuất giá.

Chàng chỉ lặng lẽ sai người đi tìm tung tích của chị cả, nhưng dường như không có bất kỳ manh mối nào.

Chàng cũng chưa từng cùng tôi viên phòng. Vương phủ lớn như vậy, nếu không cố tình tìm gặp thì cũng rất khó chạm mặt.

Một lần, có nha hoàn trong Vương phủ lỡ miệng gọi tôi là Vương phi, Hách Liên Quyết đã nghiêm phạt nàng ấy nặng nề. Về sau, mọi người đều biết chàng không thừa nhận tôi là Vương phi, nên ai nấy đều gọi tôi là Lục Tiểu phu nhân.

Dì Tú Xuân lại lau nước mắt, nhìn tôi với ánh mắt đầy trách móc.

“Con bé ngốc này, sao lại không biết làm cho phu quân vui lòng chứ?”

“Chàng không thích con, con có làm gì thì chàng cũng không thích. Nếu cứ chủ động lại càng khiến chàng thêm chán ghét, chi bằng an phận mà ở yên, để người ta nhìn vào cũng dễ chịu hơn nhiều.”

“Diêu Diêu nhà ta là một cô gái tốt như vậy, sao lại phải ở đây sống cảnh góa bụa chứ?” Dì Tú Xuân thở dài.

“Thực ra, chàng đối xử với con như vậy đã là rất tốt rồi.”

Dì luôn nói rằng tôi dễ thỏa mãn, không biết như những người khác tìm cách đòi hỏi thứ mình muốn.

Mỗi người có một số mệnh riêng, không phải đứa trẻ biết khóc thì sẽ có kẹo ăn, mà là viên kẹo ấy vốn dĩ là dành cho người khác.

Tôi nói mình đã mãn nguyện rồi, dù sao cả đời này chỉ cần an phận thủ thường, không phải lo chuyện ăn uống đã là may mắn.

Còn chuyện viên mãn, chuyện có được người trong lòng đồng điệu, liệu có thực sự quan trọng không?

2

Cuối cùng, giấy không bọc được lửa. Ngày chàng dẫn tôi hồi cung, Thái hậu Dụ – cũng chính là mẫu thân của Hách Liên Quyết – nhìn tôi từ trên xuống dưới, rồi bất chợt bật cười lạnh lùng.

“Phủ Thừa tướng đúng là to gan, dám dùng một kẻ giả mạo để lừa Hách Liên Quyết.”

Tôi cúi đầu, không dám ngẩng lên, tay cầm chén trà bắt đầu run rẩy. Tôi nghĩ xem hôm nay mình sẽ ra sao.

Thừa tướng nắm quyền lực lớn, bà ấy tự nhiên không muốn gây thù chuốc oán với họ.

Nhưng còn tôi thì sao? Một kẻ gánh chịu cơn thịnh nộ vì lừa dối hoàng gia, và một thứ nữ không được yêu thương.

Thái hậu Dụ cúi mắt nhìn tôi, rồi khẽ cười. Đột nhiên, Hách Liên Quyết vươn tay, nhận lấy chén trà từ tay tôi.

“Mẫu thân, cưới nàng là ý nguyện của con.”

Câu nói ấy khiến tôi sững người, bàn tay tôi được tay chàng nắm lấy, lòng bàn tay ấm áp và rộng lớn.

“Người mà con cầu hôn vốn dĩ là nhị tiểu thư Lục Diêu Diêu.”

Tôi biết chàng nói vậy là để tránh cho tôi bị phạt. Trong lòng ngoài sự cảm kích, còn có cảm giác tội lỗi những ngày qua đối với chàng.

Chàng là một người tốt như vậy, nhưng tôi lại lừa dối chàng, khiến chàng cưới một người mình không yêu.

Chàng nắm tay tôi đi ra khỏi cung, mãi đến khi lên xe ngựa mới buông ra.

Chàng nhìn tôi và nói:

“Ta biết nhiều chuyện không phải do nàng quyết định, ta không trách nàng. Những trách phạt không đáng, ta cũng không để người khác trút lên nàng. Thế gian này khiến nàng phải chịu cảnh như vậy, hy vọng nàng đừng oán trách A tỷ của mình. Bình thường nàng ấy thường nhắc đến nàng, rất quan tâm đến nàng. Nếu có một ngày, nàng gặp được người trong lòng mình, chúng ta sẽ hòa ly. Nàng sẽ là cô gái được gả từ Vương phủ Vĩnh An, không ai dám coi thường nàng.”

Mũi tôi cay xè, không nói được lời nào, cúi đầu không dám nhìn thẳng vào mắt chàng.

Chàng lại nói:

“Trên đời này, những cô gái tùy ý như chị nàng không nhiều, nhưng điều ta yêu thích ở nàng ấy luôn là tấm lòng lương thiện.”

Nghe chàng nói, tôi chỉ khẽ gật đầu.

A tỷ là một người tốt như vậy, xứng đáng được người ta trân trọng đến thế.

Có lẽ là không muốn gặp tôi, cũng có thể là lo sợ làm hoen ố danh tiếng của mình, để khi chị cả trở về, chàng có thể chứng minh rằng mình luôn giữ gìn thanh bạch.

Năm đầu tiên sau khi cưới Hách Liên Quyết, chàng đã xin ra biên ải, chỉ để lại một thầy dạy chữ cho tôi, dạy tôi cách tính toán sổ sách.

Sau đó, tôi bắt đầu học cách quản lý cửa hàng cùng quản gia của Vương phủ. Dù sao cũng thấy vui hơn, bà vú nói rằng sắc mặt của tôi đã khỏe khoắn hơn rất nhiều.

Nửa năm sau, chàng nhận thánh chỉ quay về đón năm mới, nhìn tiều tụy đi không ít, nhưng vẫn anh tuấn như xưa.

Tôi ở Vương phủ nấu một bàn đầy món ngon để chào đón chàng, nhưng đến tận nửa đêm chàng mới trở về, phong trần mệt mỏi, vừa vào đã đi thẳng vào thư phòng. Không lâu sau, trong phòng vang lên tiếng đồ vật bị đập phá.

Tôi mơ hồ nghe thấy từ “tìm người”, đoán ngay ra rằng chàng vẫn chưa từ bỏ.

Khi cửa mở, ánh mắt tôi và chàng chạm nhau. Chàng giữ vẻ mặt lạnh lùng, sắc mặt khó coi.

Tôi mỉm cười với chàng, chỉ hỏi một câu:

“Vương gia có đói không?”

Sắc mặt chàng dịu lại, dường như định cười với tôi, nhưng vẻ mặt vẫn lạnh lùng, nên nụ cười ấy trông có chút kỳ quặc.

“Tôi đã làm nhiều món, Vương gia có muốn nếm thử không?”

Dì Tú Xuân ở bên cạnh nói đùa:

“Tiểu phu nhân nghe nói Vương gia về, đã cố ý đợi đến tận bây giờ đấy.”

Mặt tôi có chút nóng lên, định bảo dì đừng nói nữa, không ngờ sắc mặt Hách Liên Quyết lập tức trầm xuống.

“Thôi đi, sau này đừng làm mấy chuyện này nữa.”

Sắc hồng trên mặt tôi nhanh chóng biến mất, chỉ cúi đầu gật gật, sau đó khẽ phản bác:

“Vương gia là phu quân trên danh nghĩa của tôi. Làm vợ, tôi chỉ làm những điều mình nên làm. Dù hôm nay phu quân của tôi không phải là Vương gia, nếu chàng đi xa về, tôi cũng sẽ làm như vậy.”

Chàng dừng bước, quay lại nhìn tôi, nở nụ cười:

“Ý nàng là, hôm nay bất kể là ai, chỉ cần là phu quân của nàng, nàng đều đối tốt như vậy sao?”

Tôi đứng thẳng người, nhìn thẳng vào chàng, giọng nói nhẹ nhàng:

“Đúng vậy, Vương gia đừng nghĩ nhiều.”

Tôi đoán chàng muốn nói tôi là người bảo thủ, vì chàng thích kiểu người không bảo thủ như A tỷ. Nhưng cần gì phải yêu cầu ai cũng giống như A tỷ chứ? Độc nhất vô nhị mới khiến người ta yêu thích hơn.

Quả nhiên, chàng mở miệng:

“Bảo thủ.”

Dù vậy, bản chất vốn có của sự giáo dưỡng tốt đẹp vẫn khiến chàng không phụ lòng tôi. Tôi đã hâm nóng thức ăn lại một lần, vẫn còn bốc hơi nóng, dưới ánh nến trông thật ngon miệng.

Hách Liên Quyết nếm vài miếng, rồi uống thêm chút rượu. Tôi nhìn chàng, hỏi liên tục:

“Ngon không?”

Rượu này là do một lão ăn mày dạy tôi nấu, có thể coi như một ân sư, chỉ là ông ấy có chút lập dị.

Hách Liên Quyết gật đầu, tôi mỉm cười rạng rỡ, lão ăn mày từng nói tôi có thiên phú, vậy chắc hẳn là ngon rồi.

“Do nàng nấu sao?” Chàng hỏi.

“Không thua gì rượu trong hoàng cung.” Chàng cầm chén rượu, nhẹ lắc trong tay.

“Tôi muốn đến làm việc ở hầm rượu của Vương phủ.” Đôi mắt tôi sáng lên, nịnh nọt mỉm cười.

“Giờ tôi cũng coi như là một thành viên của Vương phủ, ít nhất cũng phải làm gì đó chứ, không thể chỉ ăn không ngồi rồi được.”

“Rượu ủ càng lâu càng thơm, rượu này tôi nấu cách đây một tháng, tự nhiên không bằng rượu trong cung. Nhưng nếu cho tôi thêm thời gian, nhất định không thua kém.”

Nghe vậy, Hách Liên Quyết sững người, trong mắt dường như lấp lánh ý cười, khóe môi nhếch nhẹ.

“Nàng muốn làm gì thì cứ làm, trên danh nghĩa nàng là Vương phi của Vĩnh An, không cần chuyện gì cũng hỏi ta.”

Có vẻ tâm trạng của Hách Liên Quyết đã tốt hơn, chàng ăn liền mấy bát cơm, rượu trong bình cũng uống cạn, ánh mắt và chân mày đều lộ ra vẻ say.

Chàng nhìn tôi, vòng tay ôm lấy eo tôi, gọi tên A tỷ.

Tôi không trách chàng, tôi và A tỷ quả thật rất giống nhau, những người không quá quen thuộc thường hay nhầm lẫn, huống hồ là một người đang say.

Sống dưới hào quang của chị cả và bị phớt lờ vốn là chuyện thường đối với tôi. Nhưng khi nhìn vào đôi mắt mơ màng vì say của chàng, không hiểu sao hôm nay tôi lại thấy buồn.

Tôi đẩy chàng ra, khiến chàng ngã xuống đất. Tôi ngồi xổm xuống, nhẹ vỗ vào mặt chàng, khẽ nói:

“Tôi là Diêu Diêu, không phải Chiêu Tuyết.”

3

Từ ngày tỉnh rượu hôm đó, Hách Liên Quyết rất ít khi về Vương phủ, có lẽ vì ngại ngùng, hoặc cũng có thể không biết vết thương sau gáy từ đâu mà có.

Những ngày sau đó, tôi đến làm việc ở hầm rượu của Vương phủ. Đôi khi bận rộn quá, tôi liền ngủ lại luôn ở đó.

Chỉ thỉnh thoảng trở về phủ, tôi mới tình cờ gặp được chàng.

Trên đời này, chắc chẳng có đôi vợ chồng nào mà số lần gặp nhau không vượt quá mười lần như chúng tôi.

Thầy dạy chữ là một người trẻ tuổi khôi ngô, bằng tuổi tôi, tên là Tạ Dự. Anh ta ít nói, khi nói chuyện với các cô gái thì cúi đầu, mặt đỏ bừng.

Ở hầm rượu, anh ta lặng lẽ đi theo tôi, khi tôi làm sai gì đó liền nhỏ giọng nhắc nhở.

Tôi nhìn thấy vậy cảm thấy buồn cười, thế là bật cười thành tiếng.

Tạ Dự lúng túng nhìn tôi, không biết phải để tay ở đâu, khi thấy ánh mắt đầy trêu chọc của tôi, anh ta cúi đầu, mắt đỏ lên, giọng nhỏ nhẹ pha chút xấu hổ:

“Tiểu phu nhân, đừng chọc ghẹo tôi nữa.”

Tôi nghiêm túc trở lại, lén uống một ngụm rượu vừa nấu, khóe mắt và chân mày đều mang theo nét vui tươi.

Sống đến từng này tuổi, lần đầu tiên tôi cảm thấy cuộc sống bắt đầu có hy vọng.

Ngày đó, khi về thì trời đã tối, mưa như trút nước. Người trong hầm rượu đều đã về hết, đến khi xong việc, tôi mới nhận ra trong hầm rượu chỉ còn lại tôi và Tạ Dự.

Khi tôi định ngủ lại trong hầm, Tạ Dự bỗng nhiên nói:

“Hôm nay là sinh nhật của Vương gia.”

Tôi ngẩn người, Tạ Dự cúi đầu, khẽ nói:

“Tiểu phu nhân có muốn về thăm không?”

Tạ Dự che ô đưa tôi về phủ. Anh ta đi bên cạnh tôi, chiếc đèn lồng trong tay đã tắt, mưa làm ướt giày và vớ của tôi. Tạ Dự che ô, trên con phố tối đen, dùng cán đèn lồng để kéo tôi theo.

Dọc đường chẳng nói lời nào, đến khi về tới cổng Vương phủ, Tạ Dự cũng không nói một câu, lặng lẽ đi về sân của hạ nhân.

Hôm nay là sinh nhật của Hách Liên Quyết, nhưng dường như không ai nhớ đến.

Tôi bước vào sân, thấy trong đình giữa hồ có ánh đèn lồng sáng lên. Trước mặt người đàn ông mặc áo bào đen là bàn cờ, dưới đất lăn lóc vài bình rượu.

Trong sân không có ai khác, chàng gục xuống bàn đá, tôi không nhìn rõ khuôn mặt chàng. Nghĩ ngợi một lúc, tôi vẫn quyết định vào bếp làm một bát mì trường thọ.

Khi thấy tôi đến, Hách Liên Quyết ngẩn người, sau đó cười, không còn vẻ lạnh lùng nghiêm nghị như ngày thường:

“Chiêu Tuyết, nàng đến rồi sao?”

Chàng lại nhận nhầm, nhưng lần này chàng nhanh chóng nhận ra. Mũi tôi khẽ động, ngửi thấy mùi rượu trái cây trong không khí, rất quen thuộc. Tôi nhìn xuống đất, đúng là loại rượu mới từ hầm rượu Vương phủ không lâu trước đây.

Tửu lượng của chàng không tốt, cũng phải thôi, chàng chọn loại rượu trái cây nhẹ.

Tôi đặt hộp đồ ăn xuống, bên ngoài tiếng mưa vẫn tí tách rơi.

“Chúc mừng sinh nhật.” Tôi nói với chàng.

Chàng lại ngây người, nhìn tôi một lúc lâu, rồi ngoan ngoãn ăn hết bát mì, cuối cùng mới nói:

“Ta không tổ chức sinh nhật.”

Hách Liên Quyết không nói tiếp, đột nhiên chỉ vào bàn cờ chưa hoàn thành mà hỏi tôi:

“Nàng biết chơi cờ không? Cùng ta chơi một ván nhé.”

Tôi lắc đầu, chàng bất chợt bật cười, trong mắt tràn đầy ý cười:

“Vậy ta dạy nàng.”

Có lẽ là do không có thiên phú, chàng dạy tôi khá lâu mà tôi vẫn chưa học được. Chàng không tỏ vẻ bực bội, chỉ là đôi lông mày khẽ nhíu lại, đôi môi mím nhẹ.

Tôi ngẩn người nhìn chàng một lúc, không biết từ đâu chàng lấy ra một thanh gỗ, gõ nhẹ vào mông tôi một cái.

“Dạy mãi mà vẫn không nghiêm túc.”

Tôi như một học sinh mắc lỗi, cúi đầu, vừa tức vừa xấu hổ, không biết phản bác thế nào, mặt đỏ bừng lên.

Chỉ biết lí nhí nói:

“Nhưng cũng không thể đánh vào mông người ta như vậy chứ.”

Hách Liên Quyết lần này thật sự bật cười thành tiếng, chậm rãi nói:

“Vậy lần sau không nghiêm túc thì đánh vào lòng bàn tay.”

Trong bụng tôi đầy bực bội, chỉ hận bát mì mình nấu đã cho kẻ vô lương tâm ăn, giờ lại còn bị lấy ra làm trò cười. Hừ, nhổ ra trả lại đây!

Nhưng lời này tôi không dám nói ra, chỉ cúi đầu, mặt lạnh tanh, ngay cả nụ cười nịnh nọt vốn hay dùng cũng không làm nổi.

Chàng dạy tôi một ván cờ rất lâu, cuối cùng tôi cũng chỉ miễn cưỡng hiểu được chút quy tắc cơ bản.

“Ngày mai nàng cũng đến chơi cờ với ta.” Chàng nói.

Tôi nhíu mày, không hiểu chàng có ý gì.

Chàng nghiêng đầu:

“Không muốn sao?”

Tôi vội vàng cúi đầu:

“Được ở bên cạnh Vương gia là phúc khí của thiếp thân.”

Chàng khẽ thở dài, giọng nhỏ nhưng tôi vẫn nghe thấy được.

Chàng nói, thật vô vị.

Tôi nhấc đôi chân tê cứng vì lạnh bước vào phòng, không quay đầu nhìn lại.

Người như thế nào mới không vô vị đây?